All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 481 - Chapter 490

だが、体内の熱は引くどころか、いよいよ激しく燃え上がる一方だった。成哉はネクタイを乱暴に引きちぎるようにして緩め、眼前の女性に熱を帯びた眼差しを向けた。昂ぶりを抑えきれず、喉仏が上下に激しく震える。「紬、もう一人子供を作ろう。お前と、やり直したいんだ」その下に組み敷かれた女性は、羞恥を孕んだ艶やかな笑みを浮かべた。その美しさは、まさに今にも花開かんとする椿のようであった。成哉はその姿に魂を奪われたかのように見惚れ、彼女の顎を掬い上げると、貪るように深く唇を重ねた。「んっ……成哉、もっと優しく……っ」一夜が明け、翌朝。望美の体は、まるでバラバラに砕かれてしまったかのような、重苦しい倦怠感に包まれていた。彼女は隣で熟睡している端整な貌の男を見つめ、満足げにゆっくりと口角を上げた。――成哉。これでようやく、あなたは名実ともに私のものになったのね。朝の光が室内に無慈悲に差し込み、成哉は不快げに眉を寄せ、重い瞼を開いた。しかし、そこで視界に飛び込んできたのは、自分に向かって妖しく微笑む望美の姿だった。「成哉、起きたの？」望美は甘ったるい声を出し、どこか恨めしそうに言葉を繋いだ。「昨夜は、あんなに激しくするなんて……少し痛かったわ……」剥き出しの首筋には、昨夜の情事を物語る生々しい痕跡が、鮮明に刻まれている。成哉の脳内は、瞬時に驚愕と混乱に塗り潰された。「昨夜……昨夜は、そんなはずじゃ……っ」彼は喉を詰まらせ、目の前の女を凝視しながら、絞り出すように呻いた。「……どうしてお前なんだ！？」望美の笑顔が一瞬だけ強張ったが、すぐに元の余裕ある表情を取り繕い、わざとらしく問い返した。「私じゃなかったら、他に誰がいるっていうの？」成哉は言葉を失い、心中に荒れ狂う動揺を抑えきれなかった。昨日、伯父の件で紬との間に深い溝と誤解が生じたばかりなのだ。もしこの過ちが紬の耳に入れば、二人の関係は取り返しのつかない破滅を迎えるだろう。成哉は何も語らず、重い足取りでベッドを降りた。「成哉、どこへ行くの！？」望美が焦燥を滲ませて呼びかける。だが、返ってきたのは、拒絶を物語る男の冷ややかな背中だけだった。彼女はシーツを指が白くなるほど強く握りしめ、瞳の奥にどす黒い憎しみの光を宿した。――こん

その光景を目の当たりにした望美は、爪が食い込むほど強く拳を握りしめた。――ふん、あのクソ婆……息子が当てにならなくなれば、今度は孫に縋ろうというわけ？悠真に対しても、どす黒い怒りが込み上げる。あれほど可愛がってやったというのに、結局は紬に言いくるめられ、あっさりと手のひらを返すとは。「芽依ちゃん、私は大丈夫よ。絵美さんがおっしゃる通り、あなたが謝ってくれさえすれば、私は気にしないわ」望美は膨らみ始めた下腹部を慈しむように撫でながら、芽依にだけ向けて、勝ち誇ったような挑発的な笑みを浮かべた。張り詰めていた芽依の感情は、その薄笑いによって一気に沸点を超えた。「私は悪くない！あなたが勝手にふらついただけじゃない！もし私が本気で突き飛ばしていたら、赤ちゃんどころか、あなただって今頃ここにはいなかったはずよ！」「芽依ちゃん、なんてひどいことを……」望美は目を見開き、悲劇のヒロインを演じるように傷ついた表情を浮かべた。「まだこの世に生を受けていなくても、この子もしっかりとした一つの命なのよ？」「泥棒猫の分際で、パパの子を産む資格なんてない！」芽依は激昂のあまり、喉が張り裂けんばかりに叫んだ。「いい加減になさい、芽依ちゃん！しつけが足りなかったようね。こんな幼い身で、これほど残酷な言葉を口にするなんて！」絵美の理性は怒りに塗りつぶされていた。彼女は間髪入れず、控えていた使用人たちに命じた。「芽依ちゃんを部屋へ連れて行きなさい。一歩も外へ出してはなりません！自分の非を認め、望美さんに謝罪する心を持つまで、閉じ込めておきなさい！」悠真がたまらず口を挟もうとした。「おばあちゃん、それはいくらなんでも――」「悠真くん、妹を思う気持ちはわかるけれど、あの子はあまりに聞き分けがなさすぎる！今のうちに厳しく正しておかなければ、将来取り返しのつかない過ちを犯し、天野家の汚点になりかねない！」絵美の剣幕は、もはやとりつく島もなかった。顎を上げ、反抗的な眼差しを向ける芽依の姿には、憎き紬の面影が色濃く映っていた。それが絵美の苛立ちに油を注ぎ、彼女は使用人たちを怒鳴りつけた。「何をもたもたしているの！私の命令が聞こえないの！？」芽依の瞳は、絶望と屈辱で満たされていた。かつてはこの屋敷で誰からも愛されるお嬢様だったはずが

「何をぼんやりしているんだ？食べないのか」理玖がふと振り返ると、紬はどこか呆然とした様子で彼を見つめていた。理玖は目を細めると、腰に巻いていたエプロンを解き、フルーツフォークを彼女に差し出した。「ゆっくり食べるといい」「……うん」紬は小さく口を動かし、差し出されたリンゴをかじった。頬に熱が宿るのがわかる。理玖が再び彼女の額にそっと手を当て、熱を確かめる。「熱は下がったようだが、どうしてそんなに顔が赤いんだ？」「ゴホッ、ゲホッ……！」紬は顔を伏せ、耳たぶまで朱に染めながら激しく咳き込んだ。しっかりして、私……！「もう大丈夫よ。佐々木さんから何度も電話が来ていたみたいだけど、忙しいなら先に帰ってもいいのよ」理玖がティッシュを取り出し、彼女の口元を拭おうとした。その手がふと止まる。「あんなものはすべて些細なことだ。彼一人で事足りる」紬は、男の長くしなやかな指先が自分の顎に添えられるのを、ただじっと見つめていた。まるで幼子を慈しむかのように、丁寧に、優しく口元を拭ってくれる。鼻先をかすめる清々しい松の香りが心地よく、胸の奥を柔らかい羽毛でなでられているような錯覚に陥った。――頭がふわふわとする。きっと、熱のせいだ。絶対に、そうに違いない。その頃、港では――文人が、海上で衝突した二百億相当の損害を出すであろう二隻の巨大貨物船を前に、震える手で煙草をくわえていた。「社長、早く助けに来てください……私一人では、到底抱えきれません！」――結局、スタジオへ行く予定はキャンセルとなった。幸い、スタジオの近くに引っ越した雅乃がラッキーの様子を見に行ってくれ、グループチャットに動画を送ってくれた。元気そうに跳ね回っているラッキーの姿を見て、紬は安堵の息を漏らした。午後の穏やかな日差しに包まれ、紬はいつの間にか深い眠りに落ちていた。一通の電話が、彼女を強引に引き戻すまでは。紬は重い瞼をこじ開け、スマホの画面に目を落とした。表示された名前に、一瞬思考が停止する。――凛花？彼女が自分に連絡を寄越すなど、まずあり得ないことだった。だが、不審に思いながらも電話に出るなり聞こえてきたのは、絵美の詰問するような怒声だった。「紬！芽依ちゃんはそっちに行っているの！？あなたが余計なことを教

車は何度も同じ場所を巡り続けたが、芽依の姿はどこにも見当たらなかった。街のランドマークである観覧車のそばを通りかかった瞬間、紬の胸を鋭い予感が貫いた。彼女はシートベルトをぎゅっと握り締め、焦燥を滲ませた声で言う。「遊園地へ行って」「分かった」理玖は理由を尋ねることなく、静かに進路を変えた。車が夜の街を走る間、紬の鼓動は次第に速まっていく。どうしても嫌な予感が消えなかった。――芽依は天野家を飛び出したあと、紬のマンションへ向かおうとしていた。だが、知っているのはマンション名だけで、正確な場所までは分からない。しかも手持ちの金もほとんどない。それでも何とか行ってみようと、芽依は通りでタクシーを拾い、乗り込んだ。タクシーの運転手は、幼い子供が一人きりでいることを不審に思ったのか、道中、どうして一人なのかと何度も探るように尋ねてきた。芽依は怖くなった。――この人、悪い人だったらどうしよう。目的地まで半分ほど来たところで、彼女は突然泣き叫び、無理やり車を降りた。運転手は慌てて路肩に車を停める。もともとは迷子だと思い、警察へ通報しようとしていたのだ。だが電話をかけ始めた瞬間、芽依はシートベルトを外し、そのまま外へ飛び出していった。「やっぱり外は悪い人ばっかりだ！」芽依は涙を流しながら、夢中で走り続けた。そして気づけば、完全に道に迷っていた。唯一の通信手段だったスマートウォッチも、とうとう充電が切れてしまう。夕暮れが街を染め始め、次々と街灯が灯っていく。その中で、道の突き当たりにある遊園地だけが、色とりどりの光に包まれてまだ賑わっていた。芽依はふと、以前ママに連れてきてもらった日のことを思い出した。観覧車で事故が起きた時、ママは身を挺して自分を守ってくれた。あんな高い場所、自分は見上げるだけでも怖かったのに。芽依はチケットを買うお金もなく、遊園地の入口にある街灯の下へ座り込んだ。胸の奥が、どうしようもなく苦しい。どうして前の自分は、望美の良いところばかり見ていたのだろう。ママが毎日のように口酸っぱく注意していたのも、自分の安全を思ってのことだった。飲まされていた薬だって、自分の身体のためだったのに。それなのに、どうして「口うるさい」とか、「うっとうしい」なん

紬は芽依の居場所を知った直後、真っ先に天野家へ連絡を入れていた。絵美の非難に対し、彼女は冷え切った視線を成哉へ向けた。「芽依は、どうして家出したの」「紬、今は私が話してるんでしょう！とぼけないで！」絵美が激昂する。だが紬は、その怒号を完全に無視した。狂犬とまともに言葉を交わす必要などない。成哉は昨夜、望美との間で起きた出来事を思い返し、どこか後ろめたそうに目を伏せた。「……芽依が望美を突き飛ばしたんだ。それで母さんが謹慎を命じたんだけど……あいつ、ベランダから逃げ出した」パァン――乾いた音が響き渡る。次の瞬間、紬の平手が成哉の頬を鋭く打ち据えていた。望美が悲鳴を上げ、慌てて成哉を庇うように自分の後ろへ引き寄せる。「紬さん、暴力を振るうなんて酷いわ！芽依ちゃんが勝手に思い詰めて家を出ただけよ。私たちは何一つ酷いことなんてしてない！」パァン――今度は望美の頬に、容赦のない平手打ちが飛んだ。望美は一瞬呆然としたものの、すぐに憎悪を滲ませた視線で紬を睨みつけ、奥歯を噛み締める。「紬さん……それで気が済むなら、いくらでも私を打てばいいわ！」「紬、よくも手を出したわね！誰を叩いたと思っているの！」絵美は怒り狂った。だが、成哉が必死に押さえ込んでいたため、すぐには飛びかかれない。そんな中、紬は無表情のまま拳を握り締め、今度は絵美へ向けて突き出した。絵美の瞳が驚愕に揺れる。「紬、やめろ！衝動的になるな！」成哉が慌てて制止した。我に返った絵美は深く息を吸い込み、ヒステリックに言い放つ。「姑を殴るなんて、いい度胸じゃない！さあ、叩きなさいよ！いっそ殺せばいいわ！殺して、一生刑務所に入ればいいのよ！ちょうど警察もいるんだから、あんたはそのまま連行されて、私は病院送りになるだけだわ！」「あなたを殴るなんて、私の手が汚れるだけですわ」紬は嫌悪を隠そうともせず、冷たく吐き捨てた。「少しは口を慎んだらどう、この老いぼれめ。地獄へ落ちる時、列に並ぶ手間くらいは省けるかもしれないわね」「この……っ、不届き者が！」絵美の顔は怒りで赤紫に染まった。何不自由なく甘やかされ、常に周囲から持ち上げられてきた彼女に、ここまで真正面から言い返した人間など紬以外にいない。いつの間にか周