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第463話
最新章節
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第551話
昨日、圭一郎は紬から振り込まれた金を受け取るや否や、その場で梅子に大塚家との縁談を断るよう命じた。前金をぐずぐず引き延ばす大塚家よりも、これほど気前よく金を出す紬のほうが、彼にはよほど気に入ったのだ。これだけあっさり四百万円を払える相手なら、今後、千鶴の給料を滞納することなどまずあり得ない――圭一郎はそう確信していた。そのため、梅子がどれだけ口を酸っぱくして説得しても、もう千鶴を連れ戻して嫁がせる話には耳を貸そうとしなかった。梅子は腹立たしさのあまり、一晩中ほとんど眠れなかった。兄夫婦は四百万円を手に入れたというのに、自分には一銭も入ってこない。そんな馬鹿げた話があってたまるか。そっちがその気なら、こっちにも考えがある。翌日、大塚家から連絡が来ると、梅子は向こうに人を出して千鶴を見張らせるよう仕向けた。隙を見て誰かに千鶴を攫わせ、そのまま大塚家へ連れて行き、既成事実を作ってしまえばいい。そうなってしまえば、後からどれだけ離婚だ何だと騒がれようと、自分の仲介料はすでに懐に入っている。梅子は、千鶴が毎日畑仕事へ出ていること、そして時折百枝と一緒に行動していることを知っていた。そこで彼女は、あえて土地勘のない男たちを数人雇い、千鶴が必ず通る山道で待ち伏せさせた。男たちに渡されたのは、百枝と千鶴が一緒に写った集合写真が一枚だけだった。だがその写真はひどくピンボケしており、子供の顔がどうにか判別できる程度だった。「なんだこの写真。ぼやけすぎて全然わかんねえぞ。こんなんでどうやって捕まえるんだ？」男の一人が不満げに吐き捨てた。「気にすんな。どうせ金は先にもらってんだ、適当にやりゃいい。梅子って女の話じゃ、この姉妹は四六時中一緒にいるらしいし、このガキと一緒にいる奴を捕まえりゃ間違いねえだろ」別の男がネコジャラシをくわえたまま、気楽そうに言った。「兄貴、あそこにいるの、写真のガキじゃねえか！？」「本当だ、服も同じだ！間違いなく千鶴だ、追うぞ！」男たちは千鶴を捕まえるため、まだ夜も明けきらないうちに町へ来ていた。この辺りでは子供の登校時間も早く、町人たちも朝早くから動き始める。半分賭けのつもりだったが、まさか本当に遭遇できるとは思っていなかった。だが、運が良かったとも言い切れなかった。
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第550話
紬は少なからず驚いた。普段のこの時間なら、芽依と悠真はまだベッドの中で泥のように眠っている。百枝はおとなしく頷き、紬に向かって手話をした。――山へキノコを採りに行ってくるの。紬が千鶴を助けてくれたことを知っているからこそ、百枝は今、彼女に深い感謝を抱いていた。その姿を見つめながら、紬の瞳には自然と労わるような色が滲んでいく。百枝が毎朝こんなにも早起きするのは、山へキノコを採りに行くためだった。採れたキノコは、自分たちで食べる分を除いて町の商店へ売っているらしい。それは、この家にとって大切な収入源の一つだった。ちょうどその時、千鶴がおにぎりを二つ持ってきて、百枝に手渡した。さらにランドセルへ水筒を入れながら、甲斐甲斐しく言い聞かせる。「山では気をつけるのよ。滑りやすいから、無理しちゃだめ。キノコを採ったら、ちゃんとスクールバスの時間に間に合うように学校へ行くのよ」百枝は目を細めて笑い、片手でサインを返した。――分かってるよ、お義姉ちゃん。そのやり取りを見て、紬の胸はじんわりと熱くなった。「私、百枝ちゃんと一緒に山へ行きますわ」「大丈夫ですよ」千鶴はエプロンで手を拭きながら、心配そうに尋ねた。「それより、どこか具合でも悪いんですか？ここは少し標高が高いので、初めて来られた方は胸が苦しくなることもあるんです。口に含む薬草を持ってきましょうか」そう言って、千鶴は部屋へ戻ろうとする。紬は慌てて手を振った。「いいえ、大丈夫です。ただ、百枝ちゃんが一人で山へ行くのが心配で。一緒にキノコを採って、その後スクールバスで学校まで送ろうと思ったんです。それに今日は、私の子供たちと友人が学校へ向かう予定なので、少し早めに行って迎えたいんですよ」今度は千鶴が驚く番だった。「綾瀬さん、お子さんがいらっしゃるんですか！？」確かに、自分より年上だということは分かっていた。だが紬は、どう見ても独身を謳歌しているような、美しく自立した女性にしか見えない。とても二児の母親には見えなかった。「ええ。百枝ちゃんより二つ下なんですよ」紬は百枝の手を引き、柔らかく微笑む。「あとで紹介してあげましょうか」百枝はぱっと表情を輝かせ、勢いよく頷いた。出発前、紬はまだベッドでぐうぐう眠っているカナへ一
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第549話
――お義姉ちゃん、食べて。千鶴は再び目頭を熱くし、愛おしむように百枝を抱きしめた。「お義姉ちゃん、絶対に百枝ちゃんをこの山から連れ出してみせるからね」その光景を見て、紬とカナは顔を見合わせ、そっと微笑み合った。ブリーズのスタッフたちも、一連のやり取りをずっと見守っていた。だが最初は、紬が気まぐれで言っているだけだと思っていたため、本当に四百万円をぽんと支払ったことに、誰もが驚きを隠せなかった。確かに千鶴は整った顔立ちをしている。だが、トップモデルと比べれば、まだどこか垢抜けない印象がある。そもそも、本当に見込みのある原石なら、自分たちの社長がとっくに声をかけているはずだった。「あの金、完全にふっかけられましたよね。どうせ戻ってきませんって」スタッフの何人かが、小声で不満を漏らした。朝美は皮肉っぽく肩をすくめる。「紬さんは自分のお金を使ってるのよ。誰のために使おうが、あなたたちが口を出すことじゃないでしょう？」その一言で、数人の間に険悪な空気が流れた。口論になりかけた、その時だった。渚が不意に口を開いた。「さすが紬さんだ。人を見る目がある」千鶴は、いわゆる典型的な美人ではないかもしれない。だが、一度見れば忘れられないほど強い印象を残す顔立ちをしている。それは、モデルにとって大きな武器だった。しかも、あれほど切迫した状況の中で、紬は迷うことなく千鶴を救い上げた。ただ優しいだけでは、あんな決断はできない。並外れた決断力があったからこそだ。渚がそう言うと、スタッフたちもそれ以上は何も言えなくなった。その後、内山は一行を連れて町のあちこちを案内し、現地の気候や生活環境について詳しく説明してくれた。「真夏でも、午前中は強い日差しが照りつけているのに、午後になると突然雹が降ることがあるんです。この辺りの寒さは、湿気を含んだ冷え方でしてね。冬は雪だけじゃなく雨も多い。一度冷え込むと、骨の芯まで寒さが入り込んでくる感覚になりますよ」内山の説明は実に具体的だった。彼女は数学教師だが、その語り口は驚くほど生き生きとしていて、海原から来たスタッフたちも、まるでその寒さを肌で感じているかのようだった。一行が当初考えていた防寒対策は、防風と防雪が中心だった。だが、これからはさらに多角的な視点が必
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第548話
「綾瀬さん、私、あなたについて行きます！」千鶴は感情を抑えきれず、もう三人のことなど目にも入らないまま、一歩前へ踏み出して紬の手を強く握り締めた。久美は怒りで顔を真っ赤に染め、彼女を指差して叫ぶ。「千鶴！もしその女について行くって言うなら、私はあんたの目の前で死んでやるからね！」千鶴は、決然とした笑みを浮かべた。「いいわよ。だったら私も、お母さんの後を追って死ぬわ！冥土でも一緒なら、お互い寂しくないでしょう！」結婚適齢期を迎えて以来、久美は何度もこの手で彼女を脅してきた。――もう、うんざりだった。いっそ全員で死んでしまったほうが、よほど楽かもしれない。そんな投げやりな思いすら胸をよぎる。母娘が激しく言い争う中、圭一郎が紬へ視線を向けた。「もし千鶴を連れて行って、モデルだか何だかにしたいって言うなら、それでも構わん。だがな、まず四百万円をここに置いてもらおう。その金は俺が預かる。給料はお前が予定通り払えばいい。一年後、千鶴が無事に帰ってきたら、その金は返してやる」「お父さん、よくそんなこと言えるわね！？」千鶴は怒りと悔しさに声を震わせた。「今、お父さんはそこの姉ちゃんと話してるんだ。お前は口を挟むな」圭一郎は冷たく言い放つ。彼の中には、打算があった。内山の話ぶりからすれば、紬のスタジオはどうやらまともな会社らしい。下手をすれば、本当に大金を稼ぐ可能性もある。その金が自分たちの懐に入るかどうかはともかく、自分たちは千鶴の実の親だ。少しでも困れば、あの娘が見捨てるはずがない。梅子の言葉など、半分だけ聞いておけばいい。この四百万円は、いわば試金石だった。もし紬が本当にその金を払えるのなら、千鶴にはそれだけの価値があるということになる。千鶴は、父親が金のためなら何でもする人間だと、誰よりも理解していた。一度口にしたことは、さらに大きな利益でもない限り絶対に撤回しない。けれど、自分と紬は今日初めて会ったばかりだ。それなのに、こんな理不尽な要求を突きつけるなんて――普通の人間なら、侮辱されたと感じて当然だった。千鶴は申し訳なさそうに、紬へ視線を向けた。しかし紬の表情には、微かな波紋すら浮かばない。その赤い唇から、静かな声が紡がれる。「いいでしょう。ただし、必
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第547話
この二年間、義父の身体の痛みは日に日に増していた。起きている時間より、眠っている時間のほうが長いほどだった。千鶴は何度も病院へ連れて行ったが、現地の医療水準には限界がある。これ以上の治療を望むなら、帝都や海原のような大都市へ出るしかなかった。そして百枝の就学問題も、彼女にとっては何より大きな悩みだった。あの豪雪災害以来、百枝が登下校するたび、胸が締め付けられるほど不安になる。外の世界へ連れ出してあげたい。けれど、その願いを叶えるだけの金が、どこにもなかった。もし先ほどの話が本当なら、それは彼女にとって救いそのものだった。「この詐欺師！わざわざ家まで来て騙そうってのかい！千鶴、あんたも本当に馬鹿になったねぇ、こんな出鱈目を信じるなんて！」梅子は、手の中に収まりかけていた獲物が逃げようとしていることに気づき、顔色を変えて突進してきた。「叔母さん、やめて！」千鶴は慌てて梅子を引き止める。だが梅子は激昂したまま、圭一郎と久美に向かって怒鳴った。「あの女、狐みたいな顔してさぁ！田舎の若い娘を騙して都会へ売り飛ばす連中に決まってるよ！体でも売らせる気か、それとも腎臓でも抜き取るつもりかね！あんたたち、このまま千鶴が攫われるのを黙って見てるつもり！？」圭一郎と久美は、先ほど紬が「千鶴を雇いたい」と言った時、実のところ内心かなり浮き足立っていた。毎月の基本給だけで四十万円。長く働けば、大塚家が提示した額など比べものにならないほどの金になる。しかし梅子にそう吹き込まれると、二人の視線にはたちまち疑念が宿り始めた。「海原の人間が、どうしてこんな山奥に来るんだ？あんた、一体何者だ。本当のことを言わないなら警察を呼ぶぞ」圭一郎は険しい顔で、紬を睨みつけた。だが紬は微塵も怯まない。「私の身元でしたら、いくらでも証明できます。内山先生もご存じですよ」すると内山も、すぐに口を挟んだ。「その通りです！綾瀬さんは本当に立派な方ですよ。子供たちのために服を作りに来てくださって、その流れで百枝ちゃんの様子も見に来てくださったんです！」内山は、この町で唯一の大学卒業者であり、学校で教鞭を執っている人物だ。その内山が保証したことで、本間家の人間も、紬の身元が本物であることを認めざるを得なかった。梅子はさらに焦りを
輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした 第546話
梅子の顔色がさっと変わった。「千鶴、何てこと言うの！人を見た目だけで判断しちゃ駄目でしょう！あの子は、ちょっと身体に不自由があるだけよ。それだって事故のせいなんだから！それを言うなら、陽介くんもお義母さんも亡くなってるのに、あんたは今でも進んで、あの足のないお義父さんの世話をしてるじゃない！どうしてそんなに頑固なの！大塚家に嫁げば、あんたは幸せになれるのよ！」昌平は当時、遊び半分で父親のバイクを無断で乗り回し、そのまま道路でトラックと衝突した。まさに九死に一生を得たものの、大塚家には保険会社から数千万円の賠償金が支払われた。その賠償金によって、大塚家は町でも指折りの裕福な家となった。当時から圭一郎と久美は、千鶴をあの家へ嫁がせようと考えていた。だが、そこへ思いがけず陽介が現れたのだ。陽介を諦めさせるため、二人はわざと無理難題を吹っかけた。それなのに陽介は、本当にその金を工面してきたのである。最後は、千鶴が命を盾に迫ったことで、ようやく二人の結婚を認めた。しかしその直後、小森家にはあまりにも残酷な悲劇が降りかかった。家の前で成り行きを見守っていた一同も、双方の口論から大まかな事情を理解していた。カナは怒りで顔を真っ赤にした。「どうしてあんな親がいるの！？娘がどれだけ苦しんでるか、全然見ようともしないなんて！娘の幸せをお金と引き換えにするなんて最低よ！」幸い、彼女の父親は多少金に細かい程度で、娘を無理やり連れ戻し、政略結婚のように売り飛ばす真似まではしなかった。朝美の瞳には、淡い哀しみが滲んでいた。「こういう話って、何もこんな田舎だけの話じゃないのよ。私たちの見えない場所で、ずっとたくさんの人が泣き寝入りしてきたんだわ」渚も拳を握り締め、内山へ問いかけた。「このような状況でも、現地では誰も介入できないのですか？」「はぁ……家庭の問題は難しいですからね」内山は重いため息をついた。「町の役員も何度か来ています。でも効果はありませんでした。本間家が余計に意固地になるだけで……確か、一昨日も来たばかりですよ」その表情には、深い同情が滲んでいた。紬は終始、千鶴だけを見つめていた。しかし、一言も口を開かなかった。その頃、番組スタッフのカメラも小森家の門前まで回ってきていた。ちょう
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