All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 491 - Chapter 500

絵美は芽依を軽く叱りつけながら、紬へ意味深な視線を向けた。そもそもの発端は、紬が何も告げずに家を出て、成哉に離婚を迫ったことにある。たとえ紬が芽依を唆したわけではなかったとしても、今日の騒動は、子供が彼女の真似をした結果だと考えられなくもない。「私はやってない！みんなが先に私を疑ったんじゃない！」芽依は紬の手をぎゅっと握り締め、悔しさを滲ませながら声を張り上げた。絵美は眉を寄せ、厳しい口調で言い放つ。「この子ったら……私たちが間違ったことを言ってるっていうの？今のうちから平気で人を突き飛ばすような真似をしていたら、そのうち誰かさんの影響を受けて、人を殺すことにだって躊躇しない人間になるかもしれないのよ！おばあちゃんは、あなたのためを思って言ってるの。分かった？」芽依は涙を拭い、恐る恐る紬を見上げた。「ママ……私、あの悪い女を突き飛ばしたりしてない。あいつが勝手に転んだの……ママは、私を信じてくれる？」その瞬間、望美の顔からさっと血の気が引いた。――このクソガキ、もう取り繕う気もないってわけ……！紬は複雑な眼差しで、汗に濡れた芽依の髪をそっと耳の後ろへ流した。「ええ、信じているわ」芽依の瞳に、たちまち涙が溢れ出す。――よかった。ママは、まだ自分を信じてくれている。芽依は唇を噛み締めた。「私……ママと一緒に帰りたい」「ダメよ！」絵美は胸に溜め込んでいた怒りをぶつけるように、即座に遮った。「あなたの家は天野家にあるの。あの女についていくなんて許さないわ！」「嫌だ！あんなところ、私の家じゃない！あの悪い女、もうすぐパパと結婚するんでしょ！自分たちの子供を作って、私の居場所なんてなくなるんだわ！帰りたくない……あそこは私の家じゃない！」芽依はわんわんと泣きじゃくり、紬の服の裾を掴んで決して離そうとしなかった。紬が視線を向けると、成哉は沈痛な面持ちで立ち尽くしていた。「芽依ちゃん……家は、君が思っているような怖い場所じゃない。パパがついているから、もう二度と辛い思いなんてさせない」娘の取り乱した姿を見て、成哉もまた、今日の件には裏があると確信し始めていた。絵美と望美は、間違いなく何かを隠している。「嫌だ！帰りたくない！」芽依は息を詰まらせながら泣き続け、哀願するよ

ママと一緒に暮らせる。その純粋な喜びに胸を膨らませた二人の子供たちは、弾むような声で元気よく返事をした。その傍らでは、渉がポケットに手を突っ込み、理玖の隣に佇んでいた。「どうだい、理玖。これで叔父さんの汚名返上ってことでいいかな？南米のルートに関しては、少し手加減してほしいものだが」かつて渉は、喜久子の命を受け、紬と工場との契約を執拗に妨害したことがあった。しかしその報復として、紬に損害を与えるどころか、黒澤家が南米に有する拠点は大規模な差し押さえに見舞われる羽目になったのだ。理玖自身は決して表舞台に顔を出さなかったが、渉はそれが彼の差し金であることを鋭く見抜いていた。理玖は紬に注いでいた視線を静かに戻すと、その灰色の瞳に冷徹な光を宿した。「彼女には二度と手を出すな。さもなければ、次は差し押さえ程度では済まさない」渉は小さく舌打ちをした。――本気かよ……どうやら、文字通り手出し無用の相手に触れてしまったらしいな。彼は瞳の奥に潜む好奇心を巧みに隠し、おどけた調子で言葉を継いだ。「分かったよ、理玖。家族同士、そう水臭いことを言うな……あいにく車がないんだ、後で乗せていってくれよ」「自力で帰れ」理玖の突き放すような声は冷淡そのものだった。だが、二人の子供の手を引いて歩み寄る紬の姿が視界に入ると、彼はすぐさま迎えに行き、その表情を劇的に和らげて問いかけた。「帰るか？」紬は小さく頷いた。「……ええ」そのあまりの豹変ぶりに、渉は鼻で笑った――理玖よ、そんなに分かりやすく弱みを晒すのは、あまり感心しないな。――帰り道、後部座席に座る二人の子供は、驚くほど行儀よく収まっていた。一連の騒動による疲労のせいか、一度は引いたはずの熱が再び紬の体を蝕み始めていた。これ以上、理玖に余計な懸念を抱かせたくないという思いから、彼女は無理をして口を閉ざし、静かに耐えていた。家に戻り夕食の準備を始めると、子供たちは以前のようにただ待っているのではなく、率先して野菜の泥を落としたり、水洗いをしたりと甲斐甲斐しく手伝い始めた。紬はその様子を愛おしげに眺めながら、何気ないふりを装って尋ねた。「悠真くん、今日おばあちゃんに何を言ったの？あんなに頑なだったおばあちゃんが、急に私と一緒に来るのを許してくれるなんて」

薄暗い寝室には、常夜灯の淡い光がともっていた。普段は夜更かしが習慣の紬だが、今夜に限っては珍しく、早い時間から深い眠りに落ちていた。「ママ、もう寝ちゃったみたいだね。僕たちも部屋に戻ろうか」悠真は探るような視線を向けながら、小声で提案した。しかし、芽依はそれを頑なに拒み、声を潜めて言い返した。「戻るなら一人で戻って。私はママと一緒に寝るんだから」そう言い捨てると、彼女は抜き足差し足でベッドの傍らまで歩み寄り、自分の枕を紬の枕の隣にそっと並べた。「ママ、ママ……」芽依が囁くように二度呼びかけた。だが、ベッドの主は固く目を閉じたままで、何の反応も示さない。部屋のエアコンは切れており、室内には少しばかり熱気が籠もっていた。エアコンのリモコンが紬の寝ている側のナイトテーブルにあることに気づくと、芽依は彼女の体を起こさないよう慎重に避けながら、手を伸ばした。ところが、不意に身体の支えを失い、あられもない姿で紬の体の上へと倒れ込んでしまった。その瞬間、肌に触れた紬の焼けるような熱に、芽依はびくりと身を震わせた。「あっ」芽依が思わず声を上げる。立ち去ろうとしていた悠真は、その叫び声に驚いて飛び上がった。「どうしたの？」ベッドの上で、紬は苦しげに眉をひそめ、顔を真っ赤に染めていた。芽依に押しつぶされても大きな拒絶を見せる余裕はなく、ただ喉の奥でせき込むような声を二度漏らしただけだった。悠真が慌ててベッドサイドに駆け寄り、紬の額にそっと手を触れると、伝わってくる尋常ならざる熱さに息を呑んだ。「大変だ、ママが熱を出してる！」彼はすぐさま枕元のランプを点灯させた。明るい光の下で露わになった紬の顔は、やはり異様なほどに赤らんでいた。「どうしよう、どうしよう……」芽依は狼狽え、ベッドの上でうろうろと足踏みを繰り返した。悠真は焦燥を隠せない様子で言い放った。「早く降りて。そこにいたらママがもっと苦しくなっちゃうだろ」「う、うん……」芽依は慌ててベッドから滑り降りた。それからの二人は必死だった。一人が薬を探し出して水を用意すれば、もう一人は冷たい濡れタオルを運んでくる。朦朧とする意識の淵で、紬は視界を忙しなく動き回る二つの小さな影を捉えていた。しかし、鉛のように重く熱い

扉の向こうから、声を潜めて電話をかける男の低い地声が漏れ聞こえてきた。紬は二人の子供をそっと抱き上げ、ベッドに横たえると、確かめるようにその額に触れた。――幸い、熱はない。どうやら自分の風邪をうつさずに済んだようだ。安堵の溜息を漏らしながら、はだけた布団の端を丁寧に整えた。通話が途切れると、間もなく理玖が部屋を覗き込んできた。彼は軽く眉を上げ、「……目覚めたか」と短く言った。紬は視線を落とし、彼と目を合わせられぬまま小さく頷いた。「ええ、だいぶ楽になったわ」昨夜から今朝にかけて、彼が甲斐甲斐しく看病してくれたことは疑いようもなかった。だからこそ、昨日の別れ際、体調を気遣う彼の問いを何度もはぐらかしてしまった自分に、鋭い呵責を感じていた。紬は本当のことを言えなかった。あの時は色々なことが重なり、これ以上彼に負担をかけたくないという一心だったのだ。一晩眠れば治るだろうという甘い見通しもあった。理玖は呆れたような、あるいは致し方ないといった眼差しを向けると、室内に歩み寄り、彼女の額に手をかざした。「……まだ、額で目玉焼きが焼けそうな熱さだな」掌から伝わる温もりに、紬の頬はさらに赤らんでいく。『あなたのせいよ』と毒づきたい衝動に駆られたが、羞恥心が勝って言葉にならない。「昨日よりは、ずっと……マシだわ」蚊の鳴くような声で呟く。まだ熱は引いていないが、彼が言うほど大袈裟ではないはずだ。だが、彼女の言う「マシ」などという言葉を、理玖は微塵も信用していなかった。彼は熱を持った彼女の頬を手の甲で優しく撫で、抗う間も与えずベッドへと押し戻した。「大人しく寝ていろ。余計なことは考えるな」紬は何かを訴えかけるような潤んだ瞳で彼を見上げた。理玖はその瞳の奥に潜む衝動を押し殺すように手を引き、悪戯っぽく口角を上げた。「そんな目で見ても無駄だ。今日の薬を二倍分にしてやるからな」紬の瞳が驚愕に見開かれた。昨夜の薬は、悶絶するほど苦かったのだ。彼に体調不良を打ち明けられなかった理由の一つに、あの不快な味への忌避感があった。昨夜、意識が混濁する中で飲まされた時は味がよく分からなかったが、意識がはっきりしてくるにつれ、舌に残るしつこい苦味に眉をひそめずにはいられない。「本当にもう、大丈夫なの」紬は顔を歪め、必死に訴

一口含めば、醤油の芳ばしい香りと黄身の濃厚なコクが驚くほどに溶け合い、白身のぷるりとした弾力と共に、紬の口内いっぱいに至福の旨味が広がった。薬の苦みで沈んでいた味覚が、一瞬にして鮮やかに色づいていく。紬は驚きに目を見開き、理玖に向かって親指を立てて見せた。「……これ、美味しい！」理玖は、彼女が最初に露わにした露骨な拒絶を見逃してはいなかった。口端をわずかに吊り上げると、彼は多めに茹でておいた残りの卵を片付け始める。「二個で十分だろう」それは先ほど、そんなに食べられないと彼女が理玖に「値切った」分量だった。この人、案外意地が悪いのかしら……紬はどこか釈然としない思いを抱えつつ、残りのリンゴを口に運んだ。理玖がリンゴを剥く手元をしばらく眺めていたが、そのリンゴさえも普段口にするものより瑞々しく、清らかな甘みに満ちている気がした。一つ、また一つと、つい手が伸びてしまう。理玖には不思議な魔力があるのかもしれない。何気ない食べ物であっても、彼の手にかかれば驚くほど鮮やかに生まれ変わるのだ。朝食を堪能し終えると、紬は今度は「監視役」として、理玖を休ませるべく寝室へと促した。この一晩、理玖と二人の子供たちが自分の看病のために心身を削ってくれたのは紛れもない事実なのだから。紬はスタジオのオンライン業務をいくつか手早く片付けると、レストランの予約を入れた。昼には、三人にお礼の馳走を振る舞うつもりだった。正午が近づく頃、二人の子供たちが相次いで目を覚ました。そして、示し合わせたかのように紬の体調を気遣い始める。「ママ、やっぱり外にご飯に行くの、やめない？外は暑いし、また熱中症になったらどうするの？」外出の提案を聞いた子供たちの第一反応は、喜びではなく心配の嵐だった。芽依は紬のそばに寄ると、恐る恐るその額に手を触れた。「ママ、まだ熱いよ。あのおじさんに、もう一杯お薬を作ってもらったほうがいいんじゃない？」芽依は不安げに言葉を漏らす。紬は額に手をやり、苦笑いを浮かべた。「……体が熱くなくなったら、それこそ本当に『冷たく』なっちゃうわよ」芽依が不思議そうに首を傾げると、悠真がここぞとばかりに兄としての知識を披露した。「バカだなぁ。ママが言ってるのは、死んじゃうってことだよ」すると芽依は途端に口を尖