All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 781 - Chapter 790

スタッフたちは口々に騒ぎ立てていた。文人にとって、それはまるで耳元でハエの群れが飛び回っているかのようにひどく煩わしいものだった。その瞳には微かに苛立ちの色が浮かんでいたが、それでも彼は最低限の礼儀を保って応じた。「大丈夫です。本当に手伝いは必要ありませんから」しかし、数人のスタッフはどうしても彼を引き止めようと食い下がってくる。さすがの文人も、この期に及んで事の異常性に気づかないほど愚かではなかった。「いい加減にしてくれ。ここでこれ以上、あなた方に付き合っている暇はない。これ以上続けるなら、上司から罰されるのを待つまでもなく、俺が直接このホテルからお前たちを叩き出してやる」文人は氷のような鋭い視線でスタッフたちを射抜いた。普段は理玖の後ろに控え、常に冷徹な表情を崩さない主の代わりに愛想よく振る舞い、飴と鞭の役割分担を意識している。だが、いざという重要な局面において、彼も伊達に神谷グループの社長秘書を務めているわけではなかった。スタッフたちは凄まじい文人の気迫に怯え、顔を見合わせた後、ついに道を開けた。これ以上引き止める度胸は、彼らにはなかった。文人は冷ややかな視線をスタッフたちの顔に走らせ、その顔立ちを一人残らず記憶に刻み込むと、大股で彼らの横を通り抜けていった。だが、紬と案内役のスタッフが先ほど消えていった角を曲がり、その方向を追ってみたものの、そこにはすでに紬の姿はなかった。ただ、静まり返った人気のない長い廊下が続いているだけだった。文人はその場に立ち尽くし、常に冷静な彼には珍しく、焦燥と戸惑いの表情を浮かべた。――どうすればいい？社長にどう報告すればいいというんだ。ほんのわずかな間に、どうして人が消えてしまうんだ？――一方その頃、理玖は華やかな披露宴会場で、ビジネス界の大物たちを相手に淀みなく立ち回っていた。彼は人を寄せ付けない圧倒的な威圧感を放っていたが、誰もが「神谷グループ」という極上の獲物にお近づきになりたがり、羽虫のようにしきりに群がってきていた。理玖は内心ひどくうんざりしていたが、裏で糸を引く望美の警戒を解くためには、この退屈な茶番を耐え忍ぶしかなかった。誰が愛想笑いを浮かべて擦り寄ってこようと、理玖はただ冷淡に頷くだけだ。骨張った大きな手には、赤ワインの注

心の中で激しく葛藤した末、文人はやはりこの異常事態をすぐに理玖へ報告するしかないと覚悟を決めた。理玖はワイングラスを片手に、群がってくる上流階級の人間たちと表面上は愛想よく言葉を交わしていた。その表情がどれほど上の空であろうと、彼に「ノー」と言える者などこの会場には誰もいない。何しろ、彼には「神谷グループの総帥」という絶対的な地位があるのだから。理玖は視界の隅に、青ざめた顔でこちらを窺う文人の姿を捉えた。彼は即座に目の前の大物たちに向かって口を開いた。「少し失礼」そう言い残し、理玖は大股でその場を後にした。取り残された大物たちは、ただ戸惑ったように顔を見合わせるしかなかった。理玖は足早に文人の前に歩み寄り、ピタリと足を止めた。「紬は？」その短く鋭い問いを聞いて、文人は死刑宣告を待つ罪人のように深く項垂れた。「申し訳ありません、社長。見失ってしまいました」理玖の瞳の奥に、瞬時に絶対零度の冷ややかな光が宿った。「……もう一度言ってみろ」文人はさらに頭を深く下げ、身を縮こまらせながらも、思い切って報告した。「スタッフの集団に意図的に足止めを食らいまして……ハッと気づいた時には、すでに紬さんの姿はありませんでした。辺りの部屋をすべて探したのですが、結局、紬さんがどこにいるのか分かりませんでした」彼は拳をぎゅっと握り締め、これから降り注ぐであろう嵐のような怒りを全身で受け止める覚悟をした。だが、いくら待っても、理玖からの罵声は一向に降ってこなかった。恐る恐る顔を上げると、陰鬱な灰色の瞳と視線がぶつかった。その整った顔は、底知れぬ怒りによって氷のように冷たく沈み切っていた。ほんの一瞬目を合わせただけで、文人は反射的に再び頭を下げた。理玖は刃物のような声で言い放った。「自分のミスだと分かっているなら、さっさと罪滅ぼしをしてこい」「紬が見つからなければ、今日の披露宴、成哉の奴に最後まで挙げさせるつもりはない」理玖は、ステージ上で他の客の対応に追われている成哉の方を冷酷に見やりながらそう吐き捨てた。文人は心の中で固く決意し、声を絞り出した。「ご安心ください、社長。全身全霊をかけて、必ず紬さんを見つけ出します」当然、理玖もじっと待っているつもりはなかった。「俺も探す。誰か

頬に少し汚れが付着していたものの、その美しさが損なわれることは全くない。紬は、まるで磨き抜かれた陶器のように美しかった。色気を帯びた三日月のような瞳は水面のように潤み、妖艶な輝きを放っている。その姿にチンピラの親分はごくりと喉を鳴らし、穴があくほどまっすぐに紬を見つめていた。吐き気を催すほどねっとりとした視線を向けられ、紬は肌が粟立つのを感じた。全身に不快感が這い上がってくる。素早く立ち上がり、彼らとの距離をスッと開ける。瞳をわずかに細めた紬は、男たちが梯子を伝って上ってきたのだと状況を把握した。「誰かに指図されてやってるのは分かってるわ。私たち、ちゃんと話し合えるはずよ」そう言いながら、紬はじりじりと窓際へ近づいていく。互いに探り合いの駆け引きが続いていた。「話し合うことなんてねえよ。俺たちは今、いい女の上で死ねりゃそれでいいんだからな」「兄貴、こんなに色っぽい女、芸能人と同じじゃねえっすか？」紬は心の底からゾッとするような悪寒を覚えた。だが必死に焦りを押し殺し、男たちの機嫌をとるように話を合わせる。「あなたたち、いくらもらったの？私が倍額払うわ！」毅然とした態度で言い放つ。少しでも時間を稼ぐしかなかった。手下の一人が躊躇い始め、頭を掻きながら親分の顔を窺う。「兄貴、この女の言ってること、マジみたいっすよ。俺たちを騙すつもりはなさそうっす。それなら、やっぱり倍の金をもらった方がいいんじゃねえっすか？」結局のところ、金が多くて困る人間などいない。手下の言葉に、紬の強張っていた顔色が少し和らいだ。お金で解決できる問題なら、何も心配する必要はないからだ。「ダメだ！」親分は血相を変えてきっぱりと拒絶した。予想外の返答に、紬も手下の男も驚いて呆然とする。二人は信じられないといった様子で親分を見つめた。だが親分は一歩また一歩と紬に迫り、凹凸のある顔を歪めて笑うと、黄色い歯をむき出しにした。「こんなに色っぽい女、手放すわけねえだろうが。そんなの馬鹿のやることだ。金はまた稼げるが、こんな上玉、この先二度とお目にかかれねえからな！」そう言い放つや否や、親分が勢いよく飛びかかってきた。紬は鋭く目を細め、すぐさま窓枠によじ登って外の梯子から逃げようとしたが、バルコニーに足を踏み入れた途端、別の二人の男に

チンピラの親分はしどろもどろになり、どう答えればいいのか分からない様子だった。心の中ではよく分かっている。それを口にすれば、この男はさらに容赦しなくなるはずだ。自分だって馬鹿ではない。紬は理玖のもとへ駆け寄り、その袖をつかんでそっと揺らした。瞳にはまだ動揺の色が残っている。「りっくん、もういいよ。先にこの人たちを捕まえて、それから警察に引き渡そう」そう言う紬の声は、ぞっとするほど冷たく響いていた。「安心して。私たちの代わりに、こいつらをきっちり懲らしめてくれる人がいるから」頃合いを見計らったように、文人がカメラを放り投げてきた。「それから、これもあります。全部、証拠になります」そのカメラを見た瞬間、理玖にはすべてが分かった。「佐々木！」理玖は鋭い声を上げる。「まず一度、徹底的に思い知らせてやれ。そのあとで警察に引き渡すんだ。一人も逃がすな。特に、俺が今つかんでるこいつはな」そう言うと、理玖は親分を乱暴に地面へ放り出した。そして紬の手を引き、その場を後にする。部屋の扉は、すでに文人が叩き壊していた。立ち去る直前、理玖は親分を一度踏みつけた。男の身体をそのまま踏み越えるようにして通り過ぎていく。地面に倒れた親分が、苦痛に呻き声を漏らした。紬は眉をぴくりと上げると、ごく自然な動作で同じように男の身体を踏み越えた。しかも、理玖と同じ場所を。その一撃には、紬もまったく手加減をしなかった。チンピラはそのまま気を失ってしまう。理玖と紬は、振り返ることなくその場を離れていった。文人はその場に残り、後始末を引き受ける。今回ばかりは、少しも不満を口にしなかった。もともと自分の失態なのだ。文人は冷え切った目でチンピラたちを見つめ、他の者たちに指示を出した。「しっかりと教育してやれ。くれぐれも、丁重にもてなすのを忘れるな」――紬は理玖に連れられ、その場を離れた。しばらくして、彼女は不思議そうに尋ねる。「りっくん、どうして私がここにいるって分かったの？」そこでようやく、理玖は順を追って事情を話し始めた。ただ、その瞳に宿る陰鬱な色は、まだ完全には消えていない。「佐々木が足止めされて、お前を見失ったんだ」「やっぱり、そうだったんだ」道理で、文人がいつ

悠真は芽依がそこまで言い張るのを見て、これ以上何も言えなくなった。心の中で、自分を奮い立たせる。――僕はお兄ちゃんだ。ちゃんと芽依を守らなきゃ！芽依だって怖がってないんだ。僕がビビってるわけにはいかない。大丈夫。ただのベランダだ。一歩踏み出せば、届く。そう自分に言い聞かせてから、悠真はベランダを見た。すると、さっきまでほど怖くは感じなくなっていた。小さな拳をぎゅっと握りしめ、芽依に続いてベランダへと足を踏み出す。実際に渡ってみると、思っていたほど怖くはなかった。芽依は兄の表情が和らいだのを見て、思わず顎を上げ、誇らしげに言った。「ほら、そんなに怖くないって言ったでしょ。すぐにこの部屋から逃げ出せたら、ママに会えるよ！」「うん！」悠真は力いっぱい頷いた。胸の内は喜びでいっぱいだった。前を進んで道を切り開いていく妹を見ていると、悠真は少し申し訳ない気持ちになった。悠真は頭をかく。「芽依ちゃん、やっぱり僕が前に行くよ。もう怖くないから。僕に任せて」芽依は悠真の目をじっと観察した。本当にもう怖がっていないのだと分かると、ようやく安心した。「じゃあ、お願い。お兄ちゃんが前ね」芽依はずっと後ろから、悠真を一生懸命励まし続けた。二人はそのままベランダを伝って隣へ渡り、そこから梯子を使って下へと降りていった。その梯子は、以前望美が人を遣ってここに置かせたものだった。チンピラたちが連れ去られたあと、誰も彼も梯子のことをすっかり忘れていたのだ。無事に小さな部屋から抜け出すと、二人の顔には興奮が満ちていた。「やった！逃げ出せた！」芽依は嬉しそうに悠真に抱きついた。一方、悠真は胸を大きく上下させていた。まさか、本当にやり遂げられるとは思わなかった。あのベランダも梯子も、想像していたほど怖いものではなかった。悠真は芽依の瞳に浮かぶ興奮と喜びを見つめる。すると、自分の胸の中にも自然と嬉しさが込み上げてきた。そして、芽依の小さな手を取る。「行こう。ママを探そう！」「うん！」芽依は力いっぱい頷いた。――一方その頃、凛花は治の後をついて歩いていた。ところが、治がまるで勝手知ったる場所のように、迷うことなく舞台裏へ向かっていることに気づいた。凛花の