輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした のすべてのチャプター: チャプター 661 - チャプター 670

佳苗は紬の柔らかな温もりを胸いっぱいに受け止めながら、切なげにひとつ息をついた。そして愛おしむように、何度も何度も紬の背中を優しく撫でる。その胸には、この子がどれほど深い孤独と、他人への不信を抱えながら生きてきたのかという痛ましいほどの理解があった。どこまでいっても、この子は運命に翻弄され続けてきた薄幸の少女なのだ。「心配しなくていいのよ、紬ちゃん。ほかのことなら大口は叩かないけれど、あなたの叔母様の件だけは、自分の家族のことだと思って責任を持って手配するわ。だから何も心配せず、全部この私に任せなさい」紬は小さく、けれどしっかりとうなずいた。佳苗が惜しみなく注いでくれる無条件の愛情を、彼女は一滴たりともこぼすまいと胸の奥深くに刻みつけていた。ふと壁の時計に目を向けると、外はすっかり夜の帳に包まれていた。紬は名残惜しそうに立ち上がり、別れを告げる。「佳苗さん、すっかり長居をしてしまいました。そろそろ失礼いたします。また近いうちに、必ずご挨拶に伺いますね」「もう帰っちゃうの？」佳苗は心底寂しそうに眉を寄せた。「せっかくゆっくりお話しできたと思ったのに、もうお別れなんて。あなた、本当に仕事が忙しすぎるわ」紬は彼女を安心させるように微笑んだ。「佳苗さん、お約束します。少しでも仕事が落ち着いたら、すぐにでもお邪魔します。その時は、あまり頻繁に来るって嫌がらないでくださいね」「そんなこと、あるわけないでしょう！」佳苗は嬉しそうに目尻を下げると、腰を上げて玄関まで見送った。「じゃあ、これ以上は引き止めないわ。また今度は、あの可愛い双子ちゃんたちも一緒に連れてきてね」紬はその温かな言葉を、静かに胸へ刻み込んだ。その時、佳苗はリビングにいた臨也へ鋭く目配せを送る。「こら、そこの意地っ張り！いつまでぼーっとしてるの。早く紬ちゃんを送っていきなさい。こんな夜遅くに、一人で帰らせるなんて絶対に許しませんからね。いい？紬ちゃんに髪の毛一本でも傷をつけたら、ただじゃ済まないわよ！」紬が慌てて「いえ、お気遣いなく……」と言いかけたが、その言葉より早く、臨也は静かに立ち上がり、彼女の隣へ歩み寄った。「分かってるよ、母さん。安心して」これ以上辞退するのも失礼だと察した紬は、素直に彼の厚意を受け入れることにした。玄

紬は艶やかに微笑んだ。「あなたも、どうか幸せになってね」臨也はもう、それ以上未練を残そうとはしなかった。ただ最後にもう一度だけ紬の姿を瞳に焼き付けると、そのまま静かに背を向け、歩き去っていった。――ありがとう、紬。俺の人生に、お前という光が現れてくれたことを、心から感謝している。紬もまた踵を返し、階段を上っていく。だが、先ほど二人が交わしたあの抱擁を、上階から冷ややかに見下ろしていた人物がいることなど、彼女は知る由もなかった。理玖は手にしたグラスを、指先が白くなるほど強く握り締めていた。灰色の瞳は底知れぬ陰を宿し、遠ざかっていく臨也の背中を、今にも射抜かんばかりの鋭さで見据えている。その表情は、まるで墨を流したように暗く張り詰めていた。紬がエレベーターを降りた、その瞬間だった。突然、力強い腕が伸びてきて彼女の身体を引き寄せる。気づけば一瞬のうちに、聞き慣れた懐かしい胸の中へ閉じ込められていた。その体温と香りだけで、抱き締めている相手が誰なのかを悟った紬は、安堵の息を漏らす。喉元まで込み上げていた悲鳴を、そっと飲み込んだ。少し呆れたように理玖を見上げる。「何の真似？いい大人が、こんな夜更けに人を驚かせないで」理玖は冷ややかに鼻で笑うと、何も言わず紬の手首をしっかりと掴んだ。「……どうしたの？」紬が戸惑いながら尋ねても、理玖は何も答えない。ただ強い力で彼女を自室へと連れて行く。事情は分からなかったが、紬は抵抗することなく、大人しくその後に続いた。部屋へ入るなり、理玖は背後で乱暴にドアを閉め、棘を含んだ声で口を開いた。「……さっきの男は、大江臨也だったのか。わざわざここまで送ってくれたみたいだね」その一言で、紬はすべてを察した。「ええ、そうよ。でも彼との間には何もないわ。さっきのことも、幼なじみとの別れ際の抱擁、それだけよ」誤解を生みたくなかった紬は、自ら進んで事情を説明した。理玖との間に、つまらないすれ違いやわだかまりを残したくはなかったからだ。「幼なじみ、ね」理玖は忌々しげに鼻を鳴らした。「あいつが君を見る目は、初恋の相手を見るような目だったぞ」臨也という男が紬にどんな想いを抱いているのか。そんなことは、理玖には最初から分かっていた。初め

理玖は冷え切った声音で、淡々と言い放った。「給与を上げるか、それとも減給処分にするか――お前自身で選びなさい」文人は驚異的な速さで頭を回転させ、即座に答えを出した。「社長、どうぞご安心ください！この佐々木文人、ただちに寝る間を惜しんで完璧な『愛妻獲得攻略本』を編纂し、あなた様にお届けいたします。必ずやご満足いただき、返品などという無粋な真似はさせません！」理玖は「期待しているよ」とだけ冷たく言い残し、そのまま一方的に通話を切った。スマホを見つめながら、文人は深いため息をつく。――まったく……どうして独り身のこの私が、我が主人の生涯の伴侶を迎えるという一大事のために、ここまで頭を悩ませなければならないんだ……。しかし次の瞬間、彼はベッドの上で鯉のように勢いよく跳ね起きると、両拳を固く握り締め、己を奮い立たせるようにガッツポーズを決めた。「だが、それくらい些細な問題だ！社長の永遠の幸せと、我が最愛の公式カップルのためなら、この佐々木文人、喜んで牛馬となり、粉骨砕身いたしましょう！」彼はすぐさまノートパソコンを開き、夜を徹して恋愛に関するあらゆる資料を読み漁り始めた。さらにはネットの海に散らばる数多の有識者たちの意見をまとめ上げ、理玖と紬のためだけの特製攻略本の執筆に取りかかった。あまりの興奮と使命感に、文人は一睡もしないまま朝を迎えてしまう。推しの恋を特等席で見届け、全力で応援できる――この至福を、一体誰が理解できるだろうか。社長のプロポーズさえ成就すれば、あの氷のような男の機嫌は劇的によくなる。主人の機嫌がよくなれば、この世のすべてに対して寛大になるはずだ。当然、その慈悲は腹心である自分にも惜しみなく降り注ぐに違いない。そこまで考えた途端、文人の身体には新たな活力がみなぎってきた。気づけば、窓の外の夜空は白み始めている。文人は万感の思いを込めてキーボードのエンターキーを叩き、高らかに叫んだ。「完成だ！」ふと画面の隅に表示された時計へ目をやると、時刻はすでに午前七時を回っていた。――嘘だろ……もう出勤時間じゃないか！？彼の顔は一瞬で絶望に染まり、がっくりと肩を落とす。やはりあの男は冷酷な資本家だ。昼も夜も関係なく、自分を骨の髄まで使い倒そうとするのだから。こうして文人は、

だが、太陽だけは、そんな重苦しい大人たちの事情など露ほども気にしていなかった。彼の胸を満たしていたのは、まだ見ぬ異国で始まる新しい生活への純粋な期待と憧れだけだった。この短い間にも、気高い従姉である紬の傍で過ごしたことで、彼は彼女の生き方から実に多くのことを学んでいた。紬は、少したくましくなった太陽の肩を優しく叩く。「向こうへ行っても、しっかり勉強に励むのよ。私はあなたを信じているわ」太陽は、これまでにないほど真剣な表情で力強く頷いた。「任せてよ、紬姉ちゃん！」その瞳には、一片の迷いもない確かな決意が宿っていた。紬はそんな頼もしい義弟の姿に、心から愛おしそうな笑みを浮かべた。トランクを車へ積み終えると、紬は自らハンドルを握り、一家を乗せて空港へと向かった。車内にはどこか別れを惜しむ空気が漂い、誰も口を開かないまま静かな時間が流れていく。やがて一行はターミナルビルを抜け、搭乗ゲートの前へとたどり着いた。茜は紬の両手をそっと包み込み、乱れた髪を愛おしむように整える。その瞳の奥には、言葉では語り尽くせない思いが溢れていた。「この国を離れたら、次にいつお前に会えるか分からないわ。だから、私たちがいない間も、自分の身体を何より大切にするのよ」「叔母さん、心配しないでください。向こうへ着いてからも、こまめに連絡を取り合いましょう」紬は茜の顔を見つめた。その面影が、亡き母の霞にあまりにもよく似ていることに気づき、美しい瞳にじわりと涙が滲む。「本当は……叔母さんたちを、こんな遠い異国へ送り出したくなんてなかったの。どうか……私の身勝手を恨まないでくださいね」その言葉に、茜の胸にも張り裂けそうな切なさが込み上げた。彼女は紬をそっと抱き寄せ、細い背中を何度も何度も優しく撫でる。「何を言うの。悲しまなくていいのよ。お前の優しさは、この叔母が誰より分かっているんだから。何も説明なんていらないわ」紬は言葉を失い、折れそうなほど強く茜を抱き締め返した。それはまるで、幼い頃、最愛の母の温もりに必死にしがみついていたあの日の子どものようだった。彼女は叔母から伝わる母性と慈愛に満ちた温もりを、少しでも記憶に刻み込もうとするかのように、静かにそのぬくもりを胸いっぱいに感じていた。そんな別れの余韻に浸る二人を現実

「ええ、そうですわ。以前、彼女がわざわざ特製のスープを届けに来た時も、あなた様は……」「あなた、どうしてここにいるの！？」舞絵の言葉を遮るように、鋭い女の叫び声が病室に響き渡った。振り返ると、そこには怒りで顔を歪めた望美が立っている。舞絵は面白そうに口元を吊り上げた。「あら、どうなさったのですか、橋本さん。私は会社の同僚を代表して、社長のお見舞いに伺っただけですわ。あなたこそ、どのようなお立場でこちらにいらっしゃるのかしら？」望美は表情を引きつらせると、自分が身重であることも忘れたかのように足早に歩み寄り、舞絵の腕を掴んで病室の外へ追い出そうとした。「この……！ここで何を勝手なことばかり言っているの！あなたみたいな人は歓迎されていないわ。早く出て行って！」だが、舞絵はその手を冷たく振り払うと、腕を組み、望美を頭の先から足元まで品定めするように眺めた。「あら、どうしてそんなに慌てていらっしゃるの？橋本さん、そんなに取り乱して……まさか何か後ろめたいことでもあるのかしら？一体、何をそんなに恐れているの？」その含みのある一言に、望美の全身が目に見えて震えた。彼女は息を殺しながら病床の成哉へ視線を向ける。幸い、彼は何も口を挟んでいない。それを確認すると、望美は胸の内でそっと安堵の息をついた。そして成哉へ向き直り、痛々しいほど作り込んだ笑顔を浮かべる。「成哉、この女の言うことなんて気にしないで。ただの秘書に過ぎないんだから。以前、絵美さんにも厳しく叱られたことがある女よ。今こんなふうに騒いでいるのも、私への嫉妬に決まっているわ」成哉の漆黒の瞳がわずかに揺れた。その表情はあまりにも深く、誰にも本心を読み取ることはできない。「私は嫉妬なんて――」舞絵が言い返そうとした瞬間、望美はその声をかき消すように声を張り上げた。「お見舞いならもう十分でしょう。今の成哉には静養が必要なの。もう帰ってちょうだい！」細い腕とは思えないほど強い力で舞絵を引っ張り、そのまま病室の外へと押し出していく。舞絵は望美が妊娠中であることを知っていたため、それ以上無理に抵抗することはせず、おとなしく病室を出た。だが、扉が閉まるその瞬間、成哉が二人へ向けていた、あの探るような鋭い視線だけは見逃さなかった。――なるほど、