輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした のすべてのチャプター: チャプター 671 - チャプター 680

理玖は端正な眉をぴくりと上げると、上機嫌そのものといった様子でカナに惜しみない称賛の眼差しを向けた。「やっぱりカナさんは物事の分別がよく分かっているね」理玖は満足そうにそう言った。カナはわざと照れたように後頭部をかきながら、へらへらと笑う。「もちろんです！理玖さんは、スタッフ全員が満場一致で認める、社長の未来の旦那様ですから！」それは紛れもなく、紬への盛大な冷やかしだった。紬は呆れたように眉をひそめる。「調子に乗らないの。みんな、早く仕事に戻りなさい」スタッフをたしなめると、今度は理玖へ向き直った。「あなた、ちょっと私のオフィスまで来なさい」「仰せのままに」理玖は素直に頷き、紬の後ろについて大人しくオフィスへ入っていった。残されたカナは、他のスタッフたちへ意味ありげにウインクすると、顎で「ほら、見てごらん」と合図を送る。一同は、相変わらずのお調子者ぶりに苦笑しながら首を振り、もはや見慣れた光景だと言わんばかりに受け流していた。静まり返ったオフィス。扉が閉まるやいなや、理玖は紬の細い腰を両腕でしっかり抱き寄せ、そのまま離そうとしなかった。紬は呆れたようにため息をつく。「最近このスタジオに来る頻度が、さすがに多すぎるんじゃないかしら？」理玖は何食わぬ顔でとぼけてみせる。「そうかい？俺としては、ごく常識的な頻度で来ているつもりなんだが」紬は目を細め、すりガラスの向こうを指差した。「よくそんな大嘘が言えるわね。あなたが毎日のように差し入れを持ってくるせいで、カナなんて目に見えて丸くなってきたじゃない」その一言に、理玖は思わず吹き出した。拳を口元に当てて軽く咳払いすると、もはや取り繕うこともなく、あっさり本音を口にする。「それなら仕方ない。俺はただ、一瞬たりとも君と離れていたくないだけだから」紬は、理玖がここまで真正面から、一切飾ることなく想いをぶつけてくるとは思ってもいなかった。だが、ここはあくまで職場である。どうにか理性を取り戻した彼女は、痛みを覚えた眉間を指先でそっと押さえた。「……もう最近のあなた、本当に取り繕う気がなくなったのね」理玖は胸を張って言い切る。「取り繕う必要なんてないさ。本心を隠して格好ばかりつける男は臆病者だ。俺みたいに真っ直ぐ想いを

しかし理玖は子供のように首を横へ振ると、さらにソファの奥へ身体を沈め、その場から一歩も動こうとはしなかった。紬は小さく奥歯を噛み締め、何とか彼の大きな身体を起こそうと腕に力を込める。だが、もともと男女の筋力差は歴然としている。理玖がほんのわずかに腕へ力を込めて引き寄せただけで、紬はあっけなく体勢を崩し、再び彼の厚い胸の中へ倒れ込んでしまった。何度も繰り返される攻防に、紬の額には細かな汗がじんわりと浮かぶ。呼吸を整えながら、彼女は半ば冗談めかして口を開いた。「りっくん、本気で少しダイエットを考えたほうがいいんじゃなくて？」すると耳元すぐ近くで、男の低く掠れた笑い声が響いた。二人の距離は、お互いの吐息が触れ合うほど近い。紬のわずかに乱れた、どこか艶を帯びた呼吸が、そのまま理玖の鼓膜を震わせていく。理玖は胸の奥で燃え盛る想いを、もはや抑え切れなかった。灰色の瞳は、目の前の潤んだ紅い唇へと吸い寄せられるように釘付けになる。紬の心臓は、早鐘のように激しく打っていた。ふと顔を上げた瞬間、彼女の視線は、澄み切った灰色の瞳と真正面からぶつかる。その眼差しはあまりにも真っ直ぐで、触れる者を焼き尽くしてしまいそうなほど熱を帯びていた。――待って。この人、本当に酔っているのかしら……？紬が違和感を覚え、言葉を発しかけたその瞬間だった。見慣れた美しい顔が、視界いっぱいに迫る。反応する暇もなく、熱を帯びた柔らかな唇が彼女の唇を塞いだ。その口づけには、先ほどまで飲んでいた極上のウイスキーの、喉を焼くような刺激が残っていた。けれど同時に、理玖だけが纏う気高く甘い香りが一気に鼻腔を満たしていく。二つの感覚が複雑に溶け合い、紬の頭の中は一瞬で真っ白になった。唇に伝わる柔らかな感触と、胸の奥で鳴り響く自分の鼓動だけが、この世界のすべてになっていた。周囲では相変わらずバーの喧騒と重低音の音楽が鳴り響き、薄暗いVIP席の片隅で唇を重ねる二人へ目を向ける者は誰一人いなかった。しかし紬にとっては、全身の感覚だけが極限まで研ぎ澄まされていくようだった。理玖の手はゆっくりと彼女の細い腰をなぞり、そのまま後頭部からうなじへと移っていく。指先が一番敏感な場所へ優しく触れるたび、紬の心には幾重にも波紋が広がった。

周囲から向けられる嘲りの視線など意にも介さず、成哉は乱れたネクタイを荒々しく引き抜き、服についた埃を軽く払い落とした。そして長い脚でそのままバーを後にする。――烏合の衆など、相手にするだけ時間の無駄だ。成哉が去ると、残された客たちの間からひそひそと囁き声が上がった。「おい、今の男……天野グループの社長じゃないか？」「あの、大女優の望美のために一晩で大金を使ったって噂の、あの天野社長？」「まさか、あんな無様な姿を晒すなんてな。栄枯盛衰とは、まさにこのことだ」一方その頃、紬と理玖は車へと乗り込んでいた。助手席に腰を下ろした理玖は、隣の紬の横顔を盗み見るように視線を向ける。しかし彼女と目が合いそうになると、慌てて前を向き直した。そんな子どもじみた仕草に気づかない紬ではない。彼女は思わず小さく笑みをこぼした。「もういいわ。それで、お酒はすっかり醒めたのかしら？」「もちろん。もう完全に醒めたよ」理玖は憤然とした様子で声を荒らげる。「成哉の奴、君にあんな無礼なことを言いやがって。あのまま酔ったふりなんてしていたら、それこそ男が廃るだろう？」紬もまた、今日の成哉の常軌を逸した振る舞いには、拭い切れない違和感を覚えていた。「分かったから、もう二度とあんな『泥酔したふり』なんてしないでちょうだい」呆れたように言ってから、釘を刺す。「あなた、本当に重いんだから。私一人じゃ支えきれないわ」理玖は薄い唇をきゅっと結び、気まずそうに肩をすくめた。まさか、文人の攻略本を参考にして仕掛けた小細工が、最初からすべて見抜かれていたとは夢にも思っていなかったのだ。彼は傷ついたような表情を浮かべる。「……でも、最初に電話をかけた時は、本当に少し飲み過ぎていたんだ。そのあと成哉が、どういう風の吹き回しであそこに現れたのかは、俺にもさっぱり分からないけれど」紬は数日前、空港の片隅で目撃したあのおぞましい密会を思い出し、胸の内で冷ややかに吐き捨てた。「もういいわ。気にしていないもの。どうせ私とあの人の間には、子どもたちのこと以外で関わる理由なんて何ひとつ残っていないんだから。今日のことも、狂人が騒いでいただけだと思えばいいわ。さあ、帰りましょう」そう言って紬は静かにエンジンをかけた。理玖も素直に頷き、隣に座る彼女に

芽依は、今ここで自分の思いをすべて伝えておかなければ、この先また濡れ衣を着せられた時、もう二度と弁解する機会すら与えられなくなる――そんな恐怖を本能的に感じていた。悠真もまた、成哉を鋭く睨み据えながら言い放つ。「お前みたいな男に、僕のパパを名乗る資格なんてない」しかし、芽依の口から「防犯カメラ」という言葉が出ても、望美の表情には微塵の動揺も浮かばなかった。相変わらず何ひとつ恐れる様子もなく、不敵な笑みさえ崩さない。なぜなら、先ほど子供たちを陥れた場所は、屋敷の中でも綿密に計算された防犯カメラの死角だったからだ。子供たちを罠にはめるという大勝負に出る以上、その程度の初歩的な証拠を残すほど、彼女は浅はかではなかった。成哉は、幼い兄妹の必死な弁明に耳を貸そうとはしなかった。ただでさえ、バーで不愉快極まりない出来事に遭い、気分を乱されたまま帰宅したというのに、家へ戻れば今度はこんな騒ぎに巻き込まれ、神経をすり減らされる。本来の成哉なら持ち合わせていたはずの冷静さも、今はすっかり失われていた。彼は階段を指差し、容赦なく怒鳴りつける。「今すぐ二階の部屋へ行け！二度と俺の前にその顔を見せるな！自分の犯した過ちが分からないというなら、反省するまで一粒たりとも飯は食わせん！」その声音はあまりにも苛烈で、誰の耳にも脅しや冗談ではないことは明らかだった。芽依は、幾度となく無実の罪を着せられ、責め立てられ続けた末に、ついに心が限界を迎えていた。悠真の手を強く握り締め、涙をこぼしながら訴える。「お兄ちゃん、もう行こうよ。こんなところ、一秒だっていたくない！こんなパパ、大っ嫌い！なんで……なんで、いつも私ばっかり！」芽依の嗚咽は次第に激しさを増し、リビング中に響き渡った。「私、まだ子供なんだよ！？どうしてこんな目に遭わなきゃいけないの！」悠真は妹の涙をそっと拭いながら、優しく、それでいて力強く言った。「ああ、行こう。芽依ちゃん、もう泣かなくていい。お兄ちゃんだけは、何があっても芽依ちゃんを信じてる。こんな物の道理も分からない哀れな大人たちを相手にする価値なんて、最初からないんだから」悠真は芽依の手を引いて階段を上りかけると、ふと振り返り、成哉へこの上なく冷え切った、呪いにも似た眼差しを向けた。その実の息子から浴びせられ

翌日、絵美が別荘を訪れた。再び望美が別荘で暮らしている姿を目にし、彼女の胸には喜びが込み上げる。何しろ、望美のお腹には待ち望んでいた孫が宿っているのだ。この家にはすでに芽依と悠真という二人の子供がいる。だが、あの生意気で何かにつけて自分に楯突いてきた女の子供たちなど、従順で気配りのできる望美とは比べるべくもない。絵美ほどの年齢になれば、家族が増え、一族が栄えていく姿を見ることこそ、何よりの幸せだった。彼女は使用人たちに手際よく朝食の支度を命じると、起きてきて席に着いた成哉を見つめ、満面の笑みで温かいミルクを一杯差し出した。そのあまりに甲斐甲斐しい世話にも、成哉は特に何も言わず、静かに受け取るだけだった。遅れてダイニングへ入ってきた芽依と悠真は、絵美の姿を認めると、声を揃えて短く「おばあちゃん」と挨拶をした。絵美は素っ気なく返事をすると、すぐ望美へ向き直り、お腹の子の様子を熱心に尋ね始める。望美は従順な笑みを浮かべながら答えた。「絵美さん、ご安心ください。経過はとても順調です」絵美は何度も頷き、念を押すように言った。「妊娠初期は何があるか分からないんだから、絶対に油断しちゃ駄目よ」そう言うと、鋭い視線を芽依へ向ける。「特にあなた。ちゃんと加減というものを覚えなさい。くれぐれも望美さんに怪我をさせるような真似だけはしないこと」芽依は手にしたスプーンをぎゅっと握り締めた。胸いっぱいに広がる悔しさを、どこにもぶつけることができない。この家には、最初から自分の味方など誰一人いないのだ。悠真がすぐに妹を庇おうと口を開きかけた、その時だった。成哉が何の前触れもなく、冷ややかな声で言った。「母さん、その話はもうやめてくれ。今は食事中だ。余計な話をする必要はない」悠真は一瞬言葉を失い、小さな顔に戸惑いの色を浮かべて成哉を見つめた。――頭のおかしくなったパパが、今日はどうして芽依を庇うようなことを言うんだ？絵美は不満そうに唇を尖らせたものの、すぐに気を取り直して話題を変えた。「成哉、紬との離婚届はもう弁護士に渡したんでしょう？離婚は正式に成立したのよね？」成哉はゆっくりとお粥を口へ運び、やがて短く「ああ」とだけ答えた。芽依の瞳にかすかに灯っていた希望の光が、音もなく消えていく。―