輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした のすべてのチャプター: チャプター 651 - チャプター 660

望美の悍ましい本性を目の当たりにし、芽依は自分がこれまでどれほど愚かだったのかを、骨身に染みて思い知らされていた。「あなたのせいで……あなたみたいな悪い女のせいで、私はママとすれ違って、ママを傷つけちゃったんだわ！あなたは人の家庭をめちゃくちゃに壊した、最低最悪の悪魔よ！」芽依が放つ一言一句は、望美の急所を寸分違わず抉っていった。望美の瞳の奥に、一瞬で残虐な光が宿る。彼女は電光石火の速さで手を伸ばすと、自分を指さしていた芽依の小さな手首を掴み、もう片方の手を容赦なく振り抜いて、その頬を思い切り張り飛ばした。乾いた、凄まじい破裂音が静まり返った廊下に響き渡る。大人が全力で振るったことが一目で分かるほどの、容赦ない一撃だった。芽依は打たれた頬を小さな手で押さえ、衝撃と激痛に耐えきれず、瞳から大粒の涙を一気にあふれさせた。「何をするんだ！」悠真は怒りに声を震わせ、鋭く叫んだ。身を挺して望美を突き飛ばそうとしたが、所詮は幼い子供の力にすぎない。ギプスをしていないほうの手首をあっさりと掴まれ、そのまま無慈悲に壁際へと投げ飛ばされた。望美は二人を見下ろし、冷え切った声で言い放つ。「少しは自分の立場をわきまえたらどうなの？これから成哉と私が結婚すれば、私は名実ともにあなたたちの継母になるのよ。そんな生意気な態度を取り続けるなら、いくらでも可愛がってあげる方法はあるんだから。すべては、まだ始まったばかりよ」そう言うと、彼女は再び芽依へ視線を向け、その瞳を底なしの闇のように濁らせた。「特に芽依ね、あなたは天野家にとっては、一文の価値もない女の子よ。実の母親にまで見捨てられ、守ってくれる盾も失った女の子が、この先どれだけ生きていられるかしらね？」その言葉は芽依の心を完全に打ち砕き、すべてを白い灰へと変えてしまった。もはや感情を抑えることなどできず、小さな唇を激しく震わせながら、堰を切ったように涙を流す。「ひどい……あなたなんて大嫌いだ！」芽依は今にも過呼吸を起こしそうになりながら、しゃくり上げて泣き続けた。望美に平手打ちされた頬は、痛々しいほど真っ赤に腫れ上がっている。望美は露骨に不快そうな表情を浮かべると、善良な大人の仮面を跡形もなく投げ捨て、冷酷に言い放った。「本当に反吐が出るわ。今までは成哉の前だ

紬は椅子から立ち上がり、扉へと歩み寄った。カチャリと鍵を外して扉を開けた、その瞬間だった。紬は心の準備をする間もなく、目の前の広く温かな胸へと抱き寄せられた。あまりの勢いに、一瞬息が詰まる。「りっくん……？い、一体どうしたの？」理玖は紬を腕の中に抱いたまま部屋の奥へと進み、流れるような動作で背後の扉を閉めた。外から向けられていた好奇の視線は、完全に遮られる。紬は理玖のただならぬ様子を敏感に感じ取っていた。耳元で響く彼の呼吸は、いつになく荒く、重い。彼女はそれ以上問いかけることはせず、そっと理玖の背中へ腕を回し、強張った身体をなだめるように優しく撫でた。どれほどそうしていただろうか。ようやく理玖は顔を上げ、揺れる灰色の瞳で紬を見つめた。「……紬。全部聞いたよ」「聞いたって、何を？」あまりに脈絡のない言葉に、紬は少し戸惑ったように微笑む。理玖は彼女を焦がすような熱い眼差しで見つめ、一言一言を噛み締めるように告げた。「君が天野成哉と離婚したことだ」紬は一瞬、呆気に取られたように瞬きをした。まさか理玖がこれほど早くその事実を知っているとは思ってもみなかったのだ。やがて穏やかな波紋が瞳に広がり、その口元に柔らかな笑みが浮かぶ。「ええ……全部終わったわ。離婚協議書にはお互いサインをして、もう弁護士が公証の手続きに回してくれた。私と成哉の関係は、これで本当に、きれいさっぱり終わったの」その確かな言葉を耳にした瞬間、理玖の胸は言葉にできないほどの歓喜で満たされた。彼は紬の肩を包み込み、低く深い声で囁く。「紬。これから君に伝えるのは、俺の魂の底からの本心だ」理玖の声には、一切の迷いがなかった。紬を見つめる灰色の瞳には、触れれば火傷をしそうなほどの熱が宿っている。「昔、俺が君との関係を世間に公表したのは、喜久子を怒らせるためだけの芝居なんかじゃない。俺は心の底から、君との未来を望んでいた。誰にも邪魔されない、俺たち二人だけの未来を」紬の心臓が、まるで太鼓を打つように激しく鳴り始める。「……どうして、急にそんなことを言うの？」胸の奥に、思いがけない動揺が広がっていく。このところ理玖が自分にどれほど献身的に接してくれていたかは、紬にも十分わかっていた。互いが互いを特別な存在として意識

「ママ、ご、ごめんなさい……私、私が間違っていたの……」芽依は何度も喉を詰まらせ、まるで言葉が喉の奥につかえてしまったかのように、声を途切れさせた。それでも乱れた呼吸を必死に整えながら、最後まで言葉を紡ごうと、縋るように訴えた。「ママ、お願いだから……私を、私を捨てないで……」妹がこれほどまでに取り乱して泣きじゃくる姿を目の当たりにし、悠真も唇をきつく噛み、今にも泣き出しそうになった。だが、その脳裏には先ほど理玖から言われた「ママをこれ以上困らせるな」という言葉が蘇る。溢れそうになる涙を必死に飲み込み、懸命に堪えた。――僕がしっかりしなきゃ。もう、ママに余計な心配をかけちゃいけない。この世の終わりのように泣き崩れる娘の姿を見つめるうちに、紬の胸にも鋭い痛みが走り、心臓がぎゅっと締めつけられた。紬は芽依を抱きしめる腕に、さらにそっと力を込める。「芽依ちゃん、いい子ね。ママはちゃんとここにいるわ。芽依ちゃんは誰よりも優しくて、誰よりも強い子よ。あの二人の言うことなんて、一つだって信じなくていい。ママがずっとそばにいてあげるから」「ママ……それ、本当？本当に……嘘じゃないの……？」芽依は涙で腫れた瞳を見上げ、縋るような、それでいてどこか怯えた眼差しで紬を見つめた。どうしても確かな答えが欲しかったのだ。紬はその目を真っ直ぐ見返し、力強く頷いた。「ええ、本当よ。あなたたちが私のお腹を痛めて産んだ子供だという事実は、この先どんなことがあっても絶対に変わらないわ」その揺るぎない言葉を耳にした瞬間、芽依の激しく乱れていた心は、ようやく少しずつ落ち着きを取り戻していった。その様子を静かに見守っていた理玖は、美しい灰色の瞳をわずかに伏せ、その奥に陰を落とした。母親の腕の温もりに包まれた芽依は、凍りついていた心を少しずつ溶かしていく。「ママ……私、これからは世界で一番いい子になるから……だから、もう二度と私の前からいなくならないで……」声はすっかり枯れていたが、一言一言を噛み締めるように、真剣な面持ちで紬に誓った。その隣で悠真も、小さな手をまっすぐ掲げる。「ママ、僕も！もうあのパパとは完全に縁を切るって決めたんだ。これからは僕が立派な男になって、ママと芽依ちゃんを一生守るから！」ようやく紬の端正な唇に、小

特に、理玖が悪戯っぽく微笑みながら灰色の瞳を向けるたび、双子はますますきまりの悪そうな表情を浮かべた。芽依は器の中のエビを箸の先でつつきながら、すっかり肩を落としていた。――私、前にパパとママが離婚するのを、わがままを言って止めようとしたけど……あれって、間違っていたのかな……？かつて天野家の食卓では、誰もが黙々と自分の料理を口へ運ぶだけだった。パパがママにここまで細やかに気を配る姿など、一度たりとも見たことがない。あの頃、家族で食事をするたび、ママはいつも自分たちの世話に追われていた。二人の大好物はもちろん、細かな味の好みまで、ママは何一つ間違えることなく覚えていてくれた。それなのに、パパはそんなことに目を向けようともしなかった。ママの一方的な献身は、あの家では一度も報われることがなかったのだ。あんな関係が、ずっと続くはずなんてないよね……これまでの出来事を思い返すうちに、芽依は箸を握る小さな手にぎゅっと力を込めた。――じゃあ、本当の幸せな関係って……ママと理玖さんみたいな、こういうことを言うのかな……？芽依の小さな顔は、難しい問題でも解こうとしているかのように、複雑に眉を寄せていた。紬はその様子に気づくと、芽依のために薄味の魚のスープをそっと器によそった。「まあ、そんな小さな頭で、何をそんなに真剣に考えているの？ほら、このお魚のスープを飲んでみて。あなたの好きな味付けよ。お店の人にお願いして、お塩を控えめにしてもらったの」目の前に差し出されたのは、まろやかな乳白色のスープだった。芽依が器へ目を落とすと、苦手な刻みネギがきれいに取り除かれていることに気づく。その抜かりのない細やかな気遣いに、――ママ、私の好きなものも嫌いなものも、ちゃんと覚えていてくれたんだ……胸がいっぱいになり、芽依は込み上げる涙を必死にこらえながら、黙ってスープを口へ運んだ。小さな肩は、抑えきれない涙でかすかに震えていた。紬は優しく手を伸ばし、芽依の背中をそっとさすった。「ゆっくり飲みなさい。誰も取ったりしないから」芽依は顔を背けたまま、小さく何度も頷いた。こんな情けない泣き顔を、これ以上ママには見せたくなかった。同時に、自分たちの手でこんなにも優しい母親をあの冷たい家から追い出してしまった

幼い頃の臨也は、端正でどこか儚げな顔立ちのせいで、「男のくせに女みたいだ」と周囲の子供たちから執拗にからかわれ、いじめられていた。だが、紬だけは違った。彼女はいつも凛とした表情で彼の前に立ちはだかり、小さな体で必死に彼を守ってくれたのだ。彼を嘲笑う悪ガキたちを鋭い言葉で容赦なくやり込め、一人残らず追い払ったあと、彼女はいつも真剣な顔でこう言った。「大吉さん、怖がらなくていいよ。これからは私が守ってあげるから。パパとママが言ってたの。結婚した二人は一生一緒にいるんだって。だから将来は、私が大吉さんをお嫁さんにもらってあげる。そうすれば、一生守ってあげられるでしょう？」それは、幼い子供だからこそ口にできた、他愛もない夢物語だった。本気にするような言葉ではなかった。けれど、当時の幼い彼の世界には、真剣な眼差しで小さな胸を張る紬の姿しか映っていなかった。幼い紬が小さな拳をぎゅっと握り締め、一生懸命に自分を守ると約束してくれる姿は、この世のものとは思えないほど愛おしかった。あの日、あの瞬間。彼は紬の言葉を、生涯忘れることのない誓いとして胸の奥深くに刻み込んだのだ。だが、今は――臨也は押し寄せる追憶を無理やり振り払うように、長い指で眉間を強く揉みほぐした。どれほど美しい思い出でも、それは過去の夢にすぎない。大切なのは、「今」という現実だった。佳苗は、そんな息子の不器用な様子を見て、じれったそうに肩を叩いた。「本当にあなたは、肝心なところで石みたいに固まっちゃうんだから。いい、よく聞きなさい。紬ちゃんの周りには、あなた以外にも優秀で魅力的な男が大勢いるのよ。それくらい、あなた自身が一番よく分かっているでしょう？ここで死に物狂いにならなかったら、一生独り身で終わるだけなんだからね！」臨也は小さくため息をつき、観念したように答えた。「母さん、分かってるよ」その返事を聞き、佳苗はようやく少し機嫌を直した。彼女は小さく鼻を鳴らす。この息子は、まさに絵に描いたような「むっつり男」だった。心の中では紬を狂おしいほど愛しているくせに、その想いを決して表に出そうとせず、ひたすら胸の奥へ押し込めようとする。こうして母親の自分が裏で手を回し、機会を作ってやらなければ、あれほど素晴らしいお嫁さん候補