All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 701 - Chapter 710

成哉は感情を押し殺し、その瞳の奥に揺るぎない決意を宿した。他人の言葉ではなく、自分の目で見て、自分の心で確かめたい。そう強く思ったのだ。成哉は社長室を大股で出ると、一度も振り返ることなくその場を後にした。書類を手に戻ってきた健一は、床一面に散乱した書類を目の当たりにし、思わず言葉を失う。――一体、何があったというのか。社長は、どうしてしまったのだろう。しばらく、地下駐車場で。成哉は車に乗り込むと、連絡先から紬の名前を探し出し、「会えないか」とメッセージを送った。だが、予想していた通り、返ってきたのは送信エラーを示す赤いマークだった。考えるまでもない。電話番号も、きっと着信拒否されているのだろう。成哉は別の番号から電話をかけた。しばらくして、ようやく紬の澄んだ声が耳に届く。「もしもし」紬は見知らぬ番号からの着信に、何か急ぎの用件かもしれないと思い、電話に出たのだ。しかし、通話はつながったものの、相手はいつまで経っても何も話そうとしない。紬は眉をひそめた。「もしもし。何もお話しにならないのでしたら切りますね。間違い電話でしょうか」「……俺だ」紬が通話を切ろうとしたその瞬間、聞き慣れた男の声が静かにそれを制した。「成哉？」紬は思わずその名を口にする。「ああ、そうだ」自分の声を聞いただけで、迷うことなく名前を呼んでくれた。それだけのことなのに、成哉の胸には言葉にできない喜びがかすかに広がった。だが、紬の表情は一層冷たさを帯びる。「私たちはもう離婚しています。用もないのに電話をかけてきたり、つきまとったりするのはやめてください。婚約者の方に誤解されますから」その言葉は、成哉の胸を締めつけた。だが、彼の直感は告げていた。自分と紬の間には、まだ何か知らない真実が隠されている――と。あの脳裏をよぎった光景の中で、自分はなぜあれほどまでに離婚を拒んでいたのか。その理由を、どうしても本人の口から聞かなければならなかった。成哉は声を落として言う。「お前に会いたい。少し話がある」その声には、隠しきれない焦りが滲んでいた。紬はその言葉を聞き、わずかに眉を寄せる。――まさか……二人の子供のことだろうか。芽依と悠真に、何かあったのだろうか。昨日、唯が

紬は唇の端を吊り上げると、いささかの躊躇いもなく手を振り上げ、スパンッと小気味よく望美の頬を張り飛ばした。「パァン！」という甲高い音が響き渡る。その一撃は速く、的確で、一切の手加减がなかった。目の前にいる二人に、反応する隙すら一切与えなかったのだ。紬は淡々とした声で口を開いた。「少しは身の程を知るのね。その腐って悪臭を放つ口、よく洗ってくることだわ」成哉は怒りを滲ませた冷ややかな声を上げた。「紬！お前、よくも手が出せたな」紬はスッと視線を上げた。「何よ、彼女だけぶたれて自分がぶたれなかったから、頬が痒くて仕方ないってわけ？」紬はどこか気怠げな様子で自身の右手を見つめた。まるで「ついでのことよ」とでも言いたげな態度である。この強烈な平手打ちによって、望美も少し正気を取り戻した。彼女は成哉の腕の中にすがりつき、涙ながらに訴えかけた。「成哉、あなたはこの女が私をいじめるのを黙って見ているつもりなの？この女が先にあなたにまとわりついていたんじゃない、私、さっき入ってきた時にちゃんとこの目で見たんだから！」紬が反論しようと口を開きかけたその時、カナのあっけらかんとした声がそれに割って入った。「あらあら、どうして今日はこんなに空気が淀んでるのかと思ったら。なるほど、悲劇のヒロイン気取りの女が、あちこちに悪臭を撒き散らしていたってわけね」カナはスタジオの同僚たちを引き連れて個室に足を踏み入れると、さも本当に臭いとばかりに顔の前の空気をパタパタと手で扇いでみせた。紬は目をパッと輝かせた。「みんな、どうしてここに？」雅乃が柔らかな口調で答えた。「紬さん。私たち、ここに食事に来たんですけど、誰かがキャンキャン吠え立てる声が聞こえたので、様子を見に来たんです」そして、彼女は大真面目な顔をしてこう続けた。「たしか、ここのオーナーさんは『犬と頭のおかしい人は入店お断り』って言ってたはずなんですけど、一体どういうことなんでしょうか」その棘のある言葉に、紬たち一行はたまらず吹き出してしまった。カナは雅乃の肩に腕を回した。「いやぁ、さすがはうちの優秀な営業担当ね。普段はおとなしいのに、口を開けば一撃必殺じゃない」望美の顔は怒りで真っ青に染まっていた。「あんたたちも、その紬と同じで恥知らずね！この女は

成哉は何も言わず、ただ立ち上がって望美を支えながらその場を後にした。「行こう。俺は平気だ、病院に行く必要はない」望美はそれでも心配していたが、成哉がどうしても帰ると言い張ったため、従うしかなかった。――一方、紬たち一行も一緒に店を出た。紬は不思議そうに理玖たちを見回した。「どうして、みんな揃って来たの？」カナが真っ先に口を開いた。「私たち、みんなでご飯を食べようって約束してて。そしたら、ちょうどあっちから望美が血相を変えて走ってくるのが見えたから、絶対におかしいと思ってついて来たんですよ」「ええ、まさかこんな偶然があるなんてね」雅乃も相槌を打った。「で、あなたは？」紬はからかうような目を理玖に向けた。理玖は鼻の頭を掻き、清彦に責任をなすりつけた。「清彦のやつが、新作の試食を手伝ってくれってメッセージを送ってきたんだよ。それで来てみたら、偶然カナたちを見かけたってわけさ」カナが面白がって口を挟んだ。「紬さん、お二人はもう婚約者同士なんですよね。結婚式はいつ挙げるつもりなんですか？」「そうですよ。お祝いの準備もあるんですから、結婚式の日取りが決まったら早めに教えてくださいね」雅乃が大真面目な顔で言う。千鶴も嬉しそうに顔をほころばせた。「わあ、いいですね！私、結婚式に出席するの大好きなんです。海原には来たばかりでまだ慣れていないので、津雲市の結婚式とどう違うのか楽しみです」「そりゃあ、全然違いますよ！何しろ、主役からして違うんですからね」カナは得意げに言った。紬の顔が一瞬にして真っ赤に染まった。「ちょっと、あなたたち。頼んでおいた仕事は終わったの？こんなところでどうでもいいことをからかってないで」「どうでもいいことってことはないだろう。どうせ遅かれ早かれ、予定に組み込むことになるんだからな。カナの言う通りだと俺も思うぜ」理玖はそれに異を唱えた。「あなたまでふざけないでよ！」紬は軽く理玖を睨みつけた。理玖は朗らかに笑い声を上げた。どうやら、紬の身内のような存在である後輩たちの輪に、すっかり溶け込むことができたようだ。――地下駐車場。望美は助手席に座り、成哉の強張った横顔を見つめながら、心の中で葛藤し続けていた。先ほど紬と対峙していた時、彼女

最近、理玖と顔を合わせる機会が、少し増えすぎている気がした。理玖はケーキを取り出す手を止めると、珍しく拗ねたような口調で言った。「紬は、俺と会うのが嫌なのか？」もともと妖艶な雰囲気をまとった彼が、そんなふうに声を和らげ、灰色の瞳でじっと見つめてくると、まるで甘えているようにしか見えない。その視線を受け、紬の頬はふっと熱を帯びた。彼女は慌てて気持ちを切り替える。「そんなことないわ。ただ、最近は会う機会が多すぎる気がして」「だったら、それでいいじゃないか」理玖はストローを丁寧に差したコーヒーを紬の前に置いた。「俺はもっと君に会いたいんだから」隠すこともなく、真っ直ぐな眼差しが紬を見つめる。紬はそっと視線を落とし、テーブルに置かれた可愛らしいイチゴのケーキと、甘さ控えめのコーヒーを見つめた。どちらも、自分の大好物だった。紬はそっと指先に力を込める。理玖はいつも、こうして自分の好みや何気ない癖まで覚えていてくれる。どんな時も自分を一番に考え、寄り添おうとしてくれる人だった。紬も鈍感ではない。理玖が向けてくれるまっすぐな好意には、とっくの昔に気づいていた。まして彼女は、一度、心を引き裂かれるような結婚生活を経験している。紬の瞳に静かな真剣さが宿る。彼女は理玖へ向き直り、穏やかな口調で言った。「りっくん。あなたの気持ちはちゃんと分かってるわ。だから、一度きちんと話しましょう」唐突な言葉だった。それでも理玖は、その意味をすぐに理解した。「ようやく、俺たちの気持ちと向き合ってくれるんだな」理玖の瞳に、柔らかな笑みが浮かぶ。紬は少し困ったように微笑んだ。理玖は、彼女がずっと自分の気持ちから目を背け続けていたことを、最初から分かっていたのだ。「りっくん、あなたの気持ちはよく分かっているわ。私の状況も、あなたなら知っているでしょう。それに……私も、あなたには特別な気持ちを抱いているの」紬はもう逃げなかった。自分の心と、真正面から向き合うことを選んだ。理玖の胸に、喜びが込み上げる。「だったら、何を迷う必要がある？」紬はコーヒーカップを握りしめ、そっと下唇を噛んだ。「私が迷っているのはね……あなたも知っているように、私は離婚したばかりだから。だから、こんなに早く

最近の業務だけでも手一杯だった彼らにとって、主力である日常向けのメンズ・レディースウェアのデザインに加え、突如として新たな課題まで降ってきたことで、何から手をつければいいのか分からず、現場はすっかり混乱していた。そんな社員たちを見渡し、哲夫は励ますように声をかけた。「心配するな。期待以上の成果を出してくれたら、ボーナスは倍にする。我々の新しい総責任者は、資金だけは潤沢にお持ちの方だ。だから皆、持てる力を存分に発揮してくれ」その言葉を聞いた瞬間、社員たちは哲夫の意図をすぐに理解した。「承知いたしました！」一同の表情は一変した。報酬さえ十分にもらえるなら、それ以上に士気を高めるものはなかった。――理玖と本音を打ち明け合って以来、紬は胸につかえていたものがすっと下りたような、晴れやかな気持ちで日々を過ごしていた。彼女は再び、自らのブランドづくりに全身全霊を注ぎ込むようになった。その間も、紬は仲間たちと何度も意見を交わし、新ブランドの名前を『刹那』に決定した。この名前は雅乃の提案だった。その由来を語る雅乃の瞳に宿っていた、あの力強い輝きを紬は今でも忘れられない。モダン・コルセットとは、本来、女性が秘める強さと美しさを表現するものであり、現代美学の象徴そのもの。刹那のような一瞬の出会いが、人の心を生涯離さない。その想いに、その場にいた全員が心を動かされ、満場一致でその名が選ばれたのだった。ある日、雅乃がノックをして紬のオフィスへ入ってきた。「紬さん、最近ずっと業界の動向を調べていたんですけど、新古典主義ファッションブランドのコンペが開催されるそうです。『刹那』の名を世に広めるには、これ以上ない絶好のチャンスだと思います！」話すうちに雅乃の声は熱を帯び、その瞳は眩しいほどに輝いていた。「どうしたの？」紬は募集要項に目を通しながら、いつになく高揚している雅乃の様子に思わず驚いた。普段の彼女は、どんな時でも冷静で、水のように穏やかな口調を崩さない人だからだ。雅乃は嬉しさを隠そうともせずに答えた。「みんなで力を合わせて、新しいブランドが生まれる瞬間に立ち会えるなんて……こんなに光栄で、やりがいのある仕事なんて、そうありません」「本当にそうね」紬は雅乃の肩をそっと叩いた。「雅乃さんに