All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 721 - Chapter 730

「もちろんですとも」司会者は、紬の潤んだ瞳を見つめ、思わず照れくさそうに頬をかいた。菊の花のように凛として落ち着いた人柄で、これほど一緒にいて心地よい女性が、盗作などするはずがない――そう思わずにはいられなかった。すると、美咲が声を上げた。「お待ちください。この新しいデザイン画も、きちんと採点すべきですよね」彼女はランディと信彦へ視線を向ける。その瞳は期待に満ちて輝いていた。信彦は軽く吹き出した。「もちろん採点しますよ。紬さんのデザイン画が素晴らしいことは、もう十分に分かっています。でも、コンペである以上、審査の手順はきちんと踏まなければなりませんからね」ランディも唇を尖らせた。「認めざるを得ませんわね。紬さんのデザイン画は、本当に見事でした。先ほどの件は……私の勘違いだったということにしておきますわ」その後はコンペ全体の進行を遅らせないよう、三人は速やかに採点を終えた。そして紬のデザイン画は、最高得点となる二十九点で見事に通過した。唯一、ランディだけが九点をつけていた。美咲と信彦がランディを見ると、彼女は鼻を鳴らし、居心地悪そうに言い訳をした。「評価なんて人それぞれでしょう。別にこのデザイン画を認めていないわけではありませんわ。ただ、デザインコンセプトが私の考えと少し違っていただけです。九点をつけて何が悪いんですか？」紬は穏やかに言葉を継いだ。「何も悪いことなどございません。弊社といたしましては、ランディ先生のお言葉を胸に刻み、これからも技術の研鑽に励んでまいります」ランディは何も言わず、高慢そうに「ええ」とだけ答えた。美咲はまだ何か言いたげだったが、紬は感謝を込めた眼差しを向け、静かに首を横へ振った。これだけ多くの人が見ている場で、美咲はもう十分すぎるほど自分を助けてくれた。それを見た美咲も、ようやく引き下がった。紬は優雅な足取りでステージを降りた。降りるや否や、カナや雅乃たちが彼女をぐるりと囲んだ。カナは紬の周りをぴょんぴょん跳ね回りながら、興奮気味に言った。「紬先輩、さっき本当に最高にかっこよかったです！」雅乃も興奮を隠せない様子だった。「本当にそうです。まさか紬さんがこんな切り札を用意していたなんて、しかもきちんとバックアップまで残していたなんて思いもし

翌日、スタジオ・Nirvanaに、一人の来客があった。紬は微笑みを浮かべる美咲を見上げると、立ち上がって彼女を抱きしめた。「美咲先輩、どうしてここに？」紬は驚きを隠せなかった。「コンペの時から、ずっと気になっていてね」美咲は穏やかに微笑んだ。「それで、様子を見に来たのよ」紬は彼女を椅子へ案内し、自分も向かいに腰を下ろした。そして、温かいお茶を淹れる。「先輩がこうして元気な姿を見せてくれて、本当に嬉しいわ」その声には、さまざまな思いが込められていた。美咲はお茶をひと口すすり、何事もなかったかのように過去の傷を胸の奥へしまい込んだ。「もう終わったことよ。これからは、自分のために生きるわ」「そうだね」紬も、それ以上その話には触れなかった。「そういえば、デザイン画の件は、主催者から説明があった？」美咲が思い出したように尋ねる。「私も審査員を務めていたけれど、まさかあんなことが起きるなんて思ってもみなかったわ。本来なら審査の流れはすべて透明なはずなのに、その隙を突く人間がいるなんてね」「説明はあったわ。お金欲しさに私のデザイン画をすり替えた、佐藤玲子（さとう れいこ）というスタッフの犯行だったらしい」紬はふわりと微笑んだ。「でも、そんなことで怒るだけ時間の無駄だわ」玲子という女が、喜久子に切り捨てられたトカゲの尻尾にすぎないことは、紬も分かっていた。だからこそ、相手にする価値などない。もっとも、そんな事情を美咲に話すつもりはなかった。余計な心配をかけたくなかったからだ。美咲が心から自分を案じてくれていることを、紬はよく分かっていた。「今回の件、辛かったでしょう」美咲の瞳には、労わるような優しさが宿っていた。「辛くなんてないよ」紬は穏やかに首を振った。「先輩、心配しなくていいわ。今回の騒動のおかげで、かえってサブブランドの露出が増えて、『刹那』に興味を持ってくださる方も増えたわ。だから、この先コンペがどんな結果になったとしても、私の目的はもう半分くらい達成できたようなものなの」その落ち着き払った様子を見て、美咲もようやく胸をなで下ろした。彼女は話題を変え、スタジオの中を見回した。「このスタジオ、本当に素敵ね。落ち着いた雰囲気があって、とても綺麗

紬は、恩義と仇を履き違えるような人間ではなかった。理玖はメニューを受け取ると、わざと拗ねたような口調で言った。「君のことは俺のことだ。そんな他人行儀な言い方をするなんて、俺との間に線を引こうとしているのかい？」「違うわ」紬は苦笑を浮かべた。「本当に感謝しているの。今回『刹那』の名前がここまで広まったのも、デザイン画の件で私の潔白を証明できたからでしょう？そのために、あなたが果たしてくれた役割は本当に大きかったわ」理玖は目を伏せ、その灰色の瞳にかすかな陰りを宿した。「礼なんていらない。本来なら、俺がやるべきことだったんだ。俺と関わったせいで、君はこんなにも災難に巻き込まれてしまったんだから」紬の表情が曇った。顔を上げると、自責の念に囚われた理玖の姿が目に映り、胸が締めつけられた。彼女は優しく微笑みながら言った。「あなたのせいじゃないわ。あなたはあなた、喜久子さんは喜久子さん。私だって、そのくらいの区別はちゃんとつくもの。安心して。私は他人のしたことで、あなたを責めたりなんてしないから」紬の冗談めいた言い方に、張りつめていた空気が少しだけ和らいだ。理玖は思わず紬の手を握り、真っ直ぐな眼差しで見つめた。「紬、安心してくれ。こんなことは二度と起こさせない」「でも、彼女はお母さんなんだもの。私に不満を持つのも無理はないわ」紬は、理玖が自分のために極端な行動へ走ることを案じ、静かに続けた。「心配しないで。これからは私も十分気をつけるわ。喜久子さんの手が、いつまでも好き勝手に伸びてくるとは思えないもの」「紬、前にも言ったはずだ」理玖はきっぱりと言い切った。「君が一方的に耐え続ける必要なんてない。たとえあの女が戸籍上の母親だったとしても、俺の大切な人に手を出すことだけは絶対に許さない」その言葉に、紬の胸は静かに揺れた。目の前の整った顔立ちの男から、これほど真っ直ぐな想いをぶつけられて、心が動かないはずがなかった。紬が何かを口にしようとした、その時だった。個室の扉が勢いよく開いた。紬は慌てて手を引っ込め、顔をそらして小さく咳払いをし、気恥ずかしさをごまかした。満面の笑みを浮かべた清彦が、ワゴンを押しながら入ってきた。「料理を持ってきたよ！」理玖の表情は一瞬で曇った。紬の

「放っておけ。いつものことだ。それより、自分たちの仕事に集中しよう」そんな二人のやり取りが、ふわりと清彦の耳に届いた。清彦は黙り込む。――自分は普段、ここの従業員たちから一体どんな人間に見られているのだろうか。一方、電話を切った雅乃も、しばらくは高鳴る鼓動を落ち着かせることができずにいた。胸が激しく上下する。届いたメッセージ。そして、耳の奥にいつまでも残る彼の問いかけ。雅乃の瞳に、うっすらと影が差した。確かに清彦の言う通りだ。彼は何不自由なく恵まれた人だ。家柄も、育ちも、非の打ちどころがない。けれど、自分と彼とでは、あまりにも釣り合わない。――二次予選の日が、刻一刻と近づいていた。馨はその間も、ネット上の世論を注意深く見守っていた。投稿の大半が紬を支持する内容で占められていることは、誰の目にも明らかだった。馨は椅子に深く身を預け、気だるげに頬杖をつきながら、もう片方の手でリズムを刻むようにテーブルを指先で叩いていた。傍らに立つ哲夫は、この令嬢の機嫌を測りかねていた。今の状況は、どう見ても彼らに不利だ。このまま突き進めば、待っているのは火を見るよりも明らかな敗北だった。哲夫は意を決して口を開く。「馨様、ネットの反応はご覧の通りです。今の段階でNirvanaと真っ向から競り合うのは、あまりにも分が悪すぎます」馨も、そのことは十分理解していた。だが、理玖のあの凛とした佇まい、近寄りがたい高嶺の花のような気高さを思い出すたび、胸の奥で抑えきれない執着が激しく渦巻くのだった。彼女は鋭い視線を哲夫へ向けた。「何よ。紬なんかにできることが、この私にはできないとでも言いたいの？」「そのような意味では……」哲夫は彼女の圧に押され、冷や汗を流しながら言葉を探した。「じゃあ、どういう意味？私が紬より劣っているとでも言うつもり？」馨が声を荒らげると、哲夫は思わず身をすくませた。――本当に厄介なお嬢様だ。「滅相もございません！」哲夫は必死に言葉を紡ぐ。「ただ、向こうのスタジオと張り合う必要はないのではないか、と申し上げたかっただけです。私どもは自社ブランドに集中すべきではないでしょうか」何しろ、紬のデザイン画を目にした今となっては、その才能が並外れていることは疑

渉は大きく息を吐いた。「それで、一体何をするつもりなんだ」「最近のコンペ、見ていないの？」喜久子が問い返す。渉は戦慄した。「まさか、一次予選の騒動も姉さんの仕業なのか？」「もちろんよ」喜久子は拳を強く握り締めた。「チャンスをみすみす逃すつもりなんてないわ。次は二次予選でしょう？あの子がこのまま好き勝手に振る舞うのを、黙って見過ごせるわけがないじゃない」「姉さん、そんなことをしたら、理玖に知られるのが怖くないのか」「だから何だっていうの！」喜久子はきっぱりと言い放った。「私はあの子の母親よ。たとえ知られたところで、あの子に何ができるっていうの。渉、私はあんたのたった一人の姉なのよ。あんたは私の味方をするの、それともしないの？」「……わかったよ」渉はしばらく逡巡した末、とうとう折れた。「それで、どうすればいい？」「簡単なことよ。これから計画を送るから、あとはあんたが人を使って、その通りに動けばいいだけ」渉が承諾すると、喜久子の声は先ほどまでの氷のような冷たさから一転し、上機嫌なものへと変わった。電話を切った渉は、送られてきた計画に目を通すと、結局その通りに動くことを選んだ。彼はすぐに人を手配し、紬が提携している工場へ潜り込ませた。――天野家の邸宅。悠真と芽依はテレビの前に並んで座り、新古典主義デザインコンペの再放送に見入っていた。「ひどい！一体誰がママを陥れたの！」芽依は悔しそうに拳を握り締め、紬の代わりに怒りを爆発させた。「大丈夫だよ。ママは誰よりもすごいんだから」悠真はしみじみと呟いた。「ちゃんと証拠を残してくれていて、本当に良かった。そうじゃなかったら、黒幕の思う壺だったよ」「お兄ちゃん、ママって本当にすごい！」芽依は目を輝かせながら画面を見つめた。「専門的なことはよく分からないけど、ママのデザイン画、本当にきれい！」「僕もそう思う。ママのデザインが服になったら、絶対すてきな一着になるよ！」悠真の声にも喜びがあふれていた。服の話になると、芽依は長いまつ毛を伏せ、大きな瞳に涙を滲ませた。「お兄ちゃん、私たち、本当に馬鹿だったよね。ママが作ってくれたパジャマなのに、あの頃は少しも大事にしてなかった」悠真は芽依の柔らかな頭を優しく撫