All Chapters of 輝く私の背中に、夫は必死に追いつこうとした: Chapter 711 - Chapter 720

紬の瞳にも安堵と喜びの色が浮かんだ。「落ち着いて、まずはライブ配信を見ましょう」この件については、彼女も事前に何の知らせも受けていなかった。見知った顔の姿を目にし、一同はようやく胸をなで下ろした。ライブ配信はそのまま続く。司会者は間を置かず、本題へと入った。コメント欄も、このコンペへの期待で大いに盛り上がっている。司会者は声を弾ませながら告げた。「皆さんも今回のコンペを楽しみにしてくださっていると思いますが、私も同じです！本日のテーマは『新古典主義デザインコンペ』。ジャンルは自由で、参加者の皆さんには思い思いの発想でデザインしていただきました。その結果、今回はなんと七百七十六点もの作品が集まりました！それでは前置きはこのくらいにして、さっそくデザイン画を見ていきましょう！」司会者はわざと間を置き、会場をじらすように微笑む。「――ですが！予選を突破できるのは、わずか五十作品だけです。クリエイターの皆さん、頑張ってください！」その言葉を聞いたカナは興奮気味に雅乃の腕を掴み、番号札をちらりと見て言った。「うわっ、五十枠しかないの!?競争率、高すぎでしょ私たちは223番、ちょうど真ん中より少し前くらいね。まあ悪くないかな」雅乃はカナの腕を軽く叩き、落ち着かせるように微笑んだ。「そんなに緊張しなくても大丈夫よ」その時、配信画面がデザイン画へと切り替わり、画面下には三人の審査員を映した小さなワイプが表示された。審査員たちは作品が映し出されるたびに、その完成度を見極めて採点していく。そして、その評価によって予選通過の可否が決まる仕組みだった。コンペのルールを聞き終え、紬たちもコメント欄の視聴者たちも、思わず感心した。確かに、非常に合理的な方式だ。しかも審査過程がすべて公開されているため、透明性も申し分ない。裏で不正が行われる心配もほとんどないだろう。やがて予選が本格的に始まった。オンラインオーディションさながらに、デザイン画がテンポよく次々と映し出されていく。一枚表示されるたび、審査員たちは一目で作品の完成度を見極めていた。応募作品は非常に多く、その大半は個人応募である。この中で頭一つ抜けた評価を得ることは、並大抵のことではなかった。やがて百作品目に差しかかる頃

文人は画面をちらりと見やると、「ミッキー」というIDのユーザーが、今なお紬への誹謗中傷を書き込み続けていることに気づいた。運営のフィルターに引っかかるような暴言は伏せ字になっていたものの、それでもそのユーザーは、真面目にコンペを観戦している視聴者たちに次々と噛みつき、コメント欄で激しい言い争いを繰り広げていた。文人は苦々しく眉をひそめる。「承知しました。すぐにこのアカウントを凍結するよう手配します」その表情は、まるで腐ったものでも口にしてしまったかのように険しかった。――紬さんは、どうしてあんな手合いに目をつけられてしまったんだ。まったく、胸くその悪い真似を。どうせ、くだらない嫉妬から嫌がらせをしているだけだろう。同じ頃、美紀は狂ったようにコメントを連投しながら、ネットでさらに攻撃的な罵倒の言葉を探していた。新たな暴言を打ち込み、エンターキーを押そうとした、その瞬間。突然、自分のアカウントが凍結されたことに気づく。さらにライブ配信の画面からも強制的に退出させられてしまった。美紀は呆然と画面を見つめ、思わず呟く。「どういうこと……？」「まさか、あのクソ女……誰かを使って裏で手を回したんじゃ……」血走った目で画面を睨みつけると、彼女はすぐに別のアカウントへ切り替え、再びライブ配信へ入り直した。そしてコメントを書き込もうとしたその矢先に、玄関のドアがノックされた。美紀は苛立ちながら立ち上がり、乱暴にドアを開ける。そこに立っていたのは、制服姿の警察官が二人だった。ドアを開けた美紀に対し、警察官は警察手帳を提示し、厳しい口調で告げる。「こんにちは。坂本美紀さんですね。ネット上で虚偽の情報を拡散しているとの通報を受けています。署までご同行ください」美紀は慌てて弁解した。「えっ、ちょっと待ってください！どういうことですか？お巡りさん、何かの間違いじゃありませんか？私は何もしてません！」しかし、警察官は彼女に反論の余地を与えなかった。「誤解かどうかは、署で事情を伺えばはっきりします」――その直後、新古典主義デザインコンペのライブ配信を見ていた視聴者たちは、先ほどまでコメント欄を荒らしていた悪質ユーザーが、突然姿を消したことに気づいた。一方その頃、文人と理玖は何事もなかったかのよう

しばらく、紬たち一行は新古典主義デザインコンペの会場へ到着した。だが、入り口で足止めされてしまった。その間にもネット上の騒ぎはさらに加熱し、Nirvanaの盗作疑惑を糾弾する声が次々と押し寄せていた。美咲も紬に言われた通り、それ以上彼女をかばうような発言は控えていた。紬の予想通り、美咲がたった一言擁護しただけで、ネットユーザーたちはその発言を都合よく解釈し始めたのだ。さらには、このコンペそのものの公平性まで疑われ始めていた。【みんな気づいた？さっきの審査員の島崎美咲、Nirvanaをかばおうとしてなかった？】【私もそう思った。証拠まで出て盗作確定なのに、審査員が擁護するとかありえない】【このコンペ、最初から出来レースなんじゃないの？】【ここまでくると、本当に公正なコンペなのか疑うわ。Nirvanaの件なんてもう黒でしょ。もう見る気なくした】【他の参加者に失礼すぎるよね！】主催者はコメント欄を見つめながら、滝のような汗を流していた。「このNirvanaというスタジオ、一体どうなっているんだ」アシスタントが慌てて答える。「私たちにも分かりません。規定通りにデザイン画をスクリーンへ映しただけです。それが、まさかこんな騒ぎになるなんて……」彼らもまた、この先どう収拾をつければいいのか、不安を隠せずにいた。主催者は大きく深呼吸をする。「今すぐ彼女たちに連絡を取れ。生配信はただちに中断する」「それは駄目です！」慌ただしく舞台裏へ駆け込んできた紬たち一行の中から、力強い声が響いた。声を上げたのは、ほかでもない紬だった。彼女は数回深呼吸をすると、すぐに呼吸を整えた。「君たちは？」主催者は目を細め、一行を訝しげに見つめる。「主催者様、初めまして。綾瀬紬と申します。Nirvanaの代表です」自己紹介を終えると、紬は間髪入れず本題に入った。「ネット上で騒ぎになっていることは承知しています。ですが、今ここで生配信を止めるべきではありません。この場を利用して、私自身の潔白を証明してみせます」「証拠はあるのか？」主催者は半信半疑の表情を浮かべた。「もちろんです」紬は凛とした声で言い切った。その時、主催者は一行の中に理玖の姿を見つけると、顔色を変え、慌てて揉み手をしながら頭を下

ランディは鼻で笑った。「そんな必要はありません。この手の人間は、恥というものを知らないのです」ランディにとっては、紬のような人間と同じ空気を吸うことさえ不快だった。一方、美咲は呆れたように目を見開いたが、それ以上は何も言わなかった。以前から、ランディのような人物と審査員を務める以上、互いに干渉せず割り切るしかないと思っていた。何しろ、美咲は昔からランディに対して決して良い印象を抱いていなかった。そして今、その認識が間違っていなかったことを改めて実感していた。ランディは、美咲が完全に背を向け、自分を相手にしようとしない態度に気づいた。唇を尖らせたものの、これ以上言い争っても気分が悪くなるだけだと判断し、再び鋭い視線をステージ上の紬へ向ける。――この女が、これからどんな茶番を演じるのか見届けてやろう。そんな思いだった。ステージでは、紬が毅然とした表情で立っていた。文人が機材の準備を終えるのを待ち、彼女は静かに口を開く。「皆様。私がこうしてここへ来たのは、皆様にきちんとご説明できるだけの証拠があるからです。先ほどライブ配信で公開された、私たちのスタジオ名が記されたデザイン画について、会場へ向かう途中で改めて確認いたしました。あのデザインは、海外の著名デザイナーによる過去作品を模倣したものであり、間違いなく盗作です」ランディはわずかに顎を上げ、勝ち誇ったような笑みを浮かべた。「ふん。悪事が露見したから罪を認めて、皆様に許しを請うつもりですか？馬鹿げていますね。視聴者はそんなに愚かではありません。そんな言い逃れが通用するはずもないでしょう」誰一人として自分に同調しないのを見て、ランディの声は次第に大きくなっていった。さすがに、それを見かねた信彦が不快そうに口を開く。「ランディさん、少しお静かに願えますか。ここは生配信の現場です。そしてここはあなたの母国のA国ではありません。もう少し節度を持っていただきたい」その一言で、ランディはそれ以上騒ぎ立てることができなくなった。彼女はA国の人間だった。そして、紬が盗作したとされるデザイン画もまた、A国のデザイナーによる作品だった。自国のデザイナーを擁護しようとするのは、彼女にとってごく自然なことだったのである。しかし、自分の思惑を信彦

今、美咲の瞳は紬への賞賛で満ちあふれていた。これこそが、彼女の知る紬だ。卑屈になることもなく、驕ることもない。そして、その才能は誰をも圧倒する。ステージ下にいた理玖も、ためらうことなく拍手を送った。司会者までもが、心からの拍手を送る。「紬さんのお話で、潔白は十分に証明されました。今回の件は、完全に私どもの不手際です。何が起きたのか、必ず徹底的に調査し、紬さんにはきちんとご説明いたします」その言葉をきっかけに、会場中から次々と拍手が湧き起こった。カナは怒りを隠さず、声を張り上げる。「絶対に徹底的に調べてください！こんな大きなコンペでこんなことが起きるなんて、主催者の信用問題ですよ！」ちょうどその時、主催者が会場へ姿を現した。彼はその言葉を耳にすると、気まずそうに理玖をちらりと見た。だが次の瞬間、鷹のように鋭い理玖の視線が自分へ向けられていることに気づく。主催者はビクリと肩を震わせ、慌てて言葉を重ねた。「もちろんです！今回の件は必ず徹底的に調査し、Nirvanaには責任を持ってご説明いたします！」「それならいいです！」カナはようやく満足そうに頷くと、再びステージ上の紬へ拍手を送った。主催者もそう言い終えたところで、理玖の視線がようやく自分から外れたことに気づき、胸をなで下ろしながら額の汗を拭った。――この方は、どうしてまたここまでこの件に首を突っ込んでくるんだ……ステージ上では、紬が静かに頷いた。「本日は、新古典主義デザインコンペにご参加の機会を賜り、心より感謝申し上げます。私からお伝えすべきことは以上でございます。残りの時間は、どうぞコンペの本旨に沿った審査にお戻りくださいませ。また、私にこの場で弁明の機会をお与えいただいた運営の皆様にも、重ねて御礼申し上げます」司会者は慌てて首を横に振った。「とんでもございません。もともと私どもの不手際なのですから」その頃、舞台裏ではスタッフが紬のアカウントをログアウトさせようとしていた。ところが突然、パソコンが何者かにハッキングされた。出所不明の音声データが、会場中のスピーカーから流れ始めたのだ。「この件は、誰にも気づかれないように始末しろ」低い男の声が会場に響き渡る。「でも……参加者のデザイン画をすり替えるなんて、