Lahat ng Kabanata ng 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Kabanata 171 - Kabanata 180

周囲が熱狂の渦に包まれる中、対決を控えた当の二人だけが、至って無表情だった。杏奈は蒼介が唐突に中立を宣言した理由など、もう気にも留めていなかった。自分はただ、目の前のデザイン対決に集中し、勝つだけでいいのだから。一方、紗里は煮えくり返るような内心を、必死に顔に出すまいと耐えていた。もし少しでも気を抜いてそれを表に出してしまえば、嫉妬に狂う醜悪な本性が露呈してしまうからだ。……なぜ？本当に、彼の襟元を掴んで問い詰めたかった。負けることを恐れているのではない。ただ、彼がほんの僅かでも杏奈に「肩入れ」するという事実そのものが、紗里にとってはどうしても受け入れられなかった。これだけ長い時間を費やして、これだけの労力を注ぎ込んで、吉川夫人の座がもう手が届くところまで来ているというのに。今さら、どんな些細な邪魔が入ることも絶対に許さない。そう思った瞬間、紗里の瞳に暗い殺意が宿った。それでも彼女は笑みを口元に貼りつけながら、杏奈に向かって言い放った。「……これから先、せいぜい『気をつけて』ね」杏奈はそれをただの試合前の安っぽい挑発だと思い、大して気にも留めていなかった。「ええ。あなたもね」紗里は冷ややかに笑い、蒼介とその場を立ち去っていった。誰も気づかなかった。蒼介が「中立」と口にしたあの瞬間、紗里が礼服の裏地に隠し持っていたスマホから、こっそりといくつかのメッセージを送り出していたことに。「さあ、俺たちも行こう」裕司も立ち上がり、杏奈と一緒にバックステージへと歩き出した。関係者たちが順次引き上げた後、展示会の巨大なメインスクリーンには、特別告知が流れ始めた。【ルミエールvs吉川グループ！頂上対決、最後の勝者はいったいどちらに！】これで、二人の因縁の対決は誰もが知る公式のものとなった。スクリーンで対決の時間とルールを確認した人々は、口には出さないものの、心の中ではすでに紗里に最高得点を入れようと固く決めていた。吉川グループの覚えを良くして、おこぼれに預かれるかもしれないという卑しい打算があったからだ。だが、ちょうどそんなことを考えていた矢先、会場のアナウンスを通じて、蒼介が正式に流した「吉川グループは完全なる中立を保つ」という一報が、全員の浅ましい目論見を打ち砕いた。「中立だって……！？さすがは吉川社

あの禍々しい「エロス・クラウン」にどれほどの値がつくにせよ、それは蒼介の顔に免じてのことだろう。それに引き換え、「モーニング・ライト・クラウン」については、もはや誰もが頭の中で値踏みを始めていた。「完璧ですね」審査員席から、どこか聞き覚えのある声が響いた。ただ、頭上から降り注ぐ照明が眩しすぎて、杏奈には顔がどうしても見えなかった。疑問を胸の奥に押し込め、礼儀正しく頭を下げた。「ありがとうございます」「ハート＆キューピッドが、照明と相まって奇跡のような輝きを生み出しています。サスペンデッド・ライトトレイルについては、あの空中に舞う輝く粒子が何よりの証拠。メインストーンの選択も、サブストーンとの調和も申し分ありません。今日のショーにおいて、最も満足のいく作品でした」老婦人の手放しの絶賛は、会場に火をつけた。観客たちが一斉にざわめき、動き出す。「河原社長はどこだ！？値段の交渉をしたい！」「早い者勝ちよ。展示ケースを見た時から、ずっと目をつけていたのはこっちなんだから」「河原社長、長いつきあいじゃないですか。どうか私のことも優先して……」会場は熱狂の渦に包まれた。世界にただ一つしかない至高の宝飾品――今この機会を逃せば、二度とお目にかかれない。その熱狂のさなか、当の裕司本人は、別室の応接スペースでどことなく気まずそうに笑みを浮かべていた。「吉川社長、これで勝負はついたようだね」そう、蒼介もそこにいたのだ。ランウェイの上に立つ杏奈に視線を落としたまま、その表情には言葉にしがたい複雑な色が浮かんでいた。対照的に、紗里の瞳の奥に渦巻く冷たい炎は、もはや隠しきれないほどに燃え上がっていた。会場の熱狂ぶりを見れば、己の完敗は、火を見るより明らかだった。そして、結果もその通りに告げられた。集計を終えた主催者が、マイクを通して発表する。「今回の対決、第一位はルミエール所属、三浦デザイナーの作品『モーニング・ライト・クラウン』。九十六点という圧倒的な高得点を獲得しました」満点でないのは当然のことだ。どんなに優れた作品にも審査員の好みというものがある。万人に受け入れられる作品など、この世には存在しないのだから。「第二位は……」続く言葉を、紗里はもう聞く気になれなかった。自分の得点が、杏奈にそこまで大き

杏奈は弾かれたように裕司を振り向いた。その目が雄弁に語っていた。先輩、裏切ったの！裕司は困り果てたように肩をすくめる。師匠に直接問い詰められたら、白状しないわけにはいかないだろう。ぱちん！杏奈が次の文句を口にする前に、額を指でぴしゃりと弾かれた。じんわりとした痛みが走ったが、同時に胸の奥で、すとんと何かが腑に落ちた。叩いてもらえたことが、心の底から嬉しかった。それは、師匠がまだ自分のことを気にかけてくれている何よりの証拠だったからだ。もし本当に見限られていたなら、こんな風に触れてくれるはずがない。冷たく距離を置いたまま、当たり障りのない上辺だけの言葉を投げかけて終わっていただろう。「師匠！」杏奈は郁江の腰に両腕を回してすがりつき、目をきつく閉じて叫んだ。「まだ怒りが収まらないなら、もっと叩いてください。でもどうか――」言葉が喉に詰まる。涙声で鼻を詰まらせながら、杏奈は必死に続けた。「どうか、私を見捨てないでくださいっ！」彼女の人生は、本当に、本当に苦しかった。幼い頃に実の父親に家を追い出され、大人になってからは不幸な結婚が七年という歳月、彼女を暗い絶望の底へと引き摺り込み続けた。夫の氷のような無関心、娘からの冷たい視線、そして紗里の虎視眈々とした悪意……次から次へと、息をつく暇すら与えられず、様々な出来事と人々が波のように押し寄せてきた。溺れる者は藁をも掴む思いで、杏奈もまた、そうだった。ようやく、すべてを吹っ切ることができた。あの冷たい檻から抜け出すと決意した。そして、自分を心から大切にしてくれた人たちを、今度こそ絶対に大事にしようと誓ったのだ。師匠、先輩、三浦家……自分の愚かさゆえに疎かにしてしまった愛しい日々を、全部取り戻したかった。ただ一つ怖いのは――自分が気づくのが、あまりにも遅すぎたのではないかということだった。郁江は小さく、しかし温かなため息をついた。自分の胸に顔を埋めて泣きじゃくる愛弟子を見下ろし、かつてそうしていたように、その華奢な背中をゆっくりと撫でた。何も言葉はかけなかった。けれどその沈黙の温もりは、十分すぎるほどに彼女の想いを伝えていた。この子が可愛くて可愛くてたまらないのに、どうして責める気持ちなんて湧いてくるものか。杏奈には、それが痛いほど分かった。

事の経緯をすべて把握した瞬間、那月は頭の中が真っ白になった。美南がその鈍感さゆえに、物事の裏が見えていなかったが、世渡り上手で要領よく生きてきた那月には、すぐに見当がついた。――杏奈が仕組んだのだ。何かが起きた時、その結果から最も利益を得る人間こそが最も怪しい。美南の評判が地に落ち、失脚することは、どう考えても杏奈にとって出来過ぎた結末だった。「ただ……」那月は目を細めて険しい表情を浮かべ、ぽつりと独り言をこぼした。「私を利用したのは、本当に美南への復讐のためだけに共闘しているから？それとも……私の本当の目的を見抜いた上での牽制なの？」ブゥン――低く重厚なエンジン音とともに、高級スポーツカーが会場のエントランスに滑り込んできた。銀縁の眼鏡の奥に、穏やかな笑みを浮かべた男が、優雅にドアを開けて降り立つ。男は那月の姿を認めると、大股で近づいてきた。「遅くなかったか？まだ中で競っている最中か？」「お兄さん……」那月は力なく呼びかけた。「うまくいかなかったわ」「どういうことだ？」那月がざっと事の顛末を説明してから、深い溜息をついた。「計画がどうこうって話のレベルが違うわ。今は、あの美南の逆恨みの報復に、横井家が持ち堪えられるかどうかが心配で……」横井和弥（よこい かずや）は銀縁眼鏡の奥の瞳に、かすかな、しかし確かな凄みを滲ませた。「あの女が何か仕掛けてくるというなら、こっちから直接呼び出して、力ずくで封じ込めればいい」「頭おかしいんじゃないの！？」那月は思わず兄の腕を小突いた。「横井家が濱海市で何でも思い通りにできるとでも思ってるわけ？もし事が露見したら、吉川蒼介が黙ってないわよ……」「関わった者すべてを、跡形もなく消せばいい」和弥はまるで人の命ではなく、誰も気に留めない路地裏のドブネズミを何匹か駆除するような口調で、さらりと言ってのけた。その言葉を聞いて、那月は真剣に、少しだけ考えてしまった。「……まあ、それも一つの有効な手かもしれないわね」「ならば明日、人を手配して呼び出せ」「絶対に情報が漏れないって保証してよね。吉川蒼介に目をつけられて追われるのなんて、真っ平御免なんだから」「任せておけ。こういう裏の処理には慣れている。きれいに始末してやる」……「ひどい顔……」

室内は足の踏み場もないほどゴミが散乱し、鼻をつく腐敗臭が漂っていた。無惨にペンキをぶちまけられた壁には、見るに堪えないおぞましい罵詈雑言が書き殴られている。明らかに、強い怨恨を抱いた何者かによる執拗な嫌がらせだった。犯人は一体誰なのか――わざわざ警察の捜査を待つまでもない。壁に残された、血のように赤黒い文字が、すべての答えを雄弁に物語っていた。【吉川家の飯を食い、吉川家の金を散々使っておきながら、我々に逆らうとはいい度胸だ。これが恩知らずへの当然の報いよ！】杏奈の部屋をここまで荒らして報復に及ぶ。その歪んだ動機自体は、裕司にも理解できなくはなかった。この七年間、吉川家の連中がいかに理不尽に彼女を虐げ、苦しめてきたかを彼はよく知っていたからだ。ただ、壁の文字の意図だけは、何度考えても理解に苦しんだ。単純に、勝者のように威張り散らしたかっただけなのか。吉川家という名門の人間が、こんなヤクザ顔負けの醜態を晒したと世間に知れ渡れば、グループの株価にどれほど致命的な影響を与えるか、犯人は一度たりとも想像したことがないのだろうか。自ら決定的な証拠を残し、自分たちの急所を他人に握らせているようなものではないか。「どうする？」裕司は今すぐにでも警察に通報し、この一件を大々的に騒ぎ立てて吉川家に目にもの見せてやる気分だった。ルミエールと吉川グループの大型協業が目前に迫っているとはいえ、だからといって吉川家の人間が杏奈に対して好き勝手に暴れていい理由など、どこにもない。杏奈は、青ざめた唇を固く引き結んだ。この小さなマンションの部屋は、彼女が大学時代に血の滲むような思いでコツコツと貯めたお金で、ようやく手に入れたものだ。吉川家という冷たい檻を出てから、彼女が唯一心から安らげる、たった一つの大切な居場所だった。自分の城をこんな無惨な形で踏みにじられれば、誰だって怒りに任せて、相手を徹底的に社会的に抹殺してやりたくなるものだ。でも……あの優しい祖父のことを思うと。あそこまで高齢になっても、不肖の孫たちの行く末を案じて常に心を砕いている政夫の姿が脳裏をよぎり、杏奈は胸が締め付けられるような痛みを覚えた。「先輩……今回は、穏便に済ませましょう」「……本当にいいのか？」裕司には、こんな常軌を逸した凶行に及ぶ人間が、まともな