Todos os capítulos de 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Capítulo 361 - Capítulo 370

二人の凄まじい剣幕を前に、杏奈はぱちりと一度だけ瞬きをし、それから、試しにと一つの提案を口にしてみた。「じゃあ……円香を連れていくっていうのはどう？」その名前には、何か不思議な魔法でも宿っているらしかった。言葉が落ちた瞬間、祐一郎と裕司の顔に張り詰めていた緊張と頑なな反対の色が、ぴたりと固まり、霧散したのだ。二人は素早く視線を交わした。互いの瞳の中に、奇妙なほどの……深い安堵感を見出している。幾度もの「実戦」を経て、鈴木円香の「往復ビンタの女王」「人間兵器」としての定評は、もはや二人の間で揺るぎないものとなっていた。身内を守るための凶暴性と、物理的な障害を力技でねじ伏せる実力は、天下一品と言っていい。あの円香が一緒なら、たとえ伏魔殿のような吉川邸へ乗り込んだとしても――想像しただけで、妙な安心感が込み上げてくる。祐一郎の表情から、ようやく険しさが消えた。それでも念を押すように確認する。「円香は、今日は授業があるんじゃなかったか？夜なら都合がつくのか」「午後の授業が終われば、大丈夫なはずよ。私が少し遅めの時間に行けば、ちょうど授業が終わる時間に合わせられると思う」と杏奈が答えた。「……わかった」祐一郎は深く息をつき、暗黙の了承を与えた。裕司も小さく頷き、反対の意志を引っ込める。吉川家行きの懸念が片付くと、裕司が切り替えて本題に入った。「ソーン・ティアーズの生産ラインは、ほぼ最終の調整段階に入っている。明日には全工程が完了する予定だ。プロモーション戦略だが、公式サイトや各チャンネルでの事前告知に加えて、そろそろイメージキャラクターの選定も具体的に始めた方がいい。何か希望や、外せない条件はあるか？」若いトレンド層をターゲットに据えたソーン・ティアーズには、ファンに対する強力な訴求力を持つ著名人が不可欠だ。それに対して、モーニング・ライト・シリーズのような上位ラインは、そういった大々的な露出に頼らずとも、ハイエンド層へ直接アプローチできる独自のルートが確立されている。杏奈はこの件に、さほど強い関心を持っていなかった。彼女の情熱はあくまでデザインそのものに注がれているのだ。「キャラクターの選定は、先輩に一任しますわ。ただ、一つだけ絶対に外せない条件があるの――私生活が完全にクリーンであること。どれだけ

杏奈はまだ激しい動悸を押さえながら、怒りを露わにして紗里を睨みつけた。声には驚きが冷めやらず、僅かに震えを帯びている。「いきなり脅かすと心臓が止まるって知らないの！？足音ひとつ立てずに近づいてくるなんて！」紗里はさして気にした様子もなく、向かいの椅子にゆったりと腰を下ろした。「ノックはしたわよ。でも返事がなかったし、ドアも開いていたから入ってきただけ」軽く肩をすくめ、どこか無邪気さすら装った口ぶりで続ける。「それより意外だったわ。あの天下無敵の三浦杏奈が、病衣を着た生身の『人間』にここまで肝を冷やすなんてね」「それはあなたが……っ」思わず言い返しかけた杏奈だったが、紗里のあまりにも堂々とした様子を見て、ふと真面目に言い争うこと自体が馬鹿らしくなった。小さく息を吐き、手をひらりと振る。「もういいわ。それで、こんな時間に何の用？」「用がなければ、顔を見に来てはいけないの？」紗里は問い返した。まるで、本当に気軽に立ち寄れる親しい友人同士であるかのように。杏奈は呆れ果てて、危うく笑い出しそうになった。「はっ。私たちの間柄が、深夜にアポなしで押しかけて親しく話し込めるほど親密だとは、思っていなかったけれど」「それはそうね」紗里はあっさりと認めた。そして、少し感心したような視線を向ける。「でも、怪我をしている私を、問答無用で刺し殺さなかっただけでも、巷で噂の『狂人』とはずいぶん印象が違うわ。思っていたより、ずっと穏やかで理性的じゃない」杏奈はピクリと眉を持ち上げ、瞳の奥に危険な光を宿した。「先入観だけで判断するのはよくないわよ。今からでも、その噂が本当か証明してみせようか？」「どうぞ」紗里は怯むどころか、頷きながらも、さらに身を乗り出してきた。その瞳の奥には、杏奈のものと瓜二つの、狂気を孕んだ昏い熱が灯っている。「追い詰められた『狂人』が、果たしてどこまで狂気に走れるのか――私も、ぜひ拝見してみたいわ」言葉では余裕を装い探りを入れながらも、自分もまた同じ狂気を内包しているのだと明確に宣言していた。この見えない心理戦で、少しでも優位に立とうとして。杏奈の答えは、言葉ではなかった。瞳が鋭く細められた。一切の迷いなく、枕元にあった果物ナイフを掴み取る。冷たい銀色の光が一閃し――次に気づ

「言葉より鉄拳」を信条とする円香には、そうした機微がいまいちピンときていないようだった。「探り？それで何がわかったっていうのよ。あなたが何をしたいか、わかったの？」杏奈の瞳が微かに光を帯びた。直接答えず、うまく言葉を濁す。「さあね。でもたぶん、あの人の欲しかった答えは得られたんじゃないかしら」円香をこれ以上、この複雑でドロドロとした話に巻き込みたくはなかった。杏奈は意図的に話題を切り替える。「もういいわよ、あの人のことは。時間も遅いし、さっさと出発しましょ。お腹に何か入れてから行かないとね。早めに切り上げなきゃいけないし」円香はふと、以前藤本家に泊まり込んだ夜のことを思い出し、何気なく尋ねた。「あ、そういえば。今夜は吉川のお宅に泊まるの？」杏奈は円香の手を引いて歩き出しながら、半分冗談、半分本気の口調で答えた。「泊まる？御免被るわ。あなたが我慢しきれなくて、本当に家ごと叩き壊しそうで怖いもの。吉川の女たちは一筋縄じゃいかないんだから」「ふん！」円香は不満げに唇を尖らせ、小さな拳をぶんぶんと振り回した。「あの二人がこっちに余計なちょっかいを出してこなければ、私からわざわざ絡みに行ったりなんかしないわよ。そんな無駄な暇ないし」二人は笑い合いながら病室を後にし、階段の角へと消えていった。軽やかな笑い声の余韻だけが、そこに残される。だが、二人は気づいていなかった。立ち去った直後、向かいの病室のドアの陰に、ひっそりと一つの影が潜んでいたことに。紗里は冷たいドアに背をもたせかけ、耳をそっと壁に押し当てていた。扉越しに、杏奈と円香の明るい笑い声が、はっきりと聞こえてくる。その笑い声には、純粋な信頼と、飾らない温もりがあった。紗里がこれまでの人生で、ついぞ手にしたことのない、眩しいほどに温かい何か。暗がりの中で、常に野心の暗い炎を燃やし続けているその瞳の奥底でほんの僅かな何かが、一瞬だけ、激しく揺れた。しかし次の瞬間には、その瞳はもう元の凍てつくような静けさを取り戻していた。まるで先ほどの揺らぎなど完全な見間違いであったかのように、あっという間に。……夜の闇が濃く空を染め上げ、吉川邸だけが煌々と灯りをともして、深い闇の中に浮かび上がっていた。シャンデリアが眩い光を放ち、広々とした豪奢なリビン

政夫の顔から、先ほどまでの穏やかな笑みが完全に消え失せた。その声は雷鳴のように、あるいは老いた虎の重い咆哮のようにリビングに響き渡った。「本当に、お前たちは上手に芝居を打てるものよな！」その凄まじい一喝に、瑞枝母娘は膝から崩れ落ちそうになった。事態が収拾のつかない凄惨な方向へ転がりかけたそのとき、杏奈がすっと前に出た。「おじいさん、どうか落ち着いてください」「え？」円香が目を真ん丸に見開き、あわてて杏奈の腕を引っ張った。「杏奈、あなた正気！？あの二人をかばう義理なんてどこにもないじゃない。おじいさんに思いっきりお灸を据えてもらえばいいんだから！」居合わせた使用人たちも、困惑して顔を見合わせた。散々冷遇されてきた被害者が、自ら加害者の肩を持つなどと、誰一人予想だにしていなかったのだ。普段の杏奈であれば、あの二人など歯牙にもかけず、完膚なきまでに叩きのめされるのを冷ややかに眺めていただろう。だが今、政夫の顔は怒りで赤黒く膨れ上がり、呼吸が明らかに荒くなっているのに、誰一人として気にかけていない――そんな危うい状況で、杏奈は黙って見過ごすわけにはいかなかった。もしこれで本当に政夫の身に何かあれば、自分は一生消えない後悔を背負うことになる。そう思って、杏奈は円香に向かって小さく首を振り、静かに説明した。「あの二人を助けたいわけじゃないわ。あの二人がどうなろうと私の知ったことではないけれど……おじいさんの体が、これ以上の強い刺激には耐えられないのよ」その切実な言葉に、全員がはっとして改めて政夫を見た。杖を突く手が痙攣したように激しく震え、体がぐらりと大きく揺れている。今にも倒れそうだった。執事が血相を変えて飛んでいき、政夫の体をしっかりと支え込んだ。「大旦那様、どうかお心を静めてくださいませ。お体に障ります」今日ようやく目を覚ましたばかりだというのに、家族は主治医からすでに厳しい宣告を受けていたのだ――精気が著しく損なわれており、もう以前のような回復は見込めない。これ以上の強い精神的ショックを受ければ、そのまま二度と目を覚まさないかもしれない、と。「……あっちで座ろう」政夫は執事に支えられながらリビングの奥へと歩みを進めつつ、振り返って杏奈を呼んだ。「杏奈。あんたもこっちへ来て、わしの話し相手

甲高い子供の声が響き渡り、全員の視線が一斉に一点に集まった。我が子の性格を一番よく知っている瑞枝は、美南をちらりと見ただけで、裏で糸を引いているのが誰かをすぐに悟った。だからこそ、何も口を挟まず、事の成り行きを静かに見守る姿勢をとった。蒼介はもとより、こういった些末な諍いには一切関わろうとしない。政夫は一言きつくたしなめてやりたかったが、幼い子供が母親のそばに座りたがるのは、どう見てもそこまで咎めるほどのことでもなかった。しかし、円香に一切の迷いや遠慮はなかった。「小さいくせに、一人前に仕切るんじゃないわよ。早い者勝ちって習わなかったわけ？ここは私の席よ、なんで私が譲らなきゃいけないのよ」小春は小さな胸を反らせた。「ここはあたしの家だもん！そっちが譲るべきでしょ！」円香は鼻で笑った。周りの大人たちが誰も口を出さず、暗黙のうちにこの我儘な子供の言い分を認めているのを見て取って、もう遠慮するのをやめた。「ふん。まず最初に、はっきり言っておくわ。私も杏奈も、あんたたちに招待されて来た『客』なの。これが吉川家の素晴らしいおもてなしだというなら、残念だけど、御免被るわね！」言い放って、円香は杏奈の手を取り、席を立とうとした。政夫があわてて引き止めた。「円香、待ちなさい。あんたも杏奈も、このわしが招いた大事な客だ。誰が粗末に扱うか、このわしがしっかり見ておる！」最後の言葉に強い力を込めて、政夫は鋭い目で一同をぐるりと見渡した。これまでこよなく可愛がってきたはずの小春に向けられた視線も、一切の例外ではなかった。激動の時代をくぐり抜け、その手一つでこれほどの家業を築き上げてきた人間が本気を見せたとき、その圧倒的な気迫は場の空気を一変させる。小春は政夫の冷たい目に射抜かれ、小さな体がぶるりと震えた。みるみる大粒の涙を溜め、目をぎゅっと閉じて絶叫した。「ひいおじいちゃんなんて、大っきらい！」普段であれば、この顔を見せられた瞬間に政夫は「かわいい孫よ」と目尻を下げて甘やかしていた。だが今夜は、小春を冷ややかに一瞥しただけで、それ以上は一切構わなかった。その想定外の反応が余計に悲しかったのか、小春は美南の胸に顔を押し付けて大泣きしながら暴れ出した。「もうここにいたくない！美南おばちゃん、連れてっ