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第367話
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協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第541話
颯がそれ以上考えを巡らせる暇もなく、杏奈が立ち上がった。「せっかく来てくれたんだもの、行きましょう。安置室は、ここからかなり離れているから」「はい」颯は神妙な面持ちで頷いた。全員が連れ立って病室の扉へ向かおうとしたその時、大地がふと重大な懸念を思い出したかのように、鋭い声を上げた。「待ってください」「どうしたんですか？」「我々が全員揃ってここを離れたら、この部屋には誰が残るんですか。意識不明の怪我人の安全を確保する人間が、少なくとも一人は必要でしょう」「病院内ですし……まさかこんな場所で、誰かが危害を加えに来るなんてことは……」だが、長年数々の修羅場を潜り抜けてきた大地の職業的直感が、警鐘を鳴らしていた。事態の全容が解明されるまでは、何があっても重要参考人の安全を確保しなければならないのだ。大地は毅然とした態度で言い放った。「安全かどうかなど、まだ誰にも断言できない。いずれにせよ、せっかく結果が出るまで待ったんですから。私の部下がこの場に戻ってきてから安置室へ向かっても、決して遅くはないはずだ」「それもそうですね。私たちは構いません」杏奈たちに異論はなかった。しかし、颯はかすかに目を細め、大地を試すような、あるいは同情を引くような口調で言った。「ええと、森口警部。その職務に対する厳格な姿勢は、素晴らしいと思います。ですが……僕も、蓮兄さんへの思いは深くて……すぐに会いに行けなかったことがずっと心に引っかかっていて、これ以上待たされるのは、正直……」言葉は最後まで続かなかった。しかし、深くうつむいたその頭と、うっすらと赤みを帯びた目が、彼のひたむきな悲しみを見事に物語っていた。「……では、皆さんは先に行かれますか？」大地が、確認するように杏奈たちに目配せをした。「……わかりました」杏奈は少し間を置いてから、ゆっくりと頷いた。「では、私たちは先に向かっています。森口警部は、部下の方が戻り次第、後から合流してください」「そうさせてもらいましょう」一行が薄暗い廊下へと出ていく中、最後尾についた颯の瞳の奥に、ほんの一瞬だけ、勝ち誇ったような冷酷な光がよぎった。もちろん、颯は気づいていなかった――病室に一人残った大地の顔にも、それと全く同じ、獲物を罠にかけたような表情が浮かんでいたことな
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第540話
ブブッ――ほんの微かな、くぐもった振動音が空気を震わせた。颯の表情が、一瞬だけ、しかし明確に強張った。彼は前を歩く二人が振り返らないことを慎重に確かめると、音を立てずに安堵の息を吐いた。――気づかれていない。そのはずだった。先を行く二人が、振動音を聞いた瞬間に瞬時に視線を交わしていたことなど、颯は知る由もなかった。「あの、杏奈さん、円香さん。少しお腹の調子が悪くて……トイレに寄ってから後で行きます」颯が背後から声をかけた。「わかったわ。病室の場所、間違えないでね」「大丈夫です、その辺の人に聞きますから」颯は手を振って愛想よく笑うと、踵を返して足早にトイレの方向へと向かっていった。その背中が角を曲がって姿が見えなくなった瞬間、杏奈と円香の柔らかな表情がすっと消え去った。円香が、押し殺した声で囁く。「追う？」杏奈は小さく首を横に振り、真剣な眼差しで答えた。「駄目。かなり警戒しているわ。私たちが下手に尾行すれば、確実に見破られる」「じゃあ、このまま行かせるっていうの？私、耳がいいから聞こえたけど――さっきの着信音、普通の通知じゃなかった。何か特別な、暗号通信のような鳴り方だったわ。じゃなきゃ、あんなに焦るはずがないもの」杏奈は目を細め、思考を巡らせる。「冴は？あの人なら、悟られずに尾行できるはずよ」円香の顔が、途端に気まずそうに曇った。「……レストランを出た後、先に別れちゃったのよ。今どこで何をしているか……私にもわからないわ」杏奈は期待を込めて周囲の気配を探ったが、あの戦闘服の女の気配は、病院内のどこにも感じられなかった。やむを得ず、追跡は断念するほかない。「追えないなら、仕方ないわね。先を急いで上の階へ行って、森口警部にこの件を伝えておきましょう。彼なら、何か技術的な手立てを持っているかもしれないわ」……「それはさすがに、私を買い被りすぎじゃないですか……？」十数分後。病室の中で一部始終を聞き終えた大地は、顔を引きつらせていた。「颯のスマホの中身を、本人に一切気取られることなく、遠隔でハッキングして調べ上げろ」――要求が、あまりにも無茶苦茶すぎる。無理難題にもほどがあるというものだ。円香が、わざと聞こえるようにぼそりと呟いた。「ほんと、肝心な時に役に立た
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第539話
耳をつんざくような怒声に軽い頭痛を覚えながらも、紗里は氷のような声で言い放った。「馬鹿ね。この濱海市において、吉川グループに狙われたが最後、誰がその怒りを止められると思っているの？」その冷徹な一言に、赤司は絶句した。そうだ、ここは濱海市なのだ。吉川家――いや、吉川蒼介という男こそが、この街の絶対的な頂点に君臨する支配者なのだ。彼が「潰す」と決めた相手を救える人間など、この世に存在しない。赤司の声から怒りが引き、深い絶望へと染まっていった。「……では、小田家は一体どうすればいいというんですか」紗里は無機質な声で、淡々と指示を下す。「今、あなたたちにできることはただ一つ。小田家が保有するすべての事業と資産を、即座に処分することよ。買い叩かれても構わないわ。かき集めた現金だけを持って、海外へ飛ぶの」赤司は力なく、自嘲気味な笑いを漏らした。「小田家には、海外に築いた資産も、頼れる人脈も一切ないんですよ。そんな状態で手ぶらで乗り込むなんて、大金を持った子供がスラムを歩くようなものじゃないですか」抵抗する術を持たない、格好の餌食だ。一夜を待たずして、周囲を取り囲む飢えた狼どもに骨の髄まで食い尽くされるだろう。仮に運良く生き延びられたとしても、異国の地で新たな足場を築くことなど不可能に近い。小田家の衰退は、もはや時間の問題でしかない。そこまで絶望的な未来を想像した時、赤司の目に一瞬、追い詰められた獣のような狂気が閃いた。かつて紗里に命じられて暗躍した事実を盾に取り、彼女を脅迫してやろうと口を開きかけた――その直前、紗里の落ち着き払った声が、彼の言葉を遮った。「小田家の海外での足場は、私が責任を持って手配してあげる。これまでの働きに対する、せめてもの『報酬』としてね」赤司の声が、希望に縋りつくように跳ね上がった。「本当ですか！？藤本さん、今の言葉、嘘ではありませんよね！？」紗里は鼻で笑った。「もちろんよ。私を信じられないと言うなら……」「信じます！もちろん信じますとも！」紗里の言葉を遮るように、興奮を抑えきれない叫びが飛んできた。「藤本さん、どうか安心してください。海外に逃れても、我々小田家は必ず、あなたの最も忠実な味方であり続けますから！それと……以前、あなたから密かに依頼された『あの件』についても、
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第538話
「あぁ、け、結構よ」佐弓は慌てて首を横に振った。紗里は佐弓をあしらい、今まで黙って傍らに控えていた達也へと視線を移し、訝しげに目を細めた。「まさか、単なるお見舞いのために来たわけではないでしょうね」達也としては、ここで忠誠心を示しておきたい気持ちもあった。だが、今日ここへ足を運んだ『本題』の重圧を思うと、どうしても愛想笑いすら作ることができなかった。彼は見る見るうちに顔を歪め、今にも泣き出しそうな声を絞り出した。「紗里……俺はただ、お前と蒼介くんの間が気になってな……もしかして、何か揉め事でもあったのか？」紗里はわずかに眉をひそめた。「回りくどい言い回しはやめて。用件だけを手短に話して」達也は腹をくくり、重い口を開いた。「……うちと吉川グループの提携が、突如として打ち切られたんだ」その言葉に、紗里の顔色が一変した。瞳の奥に、氷のような光が宿る。「……悪い冗談はやめてもらえるかしら」達也は苦虫を噛み潰したような顔で首を振った。「俺だって、これが質の悪い冗談であってほしいと願っている。だが、今日会社に出向いてみたら、吉川グループとのすべてのプロジェクト提携が一方的に白紙撤回されていて……すでに、莫大な違約金まで支払われていたんだ」通常のビジネス提携であれば、本来ならその違約金だけでも達也にとっては十分すぎるほどの利益となったはずだ。しかし、紗里と蒼介という特殊な関係性を踏まえ、そもそも当初の提携条件自体が、蒼介からの「施し」に近い内容だった。そのため、違約金もほんの気持ち程度の、微々たる額に設定されていたのである。つまり、吉川グループが一方的に手を引いたところで、向こうには何の痛手もない。その一方で、藤本家が被る打撃は計り知れない。蒼介の威光を笠に着て藤本家と組んでいた多くの提携先が、蜘蛛の子を散らすように解約を申し出てくるのは、もはや時間の問題だった。そこまで思い至り、達也の目には本当に涙が浮かんでいた。「紗里、もし本当に蒼介くんと何か揉め事があったのなら、まずこちらから頭を下げて、関係を修復してくれないか。あちこちの提携先に一斉に手を引かれたら、我が藤本家は……」「黙って！」紗里の鋭い一喝が飛んだ。達也がびくっと肩を震わせて口を噤んだのを確認すると、彼女は深く眉間に皺を寄せ、深く
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第537話
円香は、颯とのやり取りやこれまでの経緯をかいつまんで話した。「……というわけで、遺体の前に立たせて、あいつが本当に悲しんでいるのか、それとも芝居なのか、この目で確かめてやろうと思って」円香さえ無事なら、それで十分だ。杏奈は内心そう安堵しつつ答えた。「わかった。あなたに任せるわ」「うん。それで、蓮の遺体は今、どこにあるの？」その問いに、杏奈は息を呑んだ。成海蓮の遺体が安置されている場所――そこは他でもない、今まさに自分がいる「濱海市第一病院」の霊安室だったからだ。こんな偶然があるものだろうか。杏奈は病院の住所を伝え、自分も同じ建物内にいることを告げた。驚いた円香が、一瞬の躊躇いの後に尋ねてくる。「あなたもそこにいるなら……後で一緒に、そうちゃんと会う？」杏奈は少し思案し、静かに頷いた。「ええ、いいわ」「じゃあ、病院に着いたらまた連絡する」「うん」通話を切ると、傍らにいた祐一郎が尋ねてきた。「何かあったのか？」杏奈は隠すことなく、円香との会話の内容をありのままに話した。全てを聞き終えた祐一郎は、面白そうに片眉を上げた。「鳶が鷹を生む、とはまさにこのことか。いや、まあ……」彼はわざとらしく語尾を引き伸ばし、どこか楽しげな響きを孕ませて続けた。「実際に会ってみないことには、その涙が本物かどうかは判断できないけどな」大地も同意するように頷く。「おっしゃる通りです。人は見かけによらない、というのは我々も嫌というほど痛感しておりますから。ちょうど私も手が空いていますので、一緒に様子を見に行きましょうか。真偽を見極めるくらいなら、お力添えできますよ」杏奈はふっと微笑み、礼を述べた。「心強いです。ありがとうございます、森口警部」「お安いご用ですよ」大地は気さくに笑って手を振った。……「……『お安いご用』、ですって？」同じ階にある、別の病室。静まり返った空間に、芯から凍りつくような女の声が響き渡った。室内に控えていた面々は一様に肩を震わせ、背筋に一気に冷たい汗が伝うのを感じた。その場に立っているだけでも苦しくなるほどの、重苦しい空気が部屋を支配している。「紗里……どうか、お義父さんたちのことは責めないでちょうだい。あの子がよっぽど悪知恵が働いたのよ。あんな状況
協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた 第536話
個室の中に、重く息苦しい沈黙が降りた。誰一人として、言葉を発することができない。円香は目を細め、身をよじって慟哭する颯をしばらく観察し続けていた。――何かが、引っかかる。長い沈黙の末、先に口を開いたのは冴だった。「……私に任せますか？」円香が頷きかけたその瞬間、視界の端で、冴が懐の刃物に手をかけるのが見えた。どう見ても、本格的な「尋問」を始める気だった。喉元まで出かかっていた「お願い」という言葉を、円香はすんでのところで慌てて飲み込んだ。「いや、やっぱりいいわ……万が一、死なれちゃ困るし」確たる証拠を掴むまでは、颯にここで死なれるわけにはいかないのだ。冴は無言のまま、音もなく手を離した。しかし、颯を見下ろすその眼差しは、先ほどよりもさらに冷え切っていた。「あんたさ……」円香が深く息を吐き出し、颯に視線を戻して言葉をかけようとした瞬間、彼の方が先に口を開いた。「円香さん……蓮兄さんは今、どこにいるんですか。せめて一目だけでも……会いに行かせてもらえませんか」縋り付くような、切実な瞳で見つめてくる颯。円香は少し思案した後、ゆっくりと頷いた。「まあ、それは構わないけど。まずは遺体の安置先を確認しないとね」「……ありがとうございます、円香さん」……濱海市第一病院・療養病棟。静寂に包まれた病室のベッドには、全身を幾重にも包帯で巻かれた人物が横たわっている。その周囲を、杏奈、祐一郎、そして数名の警察官が重々しい面持ちで取り囲んでいた。恵理子たちは、自宅で待機していた。カチャリ。病室の扉が外から押し開かれ、DNA鑑定の手配に向かっていた大地が戻ってきた。「結果が出るまで、あと二時間ほどかかるとのことです」「わかりました」杏奈は一つ頷き、問いかけた。「この人がどこからやって来たのかは、判明したんですか？まさか、空から降って湧いたわけではないでしょうし」大地は、頭を抱えたくなるような渋い表情を見せた。「技術班が、現場周辺から道沿いの防犯カメラをすべて洗い出しました。その移動ルートを詳細に分析した結果……」大地は一拍置き、どこか奇妙な響きを帯びた声で続けた。「……郊外から、移動してきています」「郊外から？」杏奈は思わず声を跳ね上げた。ベッドで眠り続ける謎の人物に目
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