جميع فصول : الفصل -الفصل 360

重苦しい沈黙が、その場を支配した。言い訳など考えてもいなかったのか、女はしばらく口籠っていたが、やがてぽつりぽつりと、言葉を絞り出した。「わ、私はただ……一緒に遊びに連れていってあげようとしただけよ。この子が言うことを聞かないから、ああするしかなかったの」杏奈と円香が何かを言い返すより早く、心愛が不満げに唇を尖らせた。「うそつき。最初はプリキュアの魔法のステッキを買ってあげるって言ったくせに、騙したじゃない。最初から買う気なんてなかったんでしょ」心愛がやっと本音をぶちまけた。杏奈はすかさず畳みかける。「ねえ。この人、本当にあなたのお母さんなの？」「私は――んんっ！」心愛が答えようとした瞬間、女がその小さな口を強引に塞いだ。そのまま二人を肩で激しく弾き飛ばし、再び一目散に駆け出す。円香は呆れを通り越して涙目になっていた。「なんであの人、あんなに足が速いのよ！？」「そんなこと言ってる場合じゃ……」杏奈が叫びかけたところで、不意に言葉が途切れた。いつの間にか、前方の路地に黒スーツ姿のボディーガードが数人、分厚い壁のように立ちはだかっていたのだ。女の行く手を阻んだ彼らは、有無を言わさずその腕から心愛を奪い取ろうと手を伸ばす。「どいて！みんなどいてよ！この子は私の娘よ！」女は必死に身をよじりながら、獣のように叫んだ。もし、ボディーガードたちが発した言葉がなければ、杏奈も少しは彼女を気の毒に思ったかもしれない。「この狂女が、うちのお嬢様を拐かすとはいい度胸だ！」「早くお嬢様を放せ！杉野家に拾われ、飯まで食べさせてもらった恩を、こんな形で返すつもりか！」「お嬢様、ただいまお助けいたします！」黒い包囲網がじりじりと縮まり、女を力ずくで取り押さえようとしたその瞬間。「待って！」杏奈の鋭い声が響き渡り、全員の動きがピタリと止まった。声の主を振り向いたボディーガードたちは、杏奈の瞳が大きく揺れているのに気づく。彼女の切迫した視線は、女が心愛の首元を抱え込んでいるその手に、じっと注がれていた。降り注ぐ陽光の中、女の指先で、鈍い銀色の光がぎらりと跳ねた。間違いなく、鋭利な刃物の反射光だ。もし杏奈が声を上げて止めなければ、もみ合いになった拍子に、心愛の肌を切り裂いていたかもし

「ああ、わかった」創大は屈託なく頷いた。それから心愛をひょいと抱え上げると、杏奈と円香に向けて、真っ白な歯を見せてニカッと笑いかけた。その笑顔たるや、こちらが毒気を抜かれるほど清々しい「能天気」ぶりである。「大恩は報せずってことで！さらば！」そんな時代がかった台詞を言い残し、彼は愛娘を抱えたまま、風のように颯爽と立ち去っていった。杏奈は呆気にとられ、目を丸くした。杉野家の当主という男は、つくづく……底抜けに裏表のない人物らしい。呆然としている杏奈の様子を見て、円香はポンと彼女の肩を叩きながら笑い声を上げた。「あの人、ああいう性格なのよ。見た目は抜けてるけど、根は絶対に悪くない。この業界に長くいると、腹に一物あるような人間ばかりで嫌気が差すでしょ？ああやって、思ったことをそのまま口にする裏表のない人間って、意外と評判がいいのよ」少しだけ間を置き、円香は路地の先を見つめた。「心愛ちゃんも、一見すると破天荒な父親の下で育ってて心配になるかもしれないけど、身の安全だけは絶対に守ってくれるから」杏奈は静かに頷いた。あの飾らない「真っ直ぐさ」が、複雑な世界において、どれほど貴重な財産であるかは痛いほどよくわかる。ちょっと頼りないけれど、大きくて温かいあの父親の庇護の下で、不思議な魅力を持った小さな女の子が、どうか健やかに育っていってほしいと、心から願った。……一方、走り出したリムジンの車内。ドアが閉ざされた瞬間、外の喧騒は完全にシャットアウトされた。さっきまで眩しい笑顔を振りまいていた創大の表情から、あの「おっとりとした気配」が、潮が引くようにすうっと消え失せた。まるで、被っていた仮面を剥ぎ取ったかのようだ。薄暗い車内で静かに光を放つその瞳の奥に宿っているのは、絶対的な高みに立つ者だけが持つ底知れぬ落ち着きと、万物を見通す鋭利な知性だった。そこにはもう、先ほどまでのゆるふわな空気など微塵も残っていない。高級なレザーのチャイルドシートに収まった心愛は、小さく首を傾けたまま、その年齢には到底似つかわしくない冷めた瞳で、じっと父親を観察していた。そして、あどけない口調のまま、鋭く核心を突く。「パパ、また変わり身が早くなったね。さっきは、誰を嵌めるつもりだったの？三浦家？それとも、どこかの暗がりに潜むドブネズミ

車内は、死んだように静まり返っていた。長い沈黙の末、創大はまるで一瞬にして老け込んだように、ゆっくりと手を伸ばした。この上なく慈しみ深く、しかし深い後悔を込めて、娘の頬の涙を拭う。その声は、ひどくしわがれて重かった。「……わかった。心愛、パパ……わかったよ」心愛は静かに目を閉じ、再び開いたとき、その瞳には静けさだけが残っていた。小さく頷き、背筋が凍るほど淡々とした声で言った。「髪の毛を一房切って……ママのお墓に持って行って。きっちりツケは払わせるって、ママに知らせてあげなきゃ」「ああ」創大は目を閉じ、重々しくそう答えた。たった一言が、全身の力を絞り尽くすほどの重さを持っていた。……夜が深まっていた。アンティーク街を半日かけて歩き回った杏奈は、重い足を引きずるようにして病室へと戻ってきた。「杏奈、今日は本当にいい刺激になったわ！あの古道具屋の店主たちって、揃いも揃って話術の達人なのよ」隣で円香が、まるで鳥かごから解放されたばかりの小鳥のように、絶え間なくしゃべり続けていた。「ひどい店なんて、錆びついたボロ自転車を売りつけようとして、なんて言ったと思う？『これははるか昔、この国を治めていた高貴な御方が、お忍びで城下を回るために特注した献上品で、掘り出し物の秘宝です』だって！千年以上前のママチャリよ！その御方がそれで都を爆走したって言うの！？あは、あははは――ゲホッ、ガァガァ！」笑いが転じてガチョウの鳴き声へと変わった円香の爆笑が、夜の静かな病棟の廊下に響き渡った。その生命力あふれる鳴き声は、すぐさま当直の看護師を呼び寄せることになった。眉を寄せた看護師がドアを押し開け、病室をぐるりと見渡す。「あの……VIP病室とはいえ、院内規則により、鳥類のペットのお持ち込みは禁止されております。ガチョウは今すぐお連れ出しください」円香：「…………」笑い声が、ぴたりと止んだ。表情が一瞬で凍りつき、まるで首を絞められた本物のガチョウそのものになった。「ふふっ」杏奈は円香の間抜けな表情を見た瞬間、こらえきれずに吹き出した。あわてて口を押さえたが、肩はひくひくと揺れ続けている。円香は恨みがましく看護師を一睨みし、それから泣きそうな顔で杏奈に向き直った。「あのね！あなたまで笑うの！？

それまで探るような、あるいは冷笑するような色を帯びていた杏奈の瞳が、紗里の言葉が落ちた瞬間、氷の刃のような鋭い光を放った。「三浦家に髪の毛一本でも傷をつけてみなさい、藤本紗里。あなたもただでは済まないと、それだけは保証するわ」杏奈はさらに一歩、前へ踏み出した。紗里の目を真正面から見据え、唇の端に冷たく歪んだ弧を描く。「たとえ地獄に落ちるとしても、地の底まであなたを道連れにしてやるわ！」紗里の瞳が、ほんの僅かに揺れた。この瞳の色を、彼女はよく知っている。すべてを失い、後先など何もかもかなぐり捨てて爆発する人間の、あの狂気の光。手負いの獣のごとく追い詰められたこの女が、今さらけ出した剥き出しの牙と、相刺し違えることも辞さない凄絶な覚悟は――紗里の想定をはるかに上回る凄みを秘めていた。二人の間に、重苦しい沈黙が広がった。一触即発の空気を孕んで、十数秒が経過したのち、先に口を開いたのは紗里だった。「まあ、そんなに殺気立たなくてもいいわ。今日来たのは、相打ちになりに来たわけじゃないもの。お願いしたいのは、本当に些細なことなのよ」杏奈の瞳から狂気の光が潮の引くように退いていき、表面上の静けさが戻った。先ほどまで人を噛み殺さんばかりの殺気を放っていた女と同一人物とは思えないほど、拍子抜けするほどあっさりと。「遠回しな言い方はいいから、さっさと本題に入って」紗里は鷹揚に頷き、まるで明日の天気の話でもするような、拍子抜けするほど軽い口ぶりで言った。「簡単なことよ。円香が参加しているオーディションの合宿――そこに、私のいとこの桐島明奈（きりしま あきな）もねじ込んでほしいの。一緒に研修を受けて、撮影にも参加できるようにしてもらえれば、ただそれだけでいいわ」その要求はたしかに、取るに足らない些細なことだった。円香自身が動く必要すらなく、一言頷けば下の人間が動く。ただそれだけの話だ。だからこそ、ひどく奇妙だった。わざわざこんな大袈裟な前置きをして、三浦家の壊滅という物騒な話までちらつかせて、その末に出てきたのがこんなちっぽけなお願い？杏奈は目を細め、疑念の色を一切隠そうとしなかった。「私の知る限り、藤本家にも桐島家にも芸能界のパイプはないでしょうけど、吉川グループには息のかかった関連会社がいくらでも転がってる。これくらいの

窓の外が白み始め、病室にはまだ夜の名残のような静けさが漂っていた。そこへ、耳障りな電話の着信音が無遠慮に響き渡り、朝の静寂を容赦なく引き裂いた。杏奈は眠い目を擦りながら、枕元のスマホを手探りで掴んだ。画面が青白く光る。【吉川のおじいさん】という文字が目に入った瞬間、残っていた微かな眠気が一気に吹き飛んだ。すぐさま通話ボタンを押す。「もしもし、おじいさん？」電話の向こうから聞こえてきたのは、政夫の弱々しくしゃがれた声だった。言葉の一つ一つに、老いた者だけが持つ隠しきれない衰えが滲み出ている。「杏奈ぁ……」その声を聞いた瞬間、杏奈の胸がきゅっと締め付けられた。思わず上体を起こす。「……どこかお加減でも悪いんですか？」政夫が急激に体調を崩し、一度倒れたという事実を、杏奈は知らされていなかった。「……いや、なんでもない。なんでもないんだよ」政夫は努めて声を落ち着かせようとしながら、かすれた笑いを二度ほど漏らした。「年を取ると、体のあちこちが言うことを聞かなくなってな。たいしたことじゃないから、わしのことは心配しなくていい」目を覚ますと同時に杏奈の具合を確認していた政夫は、これ以上彼女に心労をかけまいと、必死に意地を張っていたのだ。スマホを握る杏奈の指に、少し力がこもった。唇をきゅっと噛み締める。無理をして平気を装う彼の声色に、複雑な感情が込み上げてきた。心配と、言葉にできない罪悪感が混ざり合い、胸の内で渦を巻いた。あと三ヶ月で、蒼介との婚姻関係は完全に終わるのだ。その事実を知ったら、このおじいさんはどれほど深く落胆するだろうか。いっそ、今から少しずつ距離を置いた方が、お互いの傷が浅くて済むのかもしれない――そう考え、杏奈は押し黙った。それ以上、体調について深くは尋ねなかった。しかし政夫には、距離を置くつもりなど微塵もないようだった。おずおずとした、しかし期待を隠しきれない震える声で言った。「杏奈、今夜……時間はあるかな。顔を見せに来てくれないか、本家に」あの死の淵から這い戻ってきたとき、政夫は自分の生命の灯火が急速に燃え尽きようとしているのをはっきりと実感していた。残された時間は、そう長くはないかもしれない。今となっては、かつての執念も冷徹な計算も、胸の中でとうに消え失せていた。