جميع فصول : الفصل -الفصل 350

病室の中。赤司は紗里のベッドの前に直立し、極度の緊張に苛まれながら、紗里をじっと見つめていた。紗里はベッドの背もたれに身を預け、半身を起こしていた。顔色はまだ青白く、無機質な病衣が彼女の細い体に緩く纏わりつき、今にも壊れてしまいそうな危うい美しさを醸し出している。彼女は何も言わなかった。赤司の方へ視線を向けることすらない。だが、その絶対的な無関心さこそが、赤司の心にいっそう深い恐怖を植え付けていた。彼の脳裏には、ある言葉が呪いのようにこびりついて離れない。「価値のない人間に、居場所なんてない……」今回、自分は致命的な失敗を犯した。己の存在価値が、今まさに風前の灯火となっているのだ。息詰まるような沈黙の中で、時間が無限に引き伸ばされていく錯覚に陥る。一秒一秒が、彼にとっては身を切られるような拷問だった。空気が鉛のように重くのしかかり、赤司はほとんど呼吸もままならない。心臓だけが胸の内で狂ったように暴れ回っていた。やがて、紗里が静かにまぶたを持ち上げた。普段は柔らかそうに見えるその瞳には、今や人肌の温もりなど微塵も残っていない。そこにあるのはただ一面の、氷河のように凍りついた無関心だけだ。薄紅色の唇がゆっくりと開き、冷酷な宣告がこぼれ落ちた。「……次はないわ」それは彼にとって、地獄から解放されたように響いた。赤司は堰を切ったように安堵の息を吐き出した。背中はとうに冷や汗でびっしょりと濡れそぼっている。彼は身に余る感謝の念に駆られながら、何度も激しく首を縦に振った。「はい、はいっ！必ず！次は絶対にございません！この命に誓って！」……扉の外で、杏奈の眉が険しく寄った。「今回のこと……」「次はない……」赤司の異常なまでの恐怖と、紗里のまるで絶対的な支配者のような底知れぬ落ち着き。どう考えても、仕事上の些細なしくじりを咎めているような次元の話ではない。おぞましい推測が、理性の歯止めを突き破って杏奈の頭の中に飛び込んできた。まさか、あの拉致事件の黒幕は……しかし次の瞬間、杏奈は強引にその考えを頭から振り払った。論理が破綻している。紗里はこれまで、手段を選ばず愛人の座から正妻の座へと這い上がろうとしてきた。そのすべては、蒼介を手に入れるためだったはずだ。その命まで狙うなど、自分で自分の首を絞めるよう

「それなら、結構です」と、杏奈はあっさりと告げた。今度は元が言葉を失う番だった。冗談めかして言ったつもりだったが、まさか本気で断られるとは。「いや、その……もう一度考え直してみないか？本当に腕の立つ連中だから、お前の安全は確実に守れるぞ」元はなおも食い下がった。杏奈は静かに首を振る。「いいえ、お断りします。私はしがない宝飾デザイナーに過ぎませんし、どこかの要人でもありません。専属の護衛なんて引き連れていたら、まともに仕事もできなくなってしまいます」「仕事中は、外で待機させればいいじゃないか」そこで杏奈は、痛いところを突いた。「では、その人たちが席を外している間に危険が迫ったら、どうするんですか？」元は絶句した。まったくもって正論であり、返す言葉も見つからない。しばしの沈黙のあと、元は小さくため息をついて白旗を揚げた。「わかった。気が進まないなら、無理には勧めない。ただ、何かあったときは真っ先に俺へ連絡してくれ。この濱海なら、俺も多少は融通が利くから」下心が透けて見えそうになり、彼は慌てて言い繕う。「もちろん、モモに免じて手を貸す、という名目でね」杏奈は薄く愛想笑いを浮かべた。「それはそれは、ご丁寧にどうも」元は「まったく」と苦笑交じりにこぼす。「本当に感謝しているなら、すっかり元気になった暁には、食事でもご馳走してくださいよ」杏奈はもう、まともに取り合う気すら失せていた。この男には皮肉すら通じないらしい。「もう眠いので、お引き取りを」「あと少しだけ」「……なら、今すぐ円香を呼び戻しますよ」脅すような口調ではなかったが、最近の円香が元をはじめとする面々にとって、まるで獰猛な番犬のような存在と化しているのは事実だった。すでに散々な目に遭わされている。少なくとも今の元に、円香と正面からやり合う気力は残っていなかった。「それじゃあ、ゆっくり休んでください。また時間ができたら顔を出す」杏奈が返事をするより早く、元はさっと身を翻し、大股で病室を後にした。だが、扉の外へ出た瞬間――彼の唇に浮かんでいた柔らかな笑みは、幻のように消え失せた。瞳の奥に宿っていた楽しげな光は、氷のように冷え切り、無機質な光へと変わった。その鋭い視線の先には、紗里の病室の扉があった。……翌朝、杏奈は早く

「お、お前……」義雄がわなわなと震える指を突きつけ、何か怒鳴ろうとしたところで、佐弓が慌てて義雄を制止した。そして、円香に向けて必死の愛想笑いを浮かべる。「大した揉め事じゃないのよ。父は私が責任を持って連れて帰るから」「大したことないかどうかは、こっちが決めるのよ」円香は鼻で笑い飛ばし、杏奈へと向き直った。「杏奈、遠慮せずに言って。何かされた？」佐弓からの射抜くような懇願の視線を背中に浴びながらも、杏奈はまるで頼もしい保護者を見つけた子どものように、きっぱりと告げ口をした。「円香、やられたわ！」もともと杏奈は、庭園を散歩しながら円香の到着を待っていただけだった。そこへ運悪く、紗里の見舞いに訪れていたこの二人と鉢合わせてしまい、あっという間に火花が散る事態となってしまったのだ。最初は二対一で杏奈が不利な状況だったが、円香の参戦により形勢は一気に逆転。実質、二対三の構図となった。なぜ「三」なのか。歌やダンスはともかく、こと口喧嘩において円香の右に出る者はいない。彼女の弁舌は一人で二人分の戦力に値した。杏奈の確かな言質を取るや否や、円香のマシンガントークが炸裂した。相手の家系図の隅々まで容赦なく罵倒の嵐を浴びせかける。義雄が血圧を上げて脳溢血を起こしかけるほど、徹底的に追い詰めた。一方の佐弓は、以前にも円香の苛烈な洗礼を受けていた分、まだいくらかの耐性が備わっていた。「私の手加減が、まだ甘かったかしら？」円香が鋭く目を細め、佐弓に向けて次なる劇薬のような言葉を選び始めたその時、佐弓が白旗を揚げた。「謝ります！謝罪するわ！」円香が反応する隙も与えず、佐弓はすっと杏奈の前に進み出ると、深く腰を折って頭を下げた。「杏奈、さっきは余計な口を叩いてしまって悪かったわ。こうして素直に謝っているんだから、どうか円香をなだめてもらえないかしら？」周囲にはこれだけの人目がある。このまま騒ぎが長引けば、濱海市中に醜聞が知れ渡るのも時間の問題だった。「謝る気があるわけじゃなくて、これ以上罵倒されるのが耐えられないだけでしょ」杏奈の口元に、かすかな笑みが浮かんだ。それは冷ややかな弧を描いていた。声は低く静かだったが、鋭い氷の刃のように相手を突き刺す。「さっき私の母を侮辱したときは、あんなに得意満面だったのに。どうして今は、急に小さく縮み上が

佐弓はその言葉を聞いて、さすがに我慢の限界を迎えた。赤く腫れ上がった頬をわなわなと震わせ、声を上擦らせる。「お互い様って……私の顔がこんなに腫れて、父の杖まで折られたのよ！？」「ええと」杏奈はかすかに咳払いをした。しかし、円香にはそんな気遣いなど一切無用だった。「何か文句あるわけ？」佐弓は絶句した。あの容赦のない一撃を思い出し、怒りが再びふつふつと湧き上がってくる。「紗里、何か意見があるなら聞くわよ？」佐弓を黙らせた円香は、すかさず紗里へと視線を移した。獲物を狙う鷹のように目を鋭く光らせている。紗里はしばらく沈黙を保った後、酷く悔しそうに声を絞り出した。「……ええ、それで構わないわ。内々で」「わかったわ」円香は満足げに頷き、一段と晴れやかな笑みを浮かべた。「それじゃ、お邪魔したわね」そう言うなり杏奈の手を引き、応接室の扉へと向かう。紗里だけがすっと目を細め、腹の底で何か黒い企みを巡らせるような鋭い光を瞳に宿す。その瞬間、杏奈が応接室の出入り口で立ち止まり、自分のスマホを軽く掲げてみせ、明るく澄んだ声で楽しげに告げた。「ああ、言うの忘れちゃった。円香が言ってたさっきの録音の話だけど、実はただのハッタリだったの。まさか本当に引っかかるとは思わなかったわ。でもね、たった今、あなたが『それで構わない。内々で』って示談に同意したところは、ばっちり録音しておいたから」これさえあれば、後になって桐島家が「暴行された」と騒ぎ立てても、示談が成立している証拠として使える。紗里の瞳の奥から、先ほどの鋭い光がすっと消え失せた。表面上は変わらず微笑みを保っているのに、その笑みは奇妙なほどに薄暗く陰っている。声はひどく静かで、氷のように冷たかった。「杏奈、あまり調子に乗らないことね。最後に笑う人間こそが、本当の勝者なのだから」「それはどうも。楽しみにしているわ」短い応酬を終え、杏奈と円香は肩を並べて応接室を後にした。院長も、双方が自力で解決したのを見届けると、簡単な挨拶を残して立ち去っていった。広い応接室には、紗里、佐弓、義雄の三人だけが取り残された。室内は不気味なほど静まり返り、互いの心音すら聞こえてきそうだった。空気がねっとりと重くのしかかり、背後に立つ二人は呼吸すらままならない。しばらくの沈黙の後、

常にへらへらしていて、ひどく胡散臭い。文彦は絶句した。どれほど肝が据わっていても、二人の波状攻撃を食らって、さすがに応えたらしい。顔に貼り付いていた笑みにわずかな亀裂が走り、声にも微かな苛立ちが滲んだ。「挨拶はさておき……骨董品を買いに来たのだろう？馴染みの老舗があるんだが。品物の確かさは保証するよ、そこへ行くといい」円香が疑わしげに目を細めた。「そんなに一生懸命勧めてくるなんて、何か企んでいるんじゃないの？」杏奈も警戒心を露わにした。「何か目的があるなら、最初から諦めてちょうだい。あなたの勧めるお店になんて絶対に行かないから」文彦の顔が、ついに完全に曇った。二人を忌々しげに一睨みすると、もう何も言わず、さっさと手を振って立ち去っていく。円香が口をすぼめた。「図星を突かれて逃げたわね」少し前を歩いていた文彦の背中にその言葉が突き刺さり、彼は危うくよろけて転びそうになった。背後から聞こえてくる遠慮のない笑い声に、元から暗かった顔がますますどす黒く染まる。彼は大股でずんずんと歩き去り、やがてその背中は骨董通りの喧騒の中へと消えていった。「さあ、私たちも行きましょう」「うん」杏奈と円香は肩を並べ、長く続く通りへと足を踏み入れようとした。周囲に立ち並ぶ背の低い建物は、レトロな町並みの面影を色濃く残している。通りの両脇には多種多様な骨董店が軒を連ね、色とりどりの品を並べた露天商たちが声を張り上げて客を呼んでいた。いかにも育ちの良さそうな若い娘が二人入ってきたのを見るや否や、それまで「徳川家康が愛用した茶碗」だの「楊貴妃の簪」だのと出鱈目を叫んでいた売り声が、一瞬にして色めき立った。「さあさあ、あの卑弥呼が愛用したという伝説の銅鏡がお持ち帰りできるよ！」「そこのお嬢さん、うちには織田信長が愛したという南蛮渡来の織物がありますよ！代々伝わる家宝ですが、今日はお兄さん泣きの、たったの四千万円で手を打ちましょう！」周囲から浴びせられる喧騒を聞きながら、円香の口元はひっきりなしに引きつっていた。「ねえ」円香が杏奈の耳元で呆れたように囁く。「私たち、完全に馬鹿にされてない？」杏奈はツッコミを入れる気力すら湧かなかった。「気にしなくていいわ。ああいう露店は、世間知らずのカモを引っかけるのが商売なんだから。騙