All Chapters of 協議離婚したら、忘れていた夢が叶い始めた: Chapter 381 - Chapter 390

「いい加減にして！」杏奈の怒声が、夜の静寂を鋭く切り裂いた。「小春のママでしょう」「吉川家の奥様でしょう」――自分を縛り付けてきたその呪いのような言葉に、彼女はもはや激しい吐き気を覚えていた。「ええ、そうよ。私は確かにあの子のママよ。でもね、あの日、自分の命をかけてあの子を守り抜いたとき、私は母親としての義務を、もう十分すぎるほど果たしきったわ」吐き捨てるように言いながら、杏奈の声音は波を打ったように静かだった。声は低く、どこか淡々として、それでいて決して聞き流すことのできない、重く冷たい覚悟を帯びていた。「それに、あれが初めてじゃないわ」あの子のために積み重ねてきた犠牲は、もはや両手では数えきれない。身を挺して彼女の身の危険を払ったことも、一度や二度ではなかったのだ。「……蒼介」すでに完全に冷静さを取り戻した杏奈が、静かにその名を呼んだ。諭すような静かな口調だからこそ、その言葉に込められた絶対的な本気がひしひしと伝わってくる。「かつての愚かな私は、諦めずに愛し続ければいつか必ず希望の光が見えると本気で信じていたの。あなたという名の冷酷な氷を、私の温もりでいつかは溶かせるんだって、本気で思っていた……でもね」杏奈はそこで、短くひと呼吸置いた。唇の端に浮かんだ笑みはたまらなく苦かったが、その瞳の奥には、彼という呪縛からの解放と未来へ向かう確かな光が宿っていた。「でも、もう心底疲れたの。そしてようやくひとつの真実に気がついたわ――他人を愛して尽くす前に、まず『自分自身』を愛して大切にしなければいけないんだってことにね。私たちが結婚したこと自体が、そもそも大きな間違いだったのよ。今こそ、その間違いを正す時が来たの。蒼介。私はもう、あなたのことをこれっぽっちも愛していないわ」夜風に乗ったその声は、鋼のように揺るぎなかった。「これからの私は、誰かに従属する妻でも、誰かのためだけに生きる母でもない。私は私――この世界でたったひとりの、『三浦杏奈』という一人の人間として生きていくわ」言い終えると同時に、杏奈はふたりをもう一瞥もすることなく、さっさと踵を返した。ぱんっ。無情に閉まる音が、微かに停止していた蒼介の思考を現実世界へと引き戻した。彼の漆黒の瞳が、冷たく閉ざされた扉をただ静かに見つめる。まるで女の姿

まさか完全に見破られているとは思っていなかったのか、心愛は一瞬だけハッと動揺したが、すぐに持ち前の冷静さを取り戻した。あどけない声の中に、子どもらしからぬ余裕を滲ませて問い返した。「答える前に、ひとつだけ聞いてもいい？どうして、私とパパが芝居をしているってわかったの？」杏奈はジュエリーデザインひとすじの人間で、権謀術数が渦巻くビジネスの駆け引きは得意ではない。しかし、人の心の色を見る確かな目は持っていた。あの日、初めて路地裏で会ったときから、彼女は心愛がただの怯えるだけの無力な子どもではないと直感していたのだ。拉致され、いつ命を奪われるかもわからない極限の状況下で、あんなにも泣きも騒ぎもせず、静かに事態を見極めていられる子どもが、果たして本当にいるだろうか。それに――「世間の噂では、お父さんのことを、純粋でヒーローが大好きで、ちょっとばかりおかしな人だって面白おかしく言われているわよね」そう言いながら、杏奈は腰を屈め、心愛の目と真っ直ぐに視線を合わせた。一語一語、彼らが被っている分厚い仮面をそっと剥ぎ取るように。「でも、あの杉野家という大きな組織を率いる当主として、もし彼が本当にそれほど単純な――いえ、極端に言えば愚かな人物だったなら、杉野家はとっくの昔に誰かに食い物にされていたはずよ」「……おっしゃる通りだわ」心愛はふふっと笑って、小さく頷いた。その眼差しには、杏奈の洞察に対する率直な感嘆の色があった。「パパに関する世間の噂が事実ではないのと同じように、あなたに関する噂もまた、まったくの事実無根のようね」――凡庸な主婦だという噂は、間違いだったようだ。ぱちんっ。心愛の言葉が終わるや否や、杏奈がその小さな額を、指で軽くはじいた。「いたっ」心愛が額を押さえ、抗議の目を向けてむくれると、杏奈が微笑みながら言った。「ふたりきりのときは、言葉の選び方をもう少し気をつけたほうがいいわよ。じゃないとおばさん、あなたの可愛いお尻をぺんぺんしちゃうかもしれないわよ」心愛はびくっと肩をすくませた。さっきまでの大人びた余裕はすっかりどこかへ消え去り、ころりと愛想よく、子どもらしく笑い出す。「えへへ、怒らないでくださいよぅ。ただの冗談ですよ、冗談！」杏奈はふと、こうして利発な子どもをからかうのも、なかなか

翌朝、杏奈は早く目を覚ました。洗顔と着替えを手早く済ませて一階の階段を下りると、ちょうど恵理子が、湯気の立ち上る土鍋を台所から両手で大事そうに抱えてくるところだった。「あら杏奈、早いじゃない。お味噌汁もうできてるわよ。先に温かいうちに一杯飲んでいきなさいな。しゃけとおかずのほうはもう少しかかりそうだから」「おばさん」杏奈は鍋を受け取るのを手伝おうと小走りで歩み寄りながら、申し訳なさそうに声をかけた。「もう朝ごはん担当の料理人さんを雇ってるんだから、おばさんはもう少しゆっくり寝ていてもよかったのに」恵理子が、わざとらしくむっとしたように眉を跳ね上げる。「あら、何よ。さては私の作る料理じゃ、もうすっかり飽きちゃったってこと？何か他のもっと美味しいものが食べたくなったのかしら？」「おばさんってば、意地悪！」杏奈は苦笑いしながら恵理子の腕にぎゅっとしがみつき、その肩にこてんと頭をもたせかけた。娘のように甘えた声を出した。「飽きるわけないじゃない。私がおばあちゃんになっても、ずっとおばさんの作ったお味噌汁を飲ませてもらいたいくらい大好きなのよ」恵理子は杏奈の額を指でつんと軽く弾いた。「バカねえ。あなたがおばあちゃんになったころには、おばさんはもうヨボヨボで歩くのすらやっとよ。その時にもし無理してお味噌汁なんか作ったら、鍋の中に自分の入れ歯がぽろっと落ちて、一緒に煮えちゃうかもしれないわよ」「…………」杏奈は、すんと黙り込んだ。……いくらなんでも、それは想像するだけでシュールすぎる。どう気の利いた返しをすればいいのか、見当もつかない。幸い、恵理子も本気で返答を待っていたわけではなく、さらっと笑ってすぐに話題を変えてくれた。「それにしても、今日はどうしてこんなに朝が早いの？」杏奈はダイニングテーブルに腰を下ろし、よそってもらったお味噌汁を受け取った。まだ少し眠そうな、のんびりとした口調で答える。「今日ね、いよいよ円香がオーディション番組の正式な本番収録に入る日なのよ。観客席のチケットをもらったから、親友として絶対に応援に行かなきゃ」芸能界やオーディション番組の仕組みには疎い恵理子だったが、「観客の投票」という言葉に敏感に反応した。「だったら、私たち家族もみんなで応援に行って、一票ずつ入れてあげたほうが

図星を突かれて明奈が真っ赤になって激昂するかと思いきや、意外にも彼女の毒々しい唇の端に、薄く嘲るような笑みが浮かんだ。「鈴木円香、今、本当に内心で激しく動揺しているのは、私じゃなくてあんたのほうじゃないの？」円香は、パチパチと目を瞬かせた。そして、救いようのない馬鹿を見るような哀れむ目で明奈を眺める。「……一体、何を寝言言ってるの？」「強がってとぼけないでよ」明奈が一歩じりっと詰め寄り、円香の耳元へ顔を寄せ、毒蛇のようにそっと囁いた。「天下の鈴木家の大切なひとり娘のくせに、実のお父さんは、芸能界なんていうドロドロの名利まみれの世界に、あんたをわざわざ身分を隠して放り込んだのよ。どう見たって、愛想を尽かされて『勘当された』んでしょ？」バッと体を離して立ち上がると、今度はその声に、勝利を確信したような得意気な色が濃く滲む。周りにいる全員、いや、世界中に向けて特大の秘密を宣告してやりたいとでも言うように。「自分の実のお父さんに『いらない』って突き放されたんだから、今頃すごく悲しくて、惨めで辛いんでしょ？もう無駄に強がらなくていいわよ。メッキは、とっくに剥がれてるのよ！」円香は、ただ黙った。お父さんに捨てられたなんて、当の私自身がこれっぽっちも知らないのに、あんた一体どこからそんな情報を仕入れてきたのよ？ある意味、その想像力には感心する。しかも実際のところ、賢治は最初から娘の身分を隠すつもりなど、毛頭なかったのだ。こんな芸能界で、愛娘に万が一のことがあったら困ると、むしろ大々的に「鈴木家令嬢」として売り出すつもりだったのだ。しかし、それを円香自身がきっぱりと断った。どうせこの世界に挑むなら、杏奈みたいに誰の力も借りず、自分の実力と魅力だけで道を拓きたかった。外からの強大な後ろ盾があれば、確かに最初は楽になれるだろう。でも、それは自分の本物の礎には決してなれない。厳しい嵐どころか、そよ風が一つ吹いただけで、あっけなく崩れ去ってしまうからだ。円香は普段は底なしの食いしん坊で気楽に生きているように見えるが、その分、物事の本質を見抜く目だけは、誰よりも澄んでいた。しかし、明奈は円香のその沈黙を、「図星を突かれて絶望した」ものと都合よく受け取った。完全に自分が優位に立ったとばかりに、明奈は大きく手を振りかぶり、円

「ちょっと明奈、早く何か言いなさいよ！私たちをここに呼んだのはあなたでしょ。今さら黙り込んでどうするつもりなの？！」「そうよ、素直に謝るだけで済むって言ってるじゃない。なんで関係ない私たちまで巻き込むのよ！」「ほら、早く謝って！」玲子がすぐそこで目を光らせていなければ、彼女たちは明奈の頭を無理やり押さえつけてでも、無理やりにでも頭を下げさせていたところだ。しばらく待っても、明奈が意地を張って謝る気配がないと見て、ついに玲子の堪忍袋の緒が切れた。「……ここまで言われても反省の色すら見せないというなら、このまま荷物をまとめて帰ってもらうまで――」「……謝りますッ！」明奈が突然、弾かれたように口を開いた。今にも泣き崩れそうなしゃがれ声だった。床に顔を伏せたまま小刻みに震える肩から、屈辱の涙が次々とこぼれ落ちている。いかにも自分こそが一番の被害者のような有様だった。まあ、無理もない。桐島家の箱入りのお嬢様として、紗里ほど完璧に溺愛されてはいなくても、これまで人前で惨めに頭を下げたことなどほとんどなかったのだろうから。それどころか、かつての藤本家の正真正銘のお嬢様だった杏奈の前でさえ、散々見下して優越感に浸ってきた人間だ。それが今、自分よりずっと下の存在だと思っていたその親友に向かって謝罪を強いられている――明奈にとって、これほどのプライドを粉々にされる屈辱はなかった。しかし、円香は少しも彼女を甘やかすつもりはなかった。「あらら、まあ。涙まで流して見せちゃって。これじゃあ、事情を知らない人が見たら、私がイジメてるみたいじゃない？」玲子も不快そうに眉をひそめた。「謝るなら、ちゃんと誠意を見せて謝りなさい。それが嫌だというなら――」その瞬間、明奈の涙に濡れた目に、一瞬だけ希望の光が戻った。これまでの紗里の忠告を守り、ご機嫌取りをしてきた努力がやっと効いてきたかと思いきや――直後に玲子が放った言葉に、明奈は穴があったら入りたくなった。「さっさと荷物をまとめて家に帰り、法廷の場で決着をつけなさい！」まだ若い彼女たちの将来を考えて、人生を棒に振らせたくないという玲子なりの最低限の情けがなければ、彼女はとっくに警察と弁護士を呼んで、法的手段で動いていたのだ。明奈の目から完全に光が消え失せた。もう、この場で誰か