All Chapters of 美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい: Chapter 191 - Chapter 200

その日、練は陽子を診療所まで送り届けたあと、病院には颯斗だけが残って博人の付き添いを続けた。 深夜零時を回った頃、練は再びD.I.A.を携え、病院へ戻ってきた。 練がジュラルミンケースから装置を取り出すのを見て、颯斗は思わず目を丸くした。 目の前に現れたのは、診療所の作業室でいつも見慣れているアイマスク型の装置ではなく、親指ほどの大きさしかない小さなチップだったのだ。 練の説明によれば、この小さなチップには最先端のセンサーが内蔵されており、これを使えばワイヤレスで深層意識を共有できるという。 共有できる範囲はこの病室内に限られるものの、外部に怪しまれることなく二人で患者の深層意識へ入るには、それで十分だった。 「こんなすごい物まで、お前が作ったのか？」 颯斗は信じられないという顔で練を見つめた。 すぐ身近に、これほど底知れない技術を持つ天才がいたとは、夢にも思っていなかったのだ。 「原理は至ってシンプルだ。既存のセンサーを改良して、脳のニューロンと接続できるようにしただけさ。脳波をデジタル信号へ変換し、チップ内部の高性能プロセッサーとネットワークを経由して……」 「ストップ、ストップ。もういい。どうせ俺には理解できない。 大事なのは、副作用がないかどうかだ。父さんは危険な状態は脱したとはいえ、まだ体力は戻ってない。もし万が一のことがあったら……」 颯斗は月明かりにかざしながら、鈍い銀色の光を放つチップをじっと見つめた。 「俺がいる限り、普通なら問題は起きないさ……」 そこまで言い

冬、赤峰林業所。早朝、木々の隙間から差し込む木漏れ日が、白雪に覆われた山道を淡く照らしていた。颯斗と練は、深く積もった雪に足を取られながら、一歩ずつ前へ進んでいく。刺すような北風が吹き抜け、颯斗は耐えきれず大きなくしゃみを一つ漏らした。「寒すぎるだろ……さすが氷点下十二度だな」「三十年以上前の気温は、今よりずっと低かったんだ。氷点下十数度なら、まだ暖かいほうだよ」練は口元に手を当て、白く煙る息を吐き出す。「正直言って、まだ実感が湧かないんだけどな」颯斗は呆然とした様子で周囲を見渡した。「俺たち、本当に三十年以上前の時代に来てるのか？」キーワードの解除に成功し、回帰の扉は開かれた。眩い白光に包まれた後、再び目を開けた時には、二人はすでに三十年前へと戻っていた。彼らが今、足を踏みしめている大地こそ、北西に位置する赤峰林業所だった。記憶の投影とはいえ、吹き荒れる寒風は、到着したばかりの二人に容赦なく襲いかかった。幸い、近くには集落があり、村人から防寒具をいくつか譲り受けることができたため、二人は一刻も早く林業所へ向かうことにした。目的は明確だった。颯斗の父親を、できる限り早く見つけ出すこと。時刻は午前九時半。本来なら、伐採作業員たちが山中を行き交い、活気に満ちている時間帯のはずだった。だが、広大な赤峰林業所はなぜか、死んだような静寂に包まれていた。不意に、練が足を止める。その視線は、鋭く前方へ向けられていた。颯斗が何事かと訝しんだ瞬間、耳元でざわめくような異音が響き、大地全体が小刻みに震え始めた。耳を澄ませば、それは遠方から迫ってくる、乱れた足音の群れだった。「避けろ！」練が叫んだ瞬間、黒い影が冷たい風を巻き起こしながら飛びかかってきた。反応が遅れた颯斗は、練に勢いよく突き飛ばされ、間一髪で正面からの一撃をかわす。雪の中から慌てて起き上がり、暗闇から突進してきた存在を見た瞬間、颯斗の心臓が大きく跳ねた。それは、凶暴で獰猛な野獣だった。青灰色の皮膚を持ち、全身は濃密な黒い毛で覆われている。「なんだよ、この化け物は！？狼か？それとも熊か？」体格だけなら狼を遥かに上回り、速度だけなら熊を凌駕している。正確に言えば、目の前の存在は狼と熊を掛け合わせたような、異形の怪物だった。だが、練の答えは違った。「どちらでもない。こ

助手席に座る若者の名は、小林壮馬。 博人と同じく、この赤峰林業所で働く作業員だった。 颯斗と練が車に乗り込んでからというもの、彼の口はまるで止まることを知らなかった。 「あんたたち、どんな仕事してるんだ？ここの作業員って感じじゃないけどな」 壮馬は後ろを振り返り、練の顔を見ながら人懐っこい笑顔で話しかける。 「特にそっちの兄さん、すごく雰囲気があるよな。一目見ただけで、教養のある人だって分かるよ」 「俺たちは視察に来たんだ」 練は、颯斗が今は話しづらい状態であることを察し、壮馬の尽きることのない話題に、無難な返答を返した。 「視察？」 壮馬は目を輝かせ、明らかに興味を示す。 「もしかして、科学者なのか？」 「県から派遣されて、現地調査に来た地質専門家だ。ここ赤峰林業所の自然環境を調べている。ただ、その途中で道に迷ってしまってな……そうだ、これが俺の名刺だ」 そう言いながら、練はポケットからあらかじめ用意していた名刺を取り出し、壮馬へ手渡した。 名刺には「環境生態研究所」「政府特派専門家」など、いかにもそれらしい肩書きが並んでいる。 どれも練が作り上げた偽りの肩書きにすぎない。 だが、専門外の人間を納得させるには十分すぎるほどの説得力があった。 「なんだ、県から来た人だったのか！だったら早く言ってくれよ。何か必要なことがあれば、遠慮なく言ってくれ。赤峰林業所は全部、俺の親父が管理してるんだから」 名刺を見るなり、壮馬は満面の笑みを浮か

三人は必死に力を合わせ、ようやく博人を木材の下から引きずり出すことに成功した。 救出された時には、博人の脚はすでに鮮血に染まり、骨もあり得ない方向へと曲がっていた。 そんな凄惨な光景を初めて目にした壮馬は、恐怖のあまり完全に取り乱していた。だが、当の本人である博人のほうが、激痛に耐えながらも冷静で、自分は大丈夫だ、少し休めば平気だと、逆に壮馬を励まし続けている始末だった。 「ごめんよ、博人さん……俺、わざとじゃなくて……」 壮馬は涙をこぼし、声を詰まらせる。 「泣いていたって何になるんだ。早く傷の手当てをしろ！」 父親が傷つけられた姿を目の前にして、颯斗が気が気でないのは当然だった。 だが、謝罪と涙を繰り返すことしかできない壮馬の姿が、余計に颯斗の苛立ちを刺激し、思わず荒い口調になってしまった。 颯斗に怒鳴られた壮馬は、すっかり萎縮し、何も言えなくなってしまう。 「落ち着け。頭を冷やすんだ」 練は颯斗の肩に手を置き、軽く叩いた。 その穏やかな声に、熱くなっていた颯斗の頭は急速に冷えていく。 颯斗は父親のそばへしゃがみ込むと、何も言わずにコートを脱ぎ、さらにその下に着ていたシャツも脱いだ。それを応急処置用の包帯代わりにして、博人の脚の傷口をきつく縛り上げる。 その間、練は周囲を見渡した。 「この近くに、寒さをしのいで休めるような小屋はないか？」 「ある」 博人は手を上げ、北東の方向を指差した。 「あちらへ十

壮馬はその言葉を聞いた瞬間、顔を真っ赤にしたかと思えば、今度は青ざめるなど、表情を目まぐるしく変化させた。「俺はただの親切心だよ。博人さんに気持ちよくなってもらおうと思っただけだ。同じ男なんだし、たまには発散したい時だってあるだろ？」「俺には必要ない」博人は表情一つ変えずに答えた。「そういうことは、他の奴を当たってくれ」壮馬は目を丸くする。「何を言って……」「よく夜中になると、何人かの男がお前を一人で訪ねてくるだろう？　お前らが一緒に出かけた後、戻ってくるのはいつも一、二時間後だ」「でたらめ言うなよ！」壮馬は逆上し、顔を真っ赤に染める。「俺がそんなふしだらな人間だって言うのか！？　あいつらとは……ただトランプをしに出かけてるだけで……」「トランプをして帰ってきただけなのに、わざわざシャワーを浴びる必要があるのか？」博人の言葉は決して多くなかった。だが、その一言一言は、まるで狙い澄ましたように壮馬の痛いところを突いていた。ここは北国の寒冷地だ。毎日風呂に入る者など、ほとんどいない。それなのに壮馬は、夜中に他の男と出かけた後、帰ってくるたびに必ず石鹸の爽やかな香りを漂わせていた。博人はそれに気づいていながら、今まで何も言わなかった。ただ、そんな些細な違和感の一つ一つを、黙って心の中にしまっていたのだ。壮馬はいよいよ取り繕うことができなくなり、口元に引きつった笑みを浮かべた。「俺のこと、そんなふうに見てたのか？　俺が誰とでも寝るような、軽い男だとでも思ってたのか？」「そんなことは言っていない」「その目がそう言ってるじゃないか！」壮馬は悔しさのあまり涙をこぼし、勢いよく床から立ち上がった。「俺がおかしいって、変態だって思ってるんだろ！」「思っていない」博人も立ち上がろうとした。だが、少し身体を動かしただけで、足首に鋭い痛みが走る。「お前を見下してなんかいない。ただ、俺は本当にそういうことは……」「俺だって、好きでこうなったわけじゃない！」壮馬は博人の言葉を遮り、鼻水と涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら叫び散らす。「俺みたいな良い男なら、みんな甘やかして、可愛がって、ご機嫌取りに必死になるっていうのに！　それなのにあんたは、逆に俺を鬱陶しがるのかよ！？」「鏡で自分の顔でも見てみろよ。あんたみたいな奴に、俺が釣り合わ