Lahat ng Kabanata ng 美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい: Kabanata 211 - Kabanata 220

「父親は他人のことばかり気にかけて、実の息子であるお前には無関心だ。ここで親孝行な息子を演じて、親子愛の茶番を繰り広げるなんてご苦労なことだが、お前が疲れないとしてもこっちが疲れるよ」得体の知れない仮面の男の口から飛び出したのは、背筋が寒くなるような戯言だった。颯斗は拳を握り締め、低い声で問い返した。「どういう意味だ！？」仮面の男はまるで冗談でも聞いたかのように、天を仰いで大笑いした。「どういう意味かって？とぼけるな。お前が一番よく分かっているはずだ、父親がお前のことなど微塵も気にかけていないと」そう言うと、仮面の男は身軽に跳躍し、地面に降り立った。「血だまりの中に転がっているあの男と同じだ。利益しか頭にない小悪党のくせに、部下思いの良きリーダーを気取っている。いっそ本性を晒せばいいものを。見ろ、今の姿は実にお似合いじゃないか」颯斗は怒りを露わにした。「これが本性なもんか！お前が生きたままあいつの顔の皮を剥いだんだろうが！それに！こいつと親父を一緒にすんな、親父のことを何も知らないくせに！」練は、颯斗が怒りで全身を震わせ、今にも相手に飛びかかって命がけの勝負に出かねない様子を見て、慌てて彼の腕を掴んだ。「待て！挑発に乗るな、相手の罠だ！」だが今度は、仮面の男がすらりとした腕を上げ、練を指差した。「そしてお前の隣にいるそいつだ。お前は、そいつの本当の姿を知っているつもりか？」今度は颯斗が言葉を失う番だった。練もまた、突然矛先が自分に向けられるとは思っていなかったのか、一瞬呆気にとられた。仮面の男はにんまりと笑いながら首を傾げた。「嘘と真、虚と実、それらを見破れる者が果たして何人いるだろうか？目の前にいるそいつが本物なのか、それともただの偽物に過ぎないのか、どうして言い切れる？」「黙れ！」その怒声を発すると同時に、堪忍袋の緒が切れた颯斗はすでに間合いを詰めていた。「俺の大切な人を侮辱することは許さない！」颯斗が怒鳴り声を上げ、その言葉を重く叩きつけた瞬間、仮面の男は全身を震わせ、まるでこれ以上声が出せなくなったかのように、反射的に自身の喉を強く押さえた。コントロール系SAである颯斗と練の違いは、颯斗が有り余るほどの感情エネルギーを持っている点にある。感情とは、喜びや興奮であることもあれば、失望や怒りであることもある。ポジテ

両親がこの手紙を読んだ時の様子を想像しただけで、博人は手足が氷のように冷たくなるのを感じた。博人の両親は実直な農民だ。もし自分の息子が暴行罪に問われたと知れば、両親は間違いなく所長に屈するだろう。金であれ、他のどんな代償であれ、たとえ所長に土下座をしてでも、必ず息子を救い出そうとするに違いない。 ましてや、その卑劣な罪の噂が広まれば、家族にどれほど深い傷を負わせることになるか計り知れない。 たとえ理不尽な目に遭い、汚名を着せられ、裏切られたとしても、博人は決して自分の信念を曲げず、妥協しなかった。それは、博人が確固たる意志を持ち、責任感が強く、自分というものをしっかり持った人間であることを示している。 しかし、そうした人間は、自分のせいで家族が巻き込まれ、被害者になったと知った途端、果てしない自責の念に囚われてしまう。その心理を完全に読み切っていた健次は、まさに博人の最も痛い急所を突いたのだ。 くしゃくしゃに丸められた手紙は、そのままパチパチと燃える焚き火の中に投げ込まれ、三人が見守る中で次第に灰へと変わっていった。 燃え盛る炎に照らされながら、博人の瞳の奥に一抹の哀愁がよぎった。 「残念なことに、この広大な天地を前にすれば、俺一人の力などあまりにも無力だ」 時代の歯車は容赦なく前へと進み続ける。誰もが皆、その車輪の跡に舞い上がる一粒の砂に過ぎないのではないか。 博人は低い声でこぼした。 「壮馬の件は、俺にとってかなりこたえた。 もしかすると、人と人との間に信頼なんてものは最初から存在せず、あるのは利害関係だけなのかもしれないな」 「ごめん、力になれなくて。俺、本当に駄目だな……」 父親のそんな言葉を聞いて、颯斗も思わず肩を落とした。

「おい、話はまだ終わらんのか！」 改札口の方から博人の声が聞こえ、颯斗が振り返ると、すでに改札が始まっていた。博人は仏頂面でこちらを見ており、陽子は嬉しそうに颯斗に向かって手を振っている。 「毎日ビデオ通話するのを忘れるなよ」 颯斗は最後に念を押した。 「ああ、分かってる。忘れないよ」 練は頷いた。 両親がこちらを見ていない隙に、颯斗は練を引き寄せ、その唇に素早くキスを落とすと、スーツケースを引いて足早に改札口の両親のもとへ向かった。 練は最初少し驚いた様子だったが、颯斗の遠ざかる後ろ姿を見つめながら、唇の端に残る温もりを指でそっと撫でた。その目尻を下げ、甘く優しげに目を細めた。 休みとは言っても、実家に帰った颯斗は相変わらず朝から晩まで忙しく動き回っていた。 父親の世話やリハビリの付き添い、服薬の管理に加えて、毎日の家事も颯斗の担当だ。洗濯から掃除、そして買い物に食事の支度まで、なんだかんだで一日中休む暇もなかった。 その間、颯斗は父親に赤峰林業所のことについて、遠回しに探りを入れたこともあった。 博人にとって、赤峰林業所での過去は一生の悪夢であり、妻に対してすら口を閉ざし、詳しく語ったことはなかった。 しかしどういうわけか、息子の颯斗が掃除中に偶然見つけたアルバムを手に取り、赤峰林業所の写真を指して「ここはどこ？」と尋ねた時、博人は一瞬ハッとしただけで、ふいとその名を口にしたのだった。 「すごく綺麗な場所だな。一度でいいから行ってみたいよ」 颯斗は感嘆の声を漏らした。 「もうない」 博人は暗い顔で

二人が離れ離れになってから、49日目の夜のことだった。 今日の練はどういうわけか、まるでアドレナリンが過剰に出ているかのように高揚しており、珍しく颯斗に、最近大きな仕事を引き受けたことを明かした。すでに一回目の前払い金を受け取っており、この案件さえ無事に終われば、完全に長期休暇を取って、その時には颯斗の実家へ遊びに行けるというのだ。 颯斗は少し躊躇した。 「でも、そんな大きな仕事を一人でやって大変じゃないのか？一旦置いておいて、俺が帰るまで待ったらどうだ？」 「大丈夫、一人で平気さ」練は少し酒を飲んだかのように、酔ったような口ぶりで言った。「実はもう半月も前からやってるんだよ。知らなかっただろ？」 「俺の目が節穴だとでも思ってたのか？ とっくに気づいてたよ。ただ、お前が言わないから聞きづらかっただけだ！」 颯斗は練がようやく白状したのを見て、ここぞとばかりに問い詰めた。 「どんな客がそんなに気前がいいんだ？具体的にどんな案件なんだ？」 練は首を振り、人差し指を唇に当てて見せた。「しーっ、守秘義務」 颯斗は目を見開いた。「俺はお前の従業員だぞ。俺たちの間に守秘義務なんて言葉があるのか？」 「あちらの要求なんだ。この案件は第三者に知られてはいけないことになってる」 颯斗は少し面白くなさそうに眉をひそめた。「何なんだよ、そんなにもったいぶって。変なことに首を突っ込んでないって保証できるか？」 「三歳児じゃないんだから。心配ないよ、わかってる」 「そんな様子で安心できるかよ。なあ、今夜はまたどこで誰と飲んでたんだ？」 「誰って、もちろん俺一人だよ」そこまで言って、練は言葉を切り、急に声が掠れ

約二ヶ月半ぶりに、颯斗はついに東雲市へと戻ってきた。 颯斗はひどく急いでいたため、両親に事情を詳しく説明する余裕すらなく、ただ診療所に用があるから戻らなければならないとだけ告げてきた。 診療所の用事というのは建前で、本当は練に会いたかったのだ。 自分の子どものことなら、母親が一番よく分かっている。陽子は颯斗の魂胆をしっかりと見透かしていたが、あえて口には出さなかった。 一方の博人はというと、体調もすっかり良くなっていた。付き添いを口実に一日中まとわりついてくる颯斗には、とうの昔にうんざりしており、早く息子に出て行ってもらって一人の時間を満喫したいとすら思っていた。 こうして両親の承諾を得た颯斗は、手早く荷物をまとめ、翌朝一番の新幹線に乗り込み、昼前には東雲市に到着した。 新幹線を降りてすぐ、颯斗は哲からのメッセージを受け取った。メッセージにはただ位置情報が一件送られてきただけで、言葉は一言も添えられていなかった。 地図アプリでその位置情報を開いてみると、ビジネス街の中心部に位置する高級マンションが表示された。 十五分後、颯斗は賑やかな繁華街の通りに立っていた。目の前には、無機質で洗練されたデザインのマンションがそびえ立っている。 エントランスのインターホンで1802号室を呼び出すと、三秒も経たないうちに自動ドアが開いた。ロビーを抜けてエレベーターホールに向かうと、自ら操作するまでもなく、自動的に十八階のボタンが点灯した。 どうやらこのマンションのセキュリティシステムは、訪問者の身元を確認し、目的の階まで自動で案内できるようだ。 シンプルで高級感のある外観に、派手さを抑えつつも贅を尽くした内装、さらには完全自動化されたスマートセキュリティシステム。どこからどう見ても、間違いなく富裕層しか住めないような高級マン