All Chapters of 美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい: Chapter 231 - Chapter 240

哲は冷ややかに言った。 「本当に恨みを買うような相手はいないのか？ それとも、実はとっくに兆候があったのに、君たちが気づかなかっただけなんじゃないか？」 颯斗は言葉を失い、考え込んだ。 「そういえば、最近誰かに尾行されてる気がしてたんだ。でも、最初はあんたたちの仕業だと思ってた」 哲はあきれたように鼻で笑った。 「俺たち？それは誤解だな。組織は人を監視するのに、そんな低レベルな手段は使わない。 さっき君が見た監視カメラの映像も、実は組織がステルスドローンを使って追跡撮影したものだ」 颯斗は唖然とした。ステルス戦闘機なら聞いたことがあるが、それはレーダー探知を逃れるという意味だ。哲の言うように、視覚的にも完全に姿を消せるドローンなど、今まで聞いたこともない。一体どんなオーバーテクノロジーを使えば、視覚的に完全に姿を消せるというのか。 哲は続けた。 「組織の手段はそれだけじゃない。 実は、レンが目覚めた時、俺はあいつの体にGPS機能付きの、蚊ほどの大きさしかない超小型カメラを仕込んでおいたんだ」 颯斗は呆気にとられ、不満げに文句を言った。 「なんだと！そんなすごい物があるなら、どうしてもっと早く出さなかったんだ！」 哲は落ち着き払って答えた。 「だから焦るなと言っただろう。 この超小型カメラは初期型で、バッテリーの持ちが悪い。一度起動すると、バッテリーは十五分程度しか持たないんだ。元々は位置情報を追跡するためだけに使うつもりだったから、カメラ機能はずっとオフにしてあった。 

「それにしてもさ」 カノンはソファの上であぐらをかいた。「もしSPとSAがみんな、あんたと練みたいにデキてると思ったら大間違いだからね」 「マジで？」 颯斗は信じられないといった様子で目を見開いた。「でも、SPって自分の体を使ってSAを治療するんだろ？　みんなそんなに公私混同しないものなのか？　治療はあくまで治療って割り切ってて、変な気を起こしたり、下心を持ったりすることは全くないってこと？」 「だから組織の外の人間は何も分かってないって言うんだよ」 カノンは大げさにため息をついた。「いつの時代の話をしてるのさ。今どき、そんな原始的で非効率なやり方で治療するやつなんていないっての」 「体を使って治療しない？ じゃあ、どうやって治療するんだよ？」 颯斗はますます興味をそそられた。 「薬に決まってるでしょ！」 カノンはあきれ果てて天を仰いだ。 聞けば、組織ではSAが任務に出るたび、注射型の強力な回復剤が支給されるため、SPが体を使って治療する必要などそもそもないのだという。ただ、その回復剤は製造コストがべらぼうに高いため、支給される数もかなり限られており、緊急時にしか使えないらしい。 そこで重要になってくるのが、SPの存在だ。SPが事前に敵の戦力を正確に見積もることで、彼我の戦力差を見誤り、SAが薬を使い果たしてもなお敵に勝てない、という最悪の事態を未然に防ぐのである。 万が一そのような事態に陥れば、責任は間違いなくSPがすべて負うことになる。 職務怠慢なSPに対しては、組織から極めて厳しい処罰が下されるという。 具体的にどれほど厳しいのか、颯斗

哲は俯いたまま、長いこと沈黙していた。 「あの男は、山下良介というんだ」やがて、哲はゆっくりと口を開いた。「練の、小学校の同級生だ」 「小学校……？」颯斗は一瞬呆然とし、次の瞬間、脳裏に雷が落ちたような衝撃に襲われた。 まさか、幼い頃の練を追い詰めた、あの学校のことか？ 哲は何も答えなかった。無言のまま立ち上がってリビングへ行き、再び書斎に戻ってきた時、彼の手にはウイスキーのボトルとグラスが二つ握られていた。哲はグラスに酒を半分ほど注ぐと、一つを颯斗に差し出し、もう一つを自分の前に置いた。 酒は人の口を軽くすると言われるが、その言葉に嘘はなかった。二、三杯グラスを空けた後、重苦しかった空気がようやく少し和らぎ、ずっと押し黙っていた哲も、酔いに任せて重い口を開き始めた。 それは、練が八歳になり、小学二年生に上がったばかりの頃のことだった。 練は幼い頃から賢く、他の子供たちのように遊び回ることはせず、成績も常にトップクラスだった。そのため、教師たちの目には、常に品行方正で優秀な優等生として映っていた。 当時、高学年に悪ガキとして名高い劣等生がいた。それが、良介だった。良介の父親、つまり貴久は不動産業を営む実業家で、表向きはまともな商売をしているように見えたが、その実、裏社会にも顔が利く男だった。 親の背を見て子は育つと言うが、子供は日頃から大人の振る舞いを目にしており、自然と大人の悪い習慣を身につけてしまうものだ。良介たちは徒党を組み、弱い者いじめを繰り返していたのだ。 中でも良介が最も気に入らなかったのが、教師の言うことをよく聞く、大人しい優等生たちだった。 そうして、練は当然のように良介に目をつけられ、彼らの標的となってしまったのである。 

颯斗が答える間も与えず、哲は悪びれる様子もなく笑い出した。 「まあいい、そんなに険しい顔をするな。君とちょっと議論してみたかっただけで、他意はない。 君たちみたいに真面目くさって、法律や道徳を口にする人間を見ると、ついからかってみたくなる性質でね」 「俺たち？」 哲は颯斗の胸元を指差し、笑みを浮かべた。 「ああ。君と、それに練だ。 君たちがずっと信じて疑わない価値観を解体してみて、一体どんな面白い反応を見せるのか、試してみたかっただけさ」 「悪趣味だな。あんた、酔ってるだろ」 そう言うと、哲はようやく立ち上がり、壁に掛かっていた上着を手に取って、腕時計を見ながら言った。 「酔っているかどうかは関係ない。俺の生来の性質だ。さて、雑談はここまでにしておこう。 時間が惜しい。人命救助が先決だ。君も早く準備しろ。三十分後に出発する」 颯斗は不思議そうに尋ねた。 「出発？　具体的な場所が分かったのか？」 哲は振り返り、自信に満ちた微笑を向けてきた。 「言っただろう、よく馴染みのある場所だってな。 あそこは以前、研究所だった。所有者は、俺だ」 --- しとしと、しとしと…… なんだろう？……雨の音？ それに混じって、聞き覚えのある声が、ずっと耳元で優しく響いている。 練は重い瞼をゆっくりと開け

彼女の名前は芳川千尋。この研究所の研究員だ。仕事に真面目に取り組む責任感の強い女性で、明るく人当たりもよく、誰とでもすぐに打ち解けられる。そのため、哲から練の担当を任され、週に一度の定期健診を通じて、練の健康状態に異常がないかを確認する役割を担っていた。 練が研究所に来てから、すでに一ヶ月以上が経っていた。本来なら、千尋との会話にもとっくに慣れているはずだった。しかし、長年にわたって外界から隔離された生活を送ってきたせいで、人と接する際にはどうしても表情や話し方に硬さが残ってしまう。 練は背筋を伸ばし、服を着ながら言った。その態度は、依然としてどこかよそよそしい。 「ありがとう、芳川さん」 「芳川さんなんて堅苦しい呼び方はやめてよ。みんなと同じように、ちーちゃんって呼んでね」 千尋も、練がわざと距離を置いているわけではないと分かっていた。練が他人と円滑にコミュニケーションを取れるよう支えることも、哲から任された仕事の一つだった。だから千尋はまったく気にする様子もなく、笑顔で印刷した健診結果を練に手渡した。 練は結果を受け取ると、尋ねた。 「ちーちゃん。健診結果に何か問題はあったか？」 千尋は答えた。 「今のところ、体の状態はすべて良好よ。自分ではどう？　最近、どこか具合が悪いと感じることはない？　例えば、イライラするとか、眠れないとか」 そう尋ねられると、練の表情は次第に暗く沈んでいった。 「眠れないわけじゃない。ただ……」 練の困惑した表情を見て、千尋は少し考え込んだあと、軽く身を乗り出した。 「ただ、何なの？　もしかして、所長さんのこと？」 練は下唇を