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第37話
Last Updated:
2026-01-08 17:19:44
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美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第39話
アルベインの計らいで、睦弥と颯斗たちは相席を許され、思いがけず豪華な食事にありつくことになった。睦弥はもとより小食なのか、あるいは遠慮しているのか、数口ほど運んだきりで箸を置いてしまった。ルアンと名乗ったその青年――睦弥の話によれば、家は町の北西に座す山の麓にあり、幼い頃から病弱で小柄なために力仕事はできず、絵を描く才に多少恵まれたことから、長らく絵を売って生計を立ててきたという。体力の消耗を極力抑えるべく、家に籠っては一歩も外へ出ず、飲食も忘れてひたすら絵筆を走らせる。そうして一枚の絵が仕上がると、作品を携えて町へ下り、行商人が集う宿屋や酒場を渡り歩いては買い手を探すのだそうだ。「なあ、物知らずで悪いんだが」颯斗は恐縮したように尋ねた。「二十リドルってのは、安いのか？」「二十リドルでは、パンが一つ買えるかどうか、といったところです」睦弥は静かに答えた。颯斗は目を剥いた。「なんだと！？じゃあ、あんたが何日もかけて描いた絵が、一日の飯代にもなりゃしねえってことか」練は茶を一口すすった。「よくある話だ。商人とは、得てしてそういうものだからな」アルベインもまた、苦笑を禁じ得なかった。「ああ。世慣れた商人たちにとって、絵そのものの価値など二の次だ。描き手がどれほど名高いか、それが全てなのさ。だから……」そこまで言うと、アルベインはそっと手を伸ばし、睦弥の煤けた頬を指で優しくなぞり、薄く積もった埃を拭った。「ルアンさん、気を落とさないで。悪いのは見る目のない彼らであって、君のせいじゃない」アルベインは睦弥の手を取り、穏やかに微笑みかけた。その瞳は、慈しむような光を湛えている。「ごふっ！」
美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第38話
颯斗は、五文字を超える名前というものを、ことごとく忌み嫌っていた。「アルベイン、アドレ……ああ、もう！また噛んだ」颯斗は苛立ちを隠しもせず頭をかきむしると、拳で太ももを一つ叩いた。「やめだやめ、長すぎる。お前はもう『アル』でいい！」原野を抜けた先にあるフォグレインという名の小さな町。その入り口に佇む一軒の宿屋で、練と颯斗、そしてアルベインの三人は一つの食卓を囲み、肉を食らい、酒を酌み交わしていた。もっとも、心界では空腹を感じることはない。それでも、酒を飲み肉を食らうという快楽は確かに存在する。狼である颯斗が、肉と酒を前に遠慮するはずもなかった。かたや牧師である練は、許されているのがせいぜい茶をすすることくらいだったが。そうして飲み食いするうちに言葉も弾み、二人と一匹の宴は大いに盛り上がっていった。アルベインの語るところによれば、この大陸はリド大陸という。この地に生きるあらゆるものの生命は、一本の巨大な世界樹からもたらされている。しかし近年、その世界樹の力が枯渇し始め、異常気象や怪物の跋扈を招き、人々を塗炭の苦しみへと追いやっているのだという。世界樹の力が枯渇した原因には諸説あるものの、人々の間ではある一つの説がまことしやかに囁かれていた。世界樹が異世界より来たりし魔王に支配され、昼夜を問わずその精気を搾り取られた結果、消耗し尽くされようとしているのだ、と。勇者であるアルベインは、言うまでもなく世界樹へ赴いて魔王を討ち、リド大陸を救うという運命を背負っていた。いかにも王道RPG然とした物語だ。だが、それが睦弥と何の関係があるというのか。まさか奏や古参のファンたちが言っていたように、熱血ファンタジーこそが睦弥の心の底から愛するものであり、だからこそ彼の心界はこのような世界を形作っているとでもいうのだろうか。颯斗がそんなとりとめのない思考に耽っていると、突如、宿屋に怒声が響き渡った。そちらへ目をやれば、向かいの卓で商人風体の男たちが、痩せこけた一人の青年を取り囲み、口汚く罵っている。青年は襤褸をまとい、一枚の絵を大事そうに抱えていた。「前にも言ったはずだ。てめえの描いたガラクタなんざ、一文の値打ちもありゃしねえってな！」罵声だけでは飽き足らなかったのだろう。商人の一人が、青年の華奢な体を無造作に床へと突き飛ばした。絵は青年の手から滑り
美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第37話
「二時の方向、警戒しろ！」練が叫ぶ。その声は単なる警告ではない。そこに敵がいる、という現在ではなく、そこに“危険が発生する未来”がある、という座標の提示だった。間一髪、翼を持つゴブリンが抜き身の刃を構え突っ込んできた。颯斗は一歩退き、まず相手の攻撃を空振りさせる。そして息つく暇も与えず跳びかかると、鋭い牙を剥き出しにした血滴る顎で、ゴブリンの喉笛に噛みついた。鮮血の味が口中に広がった瞬間、颯斗は未だかつてない高揚を覚えた。屠り尽くすという快感が込み上げ、電流となって全身の神経を隅々まで駆け巡る。怖い。悍ましい。それなのに、身体が歓喜している。――これが、SAの力。理性の奥深くで最後の枷が外れ、獣性と戦闘本能が剥き出しになっていく。見渡す限りの血の海の中、返り血を浴びた一頭の銀狼が、ゴブリンを口に咥えたまま、敵の群れの中で暴れ狂っていた。咥えられたゴブリンに悲鳴を上げる間はなかった。首は既にあらぬ方向へとねじ曲がり、虫の息であった。やがて、ばきり、と骨の砕ける音を最後に、颯斗の口中で灰と化して消えた。戦闘が終結した後も、颯斗は昂ぶった精神を鎮めるのに、しばし時間を要した。せせらぎの聞こえる小川のほとりで、颯斗は頭を垂れ、貪るように水を飲んだ。冷たい水が口内の血腥さを洗い流してくれると、ようやく顔を上げ、爪に残る血を舌で舐め取ってから、その手でごしごしと顔を洗った。「初めての本格的な戦闘だったな。気分はどうだ」いつの間にか隣に立っていた練が、静かに尋ねる。「……少し、怖い」「あの魘たちがか」「いや……自分自身が、怖い」颯斗は俯き、己が爪をじっと見つめた。「さっき……確かに、楽しいと、思っちまったんだ。壊すのが。殺すのが」それは、懺悔にも似た告白だった。練は小さく息を吐くと、そのふさふさとした銀の髪を優しく撫でた。「それでいい。魘は人の恐怖と破壊衝動から生まれるものだ。お前にそれがなければ、心界では戦えん。だが、それに呑まれるか否かはまた別の話だ。そこを制御し、支えるのが俺たちSPの役目だからな」練は、穏やかに笑った。「まあ、本当に手強い敵と遭遇すれば、そんな感傷に浸る余裕もなくなるさ」「手強い敵？」「『魘』の強さは、マインドホルダーの精神の歪みの深さに比例する。本人に近付けば近付くほど、対処は困難になるんだ」「
美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第36話
森を抜けると、沼沢の広がる原野に出た。雨はとうに上がり、暗紅の空には血のような月が懸かり、大地を血の海へと染め上げていた。空気は重く湿り気を帯び、胸の奥底までじわりと沈み込んでくる。それはあたかも、誰かの悪夢の底へ足を踏み入れてしまったかのようだった。颯斗が駆け出して間もなく、この世界に来て初めての敵と遭遇した。それが敵であると確信できたのは、二人の前に立ちはだかる者が、小柄で背の曲がった、尖った耳を持つ異形であったからに他ならない。それは明らかに――。「『魘』だ」練が険しい表情で呟いた。「いやいやいや！どう見てもゴブリンだろ、霧生さん！」颯斗が即座に言い返す。そういえば、睦弥は転向する以前、王道ファンタジー漫画に傾倒していた時期があり、その画風も西洋ファンタジー寄りであった。彼の描く物語には、こうしたゴブリンに似た怪物が頻繁に登場したものだ。それにしても、魘とは一体何なのだろう。「心界に現れ、人を襲う怪物の総称だ。姿形は患者の記憶や恐怖に左右されるが、その本質は同じ――精神汚染が凝縮して生まれた、敵性反応体に過ぎん」練の言葉が終わるか終わらないかのうちに、ゴブリンは長く鋭い爪を振りかざし、奇声を発しながら飛びかかってきた。颯斗は素早く脇へ飛びのき、辛くもその一撃をかわす。すれ違った瞬間、ぞわりと背筋に悪寒が走った。敵意そのものが形を成したかのような、凄まじい圧迫感だった。獲物を仕留め損ねたと見るや、ゴブリンは爪を剥き出しにして一歩、また一歩と颯斗に詰め寄る。それと時を同じくして、原野に潜んでいたゴブリンたちが血の匂いを嗅ぎつけたかのように、四方八方から集まってきた。地面を這う者、羽を生やして空を舞う者――その姿は様々だ。数が増えるにつれ、空気が砂のようにざらついていく。視界の縁が微かに歪み、己の鼓動がまるで外から聞こえてくるかのような錯覚に陥った。魘は、ただ襲いかかってくるだけではない。その存在自体が、近くにいる者の精神に干渉してくるのだ。「逃げてばかりでは駄目だ！」練が颯斗の背中に伏せ、その首にしがみついたまま厳しい声で叱咤する。「言うのは簡単だ！」颯斗は息を切らし、逃げ惑いながら叫び返す。「あんたは牧師なんだろ？魔法か何かで援護してくれよ！」「俺はSPだ。心界の魘に直接攻撃はできん」「アタッカーは俺一人
美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第35話
「言われてみれば、確かにそうだな」颯斗は辺りを見回した。練の言う通り、目が覚めた瞬間から、彼は自分が森の中にいるという事実を疑いようもなく認識していた。降りしきる豪雨の中にあっても、遠くから響く獣の咆哮を鮮明に聞き取ることができたのだ。そればかりか、雨粒が毛皮を打つ感触、土の匂い、湿った空気の冷たさまでもが、現実以上に明確な輪郭をもって迫ってくる。あたかもこの世界そのものが、五感の深奥を直接撫で上げているかのようだ。心界における感覚は、脳が生み出す幻影にすぎない。だからこそ時に、それは現実よりも過剰に、歪に、そして鮮烈なものとなる。「頭を抱えたいのは、どう考えても俺の方だろう」練は深く長い溜息をついた。「なんでだ？」颯斗が首を傾げる。練は眉を挑発的に吊り上げ、颯斗をちらりと一瞥した。「考えてもみろ。もしこの先の戦闘でお前が怪我をしたらどうなる？」「どうなるって……そりゃあ、お前が治して……」言いかけて、颯斗はふとある可能性に行き当たり、慌てて口を噤んだ。そうだ、練はその身を以て治療を行うのだった。もし今回、以前のように「深層治療」が必要なほどの重傷を負ってしまったら、練は獣と化した自分と……。いかん、いかん。これ以上、あらぬ想像を巡らせるのはよそう。このままでは、鼻から血を噴いてしまいそうだ。幸い、この土砂降りの中では、練の鋭い視力をもってしても、颯斗の表情の微細な変化までは読み取れないようだった。「だから、これからは十二分に気を引き締めろ。絶対にヘマをするなよ」練はそう言って、颯斗の手首をぽんぽんと軽く叩いた。その時になって初めて、颯斗は二人の体格差がいかに歴然としているかを思い知った。自分の背丈は練より遥かに高く、百八十センチ台の練ですら、その魁偉な巨躯の前では影に覆われ、まるで華奢な少女のように見えてしまう。颯斗はごくりと喉を鳴らし、またしても妄想に囚われた。この体格差で、もし万が一にもそういうことになったら、練の身体はもつのだろうか。そこまで考えたところで、毛深い狼の貌は一層の赤味を帯びた。「現在地はこの世界の南東端に位置する森の中。ターゲットの反応は……北西、十一時の方向。直線距離にして約三・五キロ」練の声は淡々としていたが、その双眸の奥では、颯斗には窺い知れぬ情報が絶え間なく流れているのだろう。心界におい
美人上司に甘やかされる毎日が、残業よりつらい 第34話
「案ずるな。茶に精神を落ち着かせる鎮静剤を少量混ぜただけだ。それに、さっき見ただろう。催眠を施す前に、彼本人から同意を得ている」練はこともなげに言った。「そうは言うが、彼はこれをただの催眠療法だと思っているのだろう。俺たちがこれから彼の『心界』へ入るなど、知る由もないはずだ」「お前も見たはずだ。彼は自分と奏との関係に干渉しようとする者すべてに対し、強い敵意を剝き出しにする。ああいう人間の心理的防衛線は堅固だ。正論を並べ立てて治療を承諾させるのに時間を費やすより、直接『心界』へ侵入し、内側から心の壁を突き崩すほうが手っ取り早い。いずれにせよ、彼にとってこれから起こるすべては、ただの夢に過ぎんのだからな」──ただの夢、か。睦弥の安らかな寝顔を見つめながら、颯斗は物思いに沈んだ。当初、颯斗はこう考えていた。睦弥が電話でDVの事実を認めようとしないのは、奏に洗脳されているか、あるいは奏からの報復を恐れているからだと。だが今日、ネット上での奏への中傷に触れた際の、あの常軌を逸した睦弥の様子を目の当たりにし、颯斗は悟ったのだ。睦弥は心の底から、自分が被害者であるなどとは思っていないのだと。睦弥は奏との関係において、自分が虐げられているなどとは微塵も感じていない。それどころか、奏こそが最も深く傷ついた被害者なのだと、固く信じ込んでいる。かつての颯斗は、世間一般の人々と同様に、「精神病患者」と聞けば、支離滅裂なことを口走り、奇矯な振る舞いをする人間を思い浮かべるのが常であった。だが今日、その偏見がいかに浅薄なものであったかを、颯斗は痛感させられた。睦弥は一見したところ、どこまでも正常だ。他人と滞りなく意思疎通ができ、その言動に矛盾はない。しかし彼は、颯斗たちとは真逆な世界に生きているようだった。彼の言葉に耳を傾けていると、颯斗は己自身を疑わずにはいられなくなる。自分が見聞きしてきたことこそが、果たして真実なのだろうか、と。もし睦弥が狂人でないのなら、狂っているのは間違いなく颯斗自身のほうなのだ。──一体、どうなっている？「そんな陰気な顔をするな」練は颯斗の前に歩み寄ると、その手を掴み、先程のアイマスクを掌へと押し付けた。「表層の人格は人を欺くが、潜在意識は嘘をつけない。真相がどうであるか、彼の『心界』へ入って直接確かめればいい」颯斗は手の
