All Chapters of あなた、この結婚を終わらせましょう: Chapter 291 - Chapter 300

自分を指名した客が花子だと知り、絵理奈の胸に燃え盛る怒りと嫌悪感は一気に頂点に達した。だが、彼女はそれを微塵も顔に出さなかった。深く息を吸い込み、優雅な足取りで堂々と花子に近づいていく。「おはようございます」絵理奈は、いつものように控えめで上品な微笑みを浮かべ、自ら声をかけた。花子は声のする方へ振り返り、ゆっくりとサングラスを外した。「おはようございます、柊絵理奈様」花子は甘ったるい笑みを浮かべた。「あら……このブティックは、あなたのお店でしたの？」と、白々しく驚いてみせる。「最初からご存知だったのでは？」絵理奈は腹の底から湧き上がる怒りを必死に抑え込み、氷のような声で言った。「助手の話では、私が直接商品をご案内するようにと？かしこまりました、こちらへどうぞ……」絵理奈は優雅に身を翻し、花子の前を歩きながら、店が力を入れて制作したメインのコレクションを順に紹介し始めた。彼女は忍耐強く、礼儀正しい距離感を保ちながら、花子に自由に見させた。花子は、美しくデザインされた春物のドレスをいくつか手に取った。見ながら見下すように舌打ちをし、何度も首を横に振る。「デザインが古臭いわね。それにこの生地、夏に着たら暑苦しくて仕方がないわ。手触りも最悪だし」と軽蔑しきった口調で言い捨て、服を乱暴にハンガーラックに戻した。絵理奈は彼女を睨みつけ、今にも爆発しそうな衝動を必死にこらえた。深呼吸をして、ラックから白いワンピースを取り出し、花子の前に提示する。「こちらはいかがでしょうか？あなた様の雰囲気にとてもよくお似合いになると思いますわ」絵理奈は極力平静を保とうと努めた。花子はそれを受け取り、上から下まで舐めるように見てから、突然口に手を当てて笑い出し、またしても首を横に振った。「私のファッションセンスは、あなたなんかよりずっとレベルが高いのよ、奥様。よくもまあ、こんな安っぽいデザインの服を私に勧められたものね？生地もまるで安物の雑巾みたい。その辺の安い問屋街で買ってきたんじゃないの？」花子はワンピースを摘み上げ、容赦なく貶した。そう言うと、彼女はワンピースを無造作にラックに引っかけ、腕を組んで極めて挑発的な目で店内を見回した。「はっきり言って、ここの服を全部買い占めることだってできるのよ」花子は口

一週間が過ぎた……「絵理奈、この数日間、うちの店の売り上げが信じられないくらい激減しているわ。どうすればいいの？」明日香は財務諸表を手に、顔をしかめて絵理奈に報告した。その絶望的なデータを見て、絵理奈は息を呑んだ。今週の売り上げは通常の半分以下に落ち込んでおり、目も当てられない惨状だ。「どうしてここまで落ち込むのよ」絵理奈は椅子に崩れ落ち、苦痛に顔を歪めて額を押さえた。「私の予想よりもずっとひどいわ」「向かいに新しくオープンしたブティックに、客を取られているんじゃないかしら？」綾が推測した。制作部責任者は、テーブルを囲む四人の女性を見回した。「聞くまでもないわ、間違いなくあいつらの仕業よ。向こうで売られている服は、デザインからカッティングに至るまで、うちと全く同じ。ただ色を変えただけなのよ」明日香は怒りに任せてテーブルを叩いた。「あの店のオーナーは恥知らずにもほどがあるわ！創造性の欠片もなく、他人の真似ばかり！」絵理奈は長いため息をついた。同僚たちの不満や議論を黙って聞き、一言も発しない。だが彼女の頭の中では、数日前に瑛司から言われた「十分に気をつけろ」という忠告がリフレインしていた。「あの店のオーナーが誰なのか、調べはついたの？」絵理奈は顔を上げ、三人の有能な部下を見た。「分からないわ。でも確実なのは、あいつらが故意に私たちの向かいに店を構え、うちを潰そうとしているってこと。悪意ある競争目的でなければ、どうしてうちと全く同じものを売る必要があるの？これは明らかに卑劣な妨害工作よ！」美咲が憤りを露わにして言った。絵理奈は、希美から渡された売り上げ減少のレポートを机に置いた。険しい表情で全員を見回した。「ただ座して死を待つわけにはいかないわ。奴らの仕掛けた罠を打ち破る方法を考えなければ。今日から、ショーウィンドウのディスプレイを変更する頻度を上げるわ。二日に一度なんて悠長なことは言ってられない。必要なら毎日でも新作に入れ替えるのよ」絵理奈が提示した対応策に、全員が即座に賛成した。「ですが社長、裏の生産ラインはそのまま稼働させ続けてもよろしいのでしょうか？」綾が尋ねる。絵理奈は頷いた。「ええ、止めては駄目。あなたたちは自分の仕事に専念してちょうだい。私が必ず、あの店の黒幕

花子と対峙した後、絵理奈はブティックには戻らず、真っ直ぐに帰宅した。極度の疲労と倦怠感が彼女を襲う。この数日間、怒りに震え、夜も眠れない日が続いていたせいで、明らかに体調を崩していたのだ。彼女は一人、リビングのソファに座り込んでぼんやりとしていた。静寂の中で心を落ち着かせようとする。田村……梨沙の狙いは一体何なの？数年前に私の幸せをぶち壊しただけじゃ飽き足らず、なぜまた私をどん底に突き落とそうとするの……絵理奈は目を閉じ、眉間を深く寄せた。その時、外から車のクラクションが聞こえた。だが絵理奈は立ち上がろうとしなかった。ひどく気分が落ち込んでいて、瑛司を出迎える気力すら湧かなかったのだ。一方、車から降りた瑛司は、真っ先に二人の子供たちに出迎えられていた。翔と琴音は、前庭のテラスで神谷と一緒にいた。「パパ、今日の夜、遊びに連れてってよ！」琴音は瑛司の腕に抱きついておねだりした。「駄目だよ、琴音ちゃん……ママが病気なんだから！遊びに誘ったら、ママがもっと頭痛くなっちゃって可哀想でしょ」と翔が嗜めた。その言葉に、瑛司は眉をひそめた。「ママが病気？」翔は頷いた。「うん、パパはね、ママ、頭が痛いから一人で静かにしていたいって言ってた」瑛司はすぐに家の中へと視線を向けた。そして傍らの神谷を見る。「子供たちを頼むぞ、神谷」「承知いたしました、社長。ご心配なく……」神谷は恭しく頭を下げた。瑛司は足早に家の中へ入った。二階の寝室にいるものと思い込み、階段を駆け上がるが、絵理奈の姿はない。「絵理……どこだ？」瑛司は呟き、再び一階へ降りた。奥にあるリビングのドアを開けると、青白い顔でソファにもたれかかり、曇り空の窓の外をぼんやりと見つめている絵理奈の姿があった。「大丈夫か？」瑛司は彼女に歩み寄った。彼の声にハッと我に返った絵理奈は、彼を見て力なく首を振った。突然、絵理奈の瞳からポロポロと涙がこぼれ落ちた。瑛司はすぐさま彼女を抱き寄せ、きつく腕に包み込んだ。妻をこれほどまでに泣かせた原因が何なのか、彼には分からなかった。「どうした？何があったんだ？」瑛司は耳元で優しく尋ねた。絵理奈はそっと涙を拭った。「どう説明すればいいか分からないわ。ブティックはもう絶望的よ」彼女は泣

ブティックを再建する方法を模索し続けて二週間。今日、絵理奈は友人から驚くべき知らせを受け取った。早朝、明日香から連絡があり、今日の午前中に高級レストランへ来てほしいと呼び出されたのだ。絵理奈は瑛司を伴ってそこへ向かった。二人は連れ立って、その豪華なレストランの二階へと上がる。「明日香だ」瑛司が、一人で座っている女性を指差した。「絵理奈！」明日香は顔を輝かせ、大きく手を振った。「外で待ち合わせなんて珍しいわね。いつもなら直接家に来るのに」絵理奈は親友に声をかけた。明日香は満面の笑みを浮かべ、その瞳はキラキラと輝いていた。その表情を見て、絵理奈は目を細めた。絶対に何か良い知らせを隠し持っているに違いない。昨日連絡をくれた時は、あんなに不安そうにしていたのだから。「ふふっ……絶対に何かいいニュースがあるんでしょ？」絵理奈は彼女の向かいに座りながら尋ねた。「もちろんよ！」明日香は興奮気味に答えた。明日香は、バッグから一冊のファイルを取り出した。「これを見て、絵理奈……大御所デザイナーの深田麻美（ふかだ まみ）先生のデザイン画よ！彼女に直接会って、色んな話をしてきたの！私たちのブティックのこともね！」明日香は嬉しさのあまり手を叩いた。「本当？！明日香！」絵理奈はファイルを開き、驚きで口を覆った。「深田先生は私の憧れのデザイナーなのよ！」絵理奈は、その高名なデザイナーが描いた素晴らしいデザインサンプルの数々に見入った。最終決定を下すためのプレゼン資料として渡されたものだ。「どう、絵理奈？深田先生のデザイン、うちの店に合いそう？私の恩師の一人からの紹介なんだけど、彼女、隣町ではすごく有名で、大きなプロジェクトもたくさん手掛けてきた人なの。ただ……B市に越してきてからは、一つのプロジェクトに専念したいんですって。そして彼女、私たちのブティックにすごく興味を持ってくれているのよ！」明日香の顔は期待で赤く染まっていた。絵理奈の顔に満面の笑みが広がった。「本当！？」「ええ！昨日彼女から直接言われたわ。あなたが同意してくれるなら、すぐに彼女に連絡して、ブティックの改装計画を進めるわ」と明日香は言った。「もちろん大賛成よ、明日香。すぐに深田先生に連絡してちょうだい。店舗の手配は全部あな

花子が立ち去ってから十分ほど経って、ようやく絵理奈が到着した。琴音は一人で階段に座って母親を待っていた。花子にもらった三本のイチゴチョコレートはとっくに食べ終え、二人の友達もすでに親に迎えられて帰ってしまった。待ちくたびれた琴音は、すっかり機嫌を損ねていた。絵理奈の車が目の前に停まった時、琴音は今にも泣き出しそうだった。「あらあら、琴音、ずっと待っていたのね？ごめんなさいね、ママ遅くなっちゃって……お兄ちゃんのテストが終わるまで、少し長く待たなきゃいけなかったの」絵理奈は申し訳なさそうに琴音に駆け寄った。「ママのいじわる！琴音、ここでずーっと待ってたんだからね！」琴音はついに泣き出し、不満を爆発させた。「しーっ……ごめんね、ママが悪かったわ。許してちょうだい」絵理奈は心痛な面持ちで琴音を抱き上げた。「ほら、お家に帰りましょう。お家に着いたら、ママが美味しいご飯を食べさせてあげる。その後は一緒にお昼寝しましょうね」琴音は絵理奈の首に腕を回し、その肩に顔を埋めて甘えた。二人は車に乗り込んだ。絵理奈は琴音を膝に乗せ、翔と一緒に後部座席に座った。「お待たせして申し訳ありませんでした、お嬢様」運転席の神谷が振り返って恭しく謝罪した。「ふんっ、琴音怒ってるもん！」琴音は唇を尖らせ、絵理奈にきつくしがみついた。神谷は思わずクスッと笑い、車を発進させた。一方、絵理奈の隣に座っている翔は、母親が買ってくれたばかりの新しい本を読むのに夢中になっていた。妹が怒っていることに気づき、翔は振り返って不機嫌な琴音を見た。「琴音ちゃん、怒らないでよ」翔はご機嫌取りの笑顔を見せた。「お兄ちゃん、いいもの持ってるよ……」翔は隣の紙袋を開け、温かい飲み物を琴音に差し出した。イチゴとマシュマロがトッピングされたホットココアは、琴音の大好物だ。しかし、どういうわけか今日はそれを拒絶し、プイッとそっぽを向いてしまった。「ええっ……本当にいらないの？琴音ちゃんが飲まないなら、僕が飲んじゃうよ」翔はからかった。彼は琴音の手にそっと触れ、機嫌を直してもらおうとした。「琴音ちゃん、見てよ……イチゴがたくさん入ってるよ。ちょっとだけ見てごらんよ……」翔の努力も虚しく、琴音は頑なに顔を向けようとしなかった。こ