All Chapters of 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: Chapter 371 - Chapter 380

藤崎家で起こった一連の騒動の後、陸は完全に姿を消した。藤崎グループのすべての役職を辞し、跡形もなく去っていった。幸之助を除いて、行き先を知る者は誰もいない。湊は引き止めなかった。その後のことも一切尋ねなかった。最初から分かっていたのか、それとも、そもそも気にしていなかったのか。湊はすべての精力を、二つのことに注いでいた。藤崎グループの経営の安定と、義男の容態だ。湊が招いた海外トップクラスの脳神経外科チームはすでに到着しており、精密な合同診察と評価を経て、安藤家に希望の光を灯す見解が示された。「安藤氏は転落の際、幸運にも途中の室外機がクッションとなり、致命的な衝撃が大幅に軽減されています。加えて、先の手術が非常に的確で、血腫の除去と容態の安定に成功しています。つまり、覚醒の可能性は極めて高い。時間はかかるかもしれませんが、希望は十分にあります」専門家の言葉が、一筋の光となって、長く安藤家の上空にかかっていた暗雲を貫いた。加奈子の顔に、ようやく笑みが戻りつつあった。あの目から、完全な絶望は消えていた。毎日病室に付き添い、昏睡状態の夫にとりとめなく話しかけている。家のこと、明乃と湊のこと、明斗が会社をうまく回していること……実際のところ、明斗の行動力は凄まじかった。安藤グループの代理CEOの肩書きを背負い、オフィスにそのまま居を構えた。父親よりも冷徹で厳しいやり方で、人事制度の改訂を行なったり、経営計画の見直しを行ったり――文字通り、休む間もないほどの忙しさだった。そんな慌ただしさの中で、ようやく大晦日を迎えた。弦の塚では長年禁止されていた花火が今年は少しだけ解禁され、いくつかの湾岸の指定エリアで打ち上げが許可されていた。湊は明乃を人混みへ連れ出すことはせず、湾岸の夜景を一望できる最上階のペントハウスで過ごすことにした。窓の外では、すでにパラパラと花火が夜空に打ち上がり始め、束の間の光の華を咲かせている。明乃は分厚い絨毯の上に胡座をかき、柔らかいウールのブランケットに包まりながら、温かいコーヒーの入ったマグカップを両手で包み込んで窓の外を見つめていた。湊が最後のメールを片付けて書斎から出てきた。明乃の隣に腰を下ろすと、ブランケットごと自然に腕の中に引き寄せる。「疲れたか？」頭を下げ、顎先で明乃の頭

明乃が歩み寄り、そっと兼光の肩に触れた。少年は一瞬で目を覚ました。ほんの刹那の惚けた後、瞳が鋭く、警戒に満ちたものに変わった。相手が明乃だと気づくと、瞳の奥の狂暴な光は急速に鳴りを潜め、慌てたように身を起こし、怪我をした手を無意識に背後へ隠そうとした。「どうして、用意した部屋に住まなかったの？」明乃が問いかけた。兼光は目を伏せた。長い睫毛が感情を覆い隠す。声は低かった。「ここが……安全なんで」張り詰めた顎のラインと、固く握り締められた拳を見て、明乃はふと、理解した。この少年にとって、仕事と食べ物を与えてくれるこの事務所だけが、唯一「安全」と感じられる縄張りなのだ。だから本能的に、ここを守ろうとしている。「これからは事務所に住みなさい」明乃が奥の部屋を指した。「あそこの使っていない倉庫を片付けて、あなたの部屋にする。ただし条件がある。ソファで寝るのも、床に布団を敷くのも禁止ね」兼光がはっと顔を上げた。黒い瞳の奥に、信じられないという光が一瞬走り、力強く頷いた。「それと」明乃が牙の手の傷に目をやった。「次にこういうことがあったら、まず警察を通報すること。自分の身を守ることが最優先よ」兼光は唇を引き結んだ。頷きもしなければ、反論もしなかった。明乃はわかっていた。無駄な忠告だった。この子の理屈は単純だ――自分の縄張りに手を出した奴は、噛み殺す。それだけ。……この小さな一幕を片付け、明乃がオフィスの椅子に腰を下ろしたところへ、徹がバインダーを手に、険しい顔で入ってきた。「ボス、一件案件があるんすけど……ちょっとキナ臭いっす」「話してみて」「作業員たちの集団訴訟っす」徹がファイルを明乃のデスクに置いた。「元請けが『泰盛建設（たいせいけんせつ）』で、下請けの『栄利工務店（えいりこうむてん）』が自社の作業員に対して賃金を未払いにしていたせいで、作業員がストライキを起こして工期に影響が出たんすよ。元請けは巨額の賠償を求めて訴えてるんす」明乃がファイルを開き、素早く目を走らせた。「なるほどね……」「でも、1箇所引っかかるんすよ」徹がある行を指差した。「作業員たちの代表によると、他にも現場で使われてる建材に問題があるって言ってるんすよ！特に鉄筋コンクリートの規格が基準に達してないんじゃないかって」明乃の目

岳を送り出した後も、明乃の胸にはまだ怒りが燻っていた。岳の言葉がハエのように耳の中でぶんぶん鳴っている。泰盛建設、晋助……やはり亮と繋がっている。父さんが病院のベッドに横たわり、安藤グループが崩壊の危機に瀕したこと。この借りは、一つ一つ確実に清算してやらなければならない。徹がノックして入ってきた。顔色が良くない。「ボス、作業員代表と連絡取れたんすけど、めちゃくちゃ怯えてて。昨日、誰かが社員寮に『お見舞い』に来たらしくて、暗に黙ってろって圧かけられたみたいっす」明乃が冷笑した。「動きが早いわね」「それと」徹がさらに声を落とした。「人に頼んで泰盛建設について詳しく調べてもらったんすけど、ペーパーカンパニーがいくつもぶら下がってて、資金がぐるぐる回って最終的に全部一つの海外口座に行き着くんす。この手口、以前安藤グループを嵌めた海外の融資元と似てるんすよ」明乃の目が鋭くなった。「口座の名義人は辿れる？」「相手の隠し方がかなり巧妙で、もう少し時間が必要っす」「急いで」明乃が指先でデスクを軽く叩いた。「あと、現場の建材サンプルをなんとかして入手して、信頼できる検査機関に回して。費用は事務所で持つわ」徹が頷いた。「了解っす、すぐ手配するっす」彼が出ていった後、明乃は椅子にもたれ、眉間を揉んだ。この案件が厳しいことは分かっていた。だが、相手の反応がここまで速いとは思わなかった。あらゆる道を、力ずくで塞ぎにきているの明らかだ。スマホを取り出し、湊に電話しようとしたが、指が発信ボタンの上で止まった。なんでもかんでも、あの人に頼るわけにはいかない。これは安藤家が乗り越えるべき壁なのだ。自分自身の力で乗り越えなければ。……同じ頃、高級マンションの一室にて。「パンッ！」美優がティーカップを叩きつけた。カップは大理石の床で砕け散り、破片が飛び、熱い紅茶がカーペットに染みを広げる。「岳！またあの女のところに行ったのね！」カップを割っても怒りは収まらない。胸の中の炎がめらめらと燃え上がり、理性を焼き尽くしていく。彼女はスマホを掴み、震える指で岳の番号を呼び出して発信した。返ってくるのは冷たい話し中の音。あまりの怒りにスマホごと投げつけそうになった。私の電話には出ないくせに！あの女のところへは

その頃、明乃はパソコンに向かって、徹が送ってきたばかりの資料に、眉をひそめている。城東地区の建材供給業者の実態はひどく複雑だった。下請けが何層にも重なり、最終的に行き着くのは海外に登記されたペーパーカンパニー。調査は困難を極めていた。兼光はオフィスの隅の小さな椅子に静かに座り、古びた金属の水筒を黙々と磨いていた。とんでもない宝物でも扱うかのような、真剣な手つきで。時おり目を上げ、素早く明乃の方へ視線を走らせてから、またすぐに伏せる。その時、明乃のスマホが鳴った。湊からだ。「仕事終わった？」「下にいる」時計を見て、もう18時を過ぎていることに初めて気づいた。「今すぐ降りるわ」荷物をまとめ、バッグを手に取り、兼光に声をかけた。「私はもう帰るわ。あなたも早く休んでね。戸締まり忘れないで」彼は無言でうなずいた。明乃がエレベーターホールに着き、待っている間にこめかみを揉んだ。ずきずきと張っている。扉が開き、中に入って一階のボタンを押した。ドアがゆっくりと閉まるその一瞬――廊下の奥を、ぼんやりとした人影がさっと横切ったような気がした。どこか不審な動きだった。胸がざわりとした。目を凝らそうとしたが、もうドアは完全に閉じていて、階数表示の数字が下へと動き始めている。――気のせいかしら。眉間を揉みながら、最近ちょっと神経衰弱になってる、と思った。ビルを出ると、見慣れた湊の黒いベントレーが路肩に停まっていた。湊が車の横に凭れている。黒いコート姿で、すらりとした立ち姿。薄暮の街灯がその輪郭にやわらかな光の輪を落とし、横顔の線が冷たく引き締まっている。明乃の姿を見て身を起こし、自然な仕草でバッグを受け取ると、もう片方の腕で腰を引き寄せ、額に唇を落とした。「今日はどうだった？」「疲れたね」明乃が湊の胸にもたれた。「城東の案件がちょっと厄介で」「ああ、聞いたよ」湊が車のドアを開け、明乃が乗り込むのを見届けてから、自分は運転席に回った。「俺に何かできることはあるか？」「今のところは大丈夫」明乃はシートベルトを締めながら言った。「まずは自分で調べてみたいの」湊がちらりと明乃を見たが、それ以上は言わなかった。エンジンをかける。「無理だけはするな」車がスムーズに車列へと合流した。明乃は窓の外を流れて

その日の午後、明乃は以前接触した作業員代表の一人から電話を受けた。相手はひどく焦った声で言った。仲間の一人が、以前現場にあった問題のある鉄筋の仕入伝票のコピーを密かに隠し持っていて、渡してもいいと言っている。だが報復が怖くて、明乃に直接手渡すことしかできない、しかも郊外にあるひどく寂れた廃工場で会いたいと要求してきたのだ。時間は夜8時。明乃の直感が、何かおかしいと告げていた。タイミングが良すぎる。決定的な証拠がなくて困っていた矢先に、向こうから都合よくやって来るだろうか？「ボス、これ罠じゃないっすか？俺が代わりに行きますよ」徹も怪しんだ。明乃は首を振った。「相手は私を名指ししてるわ。もし本当なら、この証拠は非常に重要だわ」「でも危なすぎるっすよ！」徹が反対した。「四の五の言っていられないわ」明乃の眼差しは揺るぎなかった。「城東の案件は、一刻も早く突破口を開かなければならないの。お父さんも、安藤グループも、もう待てないわ」傍らで黙っている兼光に目をやった。「怖い？」彼は顔を上げた。黒く沈んだ瞳には、何の感情も浮かんでいない。首を横に振った。その夜。空はどんよりと暗く、月は出ていなかった。明乃と兼光は車で、郊外の廃工場へ向かっている。徹は心配でたまらず、事務所の若い男性弁護士二人を連れ、もう一台の車でかなり距離を置いて後をつけている。工場は開発待ちの荒れ地の中にあった。周囲は雑草だらけで、でこぼこの細い道が一本通じているだけだ。あたりは真っ暗で、車のヘッドライトだけが闇を切り裂いていた。空気に、錆と埃の匂いが漂っている。錆だらけの正門の前に車を停め、明乃は深く息を吸って、兼光と共に車を降りた。工場の中はさらに暗かった。一寸先も見えない闇の中、遠くにかすかな光がぼんやりと見えるだけだ。「安藤さん……ですか？」暗闇の奥から、怯えたような男の声が震えながら響いた。「私です」明乃は手に持った催涙スプレーを握り直し、スマホのライトを点灯させて前方を照らした。光が届く範囲は限られていて、見えるのは散乱した廃部品と壊れた梱包箱の山だけだった。兼光は彼女よりも早く一歩前に出て彼女を庇うように立ち、鋭い視線で周囲の暗闇をスキャンした。「物は……持ってきました」その声は続いた。「取りに来