All Chapters of 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: Chapter 351 - Chapter 360

その頃、病院の廊下の突き当たりにある空き病室では。連絡を受け取って急いで駆けつけた湊がドアを押し開け部屋に入ると、窓際に立つ明乃の姿が真っ先に目に飛び込んできた。窓は大きく開け放たれ、真冬の冷たい風が容赦なく吹き込んでいる。カーテンがバタバタと音を立てて煽られ、室内の温度は氷室のように冷え切っていた。ドアに背を向けて立つ明乃は、薄いニット一枚の姿だった。あまりにも細いその背中は、吹き荒れる冬の風に今にもさらわれてしまいそうに見える。湊は鋭く眉を寄せると大股で歩み寄り、彼女の肩越しに腕を伸ばして勢いよく窓を閉ざし、外の凍てつく喧騒を断ち切った。そして間髪入れずに自身の黒いカシミヤコートを脱ぐと、有無を言わさず明乃に羽織らせ、その身を厳重に包み込む。「いくら辛くても、自分の体を痛めつけるような真似はするな」抑制の効いた低い声には、激しく波打つ感情を必死に押さえ込んでいるような緊張が滲んでいた。首元でコートの襟をかき合わせる際、否応なく彼女の氷のように冷たい肌に指が触れ、湊の目は痛ましげに細められた。されるがままになっていた明乃は、やがてゆっくりと顔を上げる。血の気のない顔に不気味なほど黒い瞳を光らせ、真っ直ぐに彼を射抜いた。「湊、屋上で……本当は他に何があったの？」ボタンを留めようとしていた湊の指が、ぴたりと止まった。明乃の目は湊の顔から一切逸らされず、どんな些細な変化も見落とすまいとしていた。「お父さんと……投資の件以外に、何か話したんじゃないの？」湊の深淵のような瞳に、微かな波が立った。彼は静かに視線を返し、淡々と答える。「どうしてそう思うんだ？」「通話履歴を見たわ」明乃の声は静かだったが、鋭い響きがあった。「私の電話が切られた時刻……それは、あなたとお父さんがまだ屋上にいたと警察に証言した時間と同じよ」彼女は言葉を区切り、少しだけ呼吸を荒げた。「あの電話は、その時に切られたんでしょう？」空気が数秒間、凍りついたようになった。湊は無言で彼女を見つめ返し、喉仏が動き、顎のラインが少し強張る。長い沈黙の末、彼はほんの僅かに首を縦に振り、喉の奥から音を絞り出した。「……ああ」彼は深く息を吸い込むと、「お前のお父さんが切ったんだ」と言った。明乃の胸が激しく締め付けられる。湊は、一言ずつに鉛のような重

「あいつは明斗にこう言ったそうだ。『俺がお前に下心を抱いて手を出そうとしたところを、あいつが見つけて止めた。だから俺は図星を突かれて逆上し、あいつを殴った』――ってな」湊の口元に、凍るような笑みが浮かんだ。「お前の兄さんは……あの時、それを信じた」その瞬間、明乃はすべてを悟った。なぜ明斗が長年にわたり湊に対してあれほど深い敵意と拒絶反応を示し、犬猿の仲と呼べるほど反発し合っていたのか。原因は、ここにあったのだ。「だから、あなたがうちのお父さんと屋上にいた時、電話が切れたのは……」明乃の声はわずかに震えていた。「ああ」湊が頷いた。「正がこの件をお前の父親に持ち込んだんだ。今日、俺を屋上に呼び出したのも、そのことを問いただすためだった。最初は義男さんもひどく興奮していて、俺がお前を騙しているとか、お前と付き合う資格はないと言っていた。お前の電話が切れたのも、ちょうどその時だ……そのあと、俺は本当のことを話した……」明乃は思わず息を詰めた。……そういうことだったのか。あの電話を切ったのは湊ではなく……父さんだったのね。ふいに何かを思い出したように、明乃は顔を上げた。「そうだ、この写真を見て……」そう言いながら、彼女はスマホを湊に差し出した。「画素のつながりが不自然だし、輪郭もシャープがかかりすぎてる。典型的なAI合成の特徴よ」彼女はさらに画面をスライドさせ、義男の顔を拡大した「顔の筋肉の歪み方も、人の動きとして不自然すぎる。しかも一番おかしいのは……」明乃は画像を引いて全体を見せ、屋上の縁にある金属製の柵を指差した「本物の柵は高さが1.2メートル。この角度から実際に撮っていたなら、柵は本来この位置に映り込むはずなの」彼女指先が、画面上の何もない空白を軽く叩いた「でも、ここにはそれが全く写っていない」湊は目を細めた。「最初から偽物だと見抜いていたのか？」「ひと目でわかったわ」明乃はスマホを引き戻し、まっすぐ湊を見た。「だからわざと正さんを誘導して、他に写真はないのかって聞いたの」その唇に、冷えた笑みが浮かんだ。「本当に『決定的な証拠』を握ってる人間が、あんな穴だらけの合成写真一枚で済ませると思う？背後で入れ知恵してる人間はいる。でも、作った側の技術もそこそこね」湊の指先が、明乃の冷たい手の甲をゆ

12月27日、弦の塚の空には鉛色の雲が重く垂れ込めていた。冷たい風が枯れ葉を巻き上げ、凍えるような街路を掃いていく。今にも何かが起こりそうな、張り詰めた空気があたりを覆っていた。年の瀬も押し迫り、本来なら華やかで穏やかな空気に包まれているはずの時期だった。だが、いくつもの衝撃的なニュースが広まり、その雰囲気はすっかりかき乱されていた。まず、安藤グループ会長である義男が転落し、植物状態に陥ったというニュースが連日大きく報じられ、さまざまな憶測が飛び交っていた。そして続けざまに、とある話が海都の上流階級の間でひそかに広がっていた――藤崎家の御曹司・藤崎湊と、安藤家の令嬢・安藤明乃の婚約が破談になったというのだ。噂は妙に生々しかった。湊が義男の転落に関わっており、明乃は怒りと悲しみに耐えきれず、その場で別れを告げたのだと。さらに、野次馬の中には声高に言い張る者まで現れた。湊がここ数日、藤崎グループに姿を見せず、連日酒に溺れて荒んだ生活を送っており、すべての業務は一時的に副社長に任せていると。一気に、噂と憶測が街を埋め尽くした。……その頃、城西にあるひっそりとした地下のバーでは、薄暗い照明の下、タバコと酒の入り混じった濁った空気が漂っていた。正は店のいちばん奥にあるボックス席に身を沈め、目の前にいくつもの空き瓶を積み上げていた。スマホの画面には、藤崎家と安藤家の婚約破談を伝える通知が表示されている。正はそれを見つめながら、口元に歪んだ笑みを浮かべた。「藤崎さん、あなたにもこんな日が来ましたな！」そう吐き捨てると、正は辛口の酒を勢いよく喉へ流し込んだ。焼けつくような刺激が喉を通っていく。だがそれが、かえって正をますます興奮させた。「女に捨てられる気分はどうです？あぁ？」まるで、湊が打ちのめされている姿をこの目で見ているかのようだった。何年も胸の奥に溜め込んできた怨みが、ようやく吐き出せる場所を見つけたようで、興奮のあまり指先まで細かく震えていた。ちょうどその時だった。正のスマホ画面がふいに明るくなった。表示された名前は、亮だ。正は鼻で笑い、気だるげに通話を取った。その声には、隠しきれない得意げな色が滲んでいた。「もしもし？ニュースは見ましたか？どうですか？私の策、なかなかだったじゃないですか？」だが、電話の向こうの亮

「明乃」という二文字は、まるで鉤爪を持つかのように、陸の鼓膜を正確に引っ掻いた。タバコの吸い殻をつまんでいた手が、ほとんど気づかぬほど僅かに止まり、灰がはらはらと落ちた。しかし顔に浮かぶのは相変わらず、投げやりな嘲りの表情だった。「言葉が通じないのか？失せろ」だが、亮は焦る様子もなく、少し身を前に傾け、声をさらに低く落とした。毒蛇が舌を出すような声で囁く。「もう演技はやめろ。お前がまだ明乃に未練があることはわかってる。湊には誤魔化せても、俺には誤魔化せないぞ」陸の目の色が一瞬で暗く沈み、凶気が爆発するように溢れ出した。拳を強く握りしめ、手の甲に青筋が浮き上がり、今にも立ち上がらんとする。亮はすぐに手を上げて、落ち着くよう示した。「まあ待て、最後まで聞いてくれ」陸の反応を観察しながら、亮は胸の内でわずかに安堵する。「実は俺たちは二人とも湊に騙されていたんだ。あいつは根っからの偽善者だった……」深く息を吸い、まるで口にするのが辛くて仕方ないが、言わずにはいられないという様子で。「十年前、明乃がまだ十五、六歳の頃、湊はあいつに……あいつに不純な気持ちを抱いてな。それで、猥褻な行為に及ぼうとしたんだ！」「ドーーンッ！」陸は頭の中で雷が炸裂したような衝撃を覚えた。血液が一瞬で頭頂へと駆け上り、そしてすぐに凍りついた。勢いよく体を起こし、亮を鋭く睨みつけ、声を喉の奥から絞り出した。しゃがれてほとんど声にもならない。「も、う、一、度、言え」その剣幕に亮は思わずたじろいだが、もう後には引けない。覚悟を決め、正から聞いた話を大袈裟に脚色しながら繰り返した。声には悲憤を滲ませ、まるで自分も同じ痛みを感じているかのように。「正が直接この目で見たんだ。湊を止めようとして、あいつに半殺しにされるところだった！このことは明斗も知っている。だからずっと、明乃が湊と付き合うことに反対していた！明乃の父、義男さんが先日湊を屋上に呼び出したのも、このことを問い質すためだったんだ」少し間を置いてから、声をさらに低くした。「だが、湊は事がばれることを恐れて、逆上した挙句、義男さんを屋上から突き落としたんだ」「明乃もこのことを知っている。だから湊との婚約を取り消した……」そう言いながら、スマホを取り出して一枚の写真を開き、陸に差し出した。「

陸は黒いコートをまとい、鞘を抜いた刃のように研ぎ澄まされた立ち姿で現れた。刈り込まれた黒い短髪の下、眉目は研いだ刃のごとく鋭く、瞳の奥には実体を帯びるほどの凶暴さと殺意が渦巻いていた。明乃には目もくれず、目標を定めたまま、もう一人のチンピラの膝の裏に迷いなく蹴りを叩き込んだ。「バキッ！」骨の砕ける音が、歯が浮くほど鮮明に響いた。「ぎゃあーっ！」チンピラは歪んだ脚を抱えて叫び声を上げ、地面を転げ回った。ここでようやく正が我に返り、肝を潰して逃げ出そうとした。陸が逃がすはずがない。長い脚で数歩追いつくなり、後ろの襟首を鷲掴みにして、力任せに投げ飛ばした。正は古い麻袋のように泥まみれの冷たい地面に叩きつけられ、泥が飛び散った。恐怖に顔を歪めながら見上げると、陸の黒く沈んだ瞳と真正面からぶつかった。「り、陸……陸さん……あ、あなた、なん……」正は支離滅裂になりながら、手足で地面を這って後退する。陸は一切の無駄口を叩かず、身を屈め、鉄の万力のような手で正の髪を鷲掴みにして無理やり顔を上げさせると、空気を裂くような凄まじい音とともに、もう片方の拳をその顔面へと容赦なく叩き込んだ！「ガン！」鼻骨の砕ける音と正の悲鳴が重なり、血が飛び散った。陸の指の関節を赤く染め、地面の汚れた雪もたちまち赤く染まった。「明乃に手を出そうとしたのか？」陸の声は低くしゃがれ、地獄の底から這い上がってくるようだった。一言一言に氷の刃が混じっている。「てめぇ……死にてぇらしいな」さらに一発、今度は目の周りに叩き込んだ。眼球が充血して飛び出しそうに膨れ上がり、凄惨な有様だった。「写真はどこだ？」陸は正の髪を掴んで少し持ち上げ、焦点の定まらない瞳を正面から見据えた。「あん？写真はどこにある？」打たれ続けて意識が朦朧とした正は、口中を血で満たしながら、呂律の回らない声で命乞いをした。「写真は……写真は私の手元にないです……」陸の目が剣呑に光り、さらに問い詰めようとした。「陸さん！」明乃がようやく突然の事態から我に返り、鋭く呼んだ。彼女の計画が全部、崩れた。陸の動きが止まり、拳が宙に静止した。勢いよく振り返り、明乃を見た。いつも傍若無人な色を宿すその瞳に、今は複雑な感情が溢れかえっていた。まだ鎮まらない暴力衝動、肝を冷やし