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第378話
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幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第422話
張り詰めた空気が限界に達し、一触即発の事態になったその時――「ほう？どう情けをかけないと言うんだ？」低く冷ややかな声が、何の前触れもなく響いた。声は大きくないが、すべての騒音を突き抜けるような力強さを持ち、瞬時に全員の心を掴んだ。その場にいた全員がハッとして、一斉に振り返る。いつからそこにいたのか、リビングには湊が立っていた。彼は黒のスーツに同色のロングコートを羽織り、肩には外の冷気を纏っている。松のように真っ直ぐに伸びた背筋で、廊下の光を背にしているため、顔の輪郭は少しぼやけていた。しかし、その深い瞳から放たれる冷たい光は、リビングにいる全員を的確に射抜いていた。彼の視線はまず明乃に向けられた。真っ直ぐに伸ばした背筋と少し青ざめた顔色を見て、その眼差しを沈ませる。続いて千紗子と美優へ視線を移したが、そこには冷酷さと嫌悪感しか残っていなかった。彼が足を踏み入れると、革靴が床を叩いて重々しい音を立て、その一歩一歩が人の心を打ち鳴らすようだった。幸之助は彼を見て、さらに複雑な顔色になった。千紗子は驚きと怒りを露わにした。自分の大切な末息子が今も刑務所に収監され、おそらく残りの半生をあの中で無駄に過ごすことになるのだと思うと、彼女の瞳の奥にある憎悪は隠しきれなかった。彼女は思わず深く息を吸い込み、心の中の恨みを無理やり押し殺して、冷ややかに言った。「湊！自分の婚約者が家をどれだけかき乱しているか、よく見てみなさい！些細なことで執拗に食い下がり、美優の昔の事まで蒸し返して！藤崎家の顔に泥でも塗る気なの！？」湊の足は明乃のそばで止まった。彼は美優を見ることもなく、千紗子を相手にすることもしなかった。彼は首を傾げて明乃を見つめ、低い声で尋ねた。「大丈夫か？」明乃は首を振って何も言わなかったが、こわばっていた体が微かに緩んだ。湊はそこでようやく目を上げ、美優の顔に視線を落とした。その眼差しは冷たく、よそよそしかった。美優は彼に見つめられて背筋が凍ったが、それでも努めてさらに可哀想な表情を絞り出した。「お兄さん……」「その呼び方はやめろ！」湊は彼女の言葉を遮った。その声は平坦だったが、一文字一文字がはっきりとしていた。「俺の親父に、お前みたいな娘はいない」美優の顔が、その瞬間に固まった。
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第421話
彼女は一呼吸置き、一瞬にして青ざめた美優の顔に視線を走らせた。「さらには、岳に無理やり婿入りさせてまで、彼女に盛大な結婚式を挙げさせようとしていたんですよね」「それの何が悪いの！」千紗子の声が鋭く吊り上がった。「美優は成宗の娘よ！れっきとした藤崎家の血筋なんだから！」「本当にそうですか？」明乃は静かに問い返した。彼女は書類から最後の一枚を取り出した。「では、このDNA鑑定の結果はどう説明されるのですか？」その一言で、部屋の空気がさらに重く固まった。けれど、一番早く反応したのは美優だった。胸の奥にあった焦りは、たちまち侮りに変わる。明乃が持ち出したのは、その程度の話だったのか。てっきり、とんでもない弱みでも握られたのかと思っていたのに！それだけ？このことなら、藤崎家の人間なら誰だって知っているわ。千紗子が体面を保つために、無理やり美優を迎え入れたことくらい、暗黙の了解だ。明乃というバカだけが、まだ切り札になる秘密だとでも思っているのか。美優は危うく吹き出しそうになった。強張っていた肩の力が抜け、美優は手で顔の涙を拭いさえし、瞳の奥に素早く得意げな色をよぎらせた。好きに騒げばいいわ、どこまで騒げるか見せてもらうわよ！千紗子も最初の驚きから我に返り、明乃を見た。その目差しは鋭かった。この小娘、まさかこの話を蒸し返すとは！どうやって知ったの？知ったところで何だというの？これは藤崎家の建前よ、誰にも引き剥がすことなど許さないわ！「明乃！」千紗子の声は甲高く響いた。「何デタラメを言っているの！？美優の身分はとっくにはっきりしているわ！彼女は成宗の娘で、我が藤崎家の正真正銘の令嬢よ！ここであることないこと言いふらすのはやめなさい！」彼女は虚勢を張り、声の大きさで後ろめたさを抑え込もうとした。幸之助の顔色は青ざめ、胸が上下に波打っていた。この一件は、彼の心に残っていた棘だった。あの時、一族の体面を守るために、彼は千紗子のやり方を黙認したのだ。今、明乃にそれを暴かれ、老いた顔が火のように熱く痛んだ。「明乃」彼の声は恐ろしいほど沈んでいた。「過ぎたことは過ぎたことだ。美優の身の上については、藤崎家で結論が出ている。お前が口出しすることではない」明乃は、彼らが必死に取り繕いなが
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第420話
リビングは死に絶えたように静まり返っていた。千紗子は明乃を睨みつけ、手にした数珠をギリギリと鳴らした。「明乃、人を許すことも覚えなさい」彼女の声は乾いており、有無を言わさぬ威圧感を帯びていた。「美優はもう自分の非を認めたわ。あの噂がデタラメだと認めたのよ。身の潔白は証明されるんだから、これ以上しつこく追い詰める必要はないじゃない？外に知れ渡れば、世間は我が藤崎家の身内が不和で、兄弟姉妹が醜く争っていると思うだけよ。藤崎家の体面は、何よりも重要なの！」明乃はそれを聞き、ふと滑稽に感じた。見え透いた道徳の押し付けだ。彼女は背筋を真っ直ぐに伸ばし、千紗子を見た。「藤崎家の体面と、私の身の潔白、どちらが重要だとおっしゃるのですか？」「あなたの身の潔白も当然重要よ！」千紗子は声を張り上げた。「でも、美優も一時の魔が差しただけだったの！今は反省して償うと言っているのに、これ以上どうしろと言うの？どうしても家の中をかき乱して、街中から藤崎家を笑い者にしたいの！？あなたは湊の婚約者で、将来は藤崎家の女主人になるというのに、その程度の包容力もないの？」美優はすぐに膝すりして数歩進み、明乃に向かって額ずき、ボロボロと涙をこぼした。「本当に私が悪かったわ！魔が差したの、あなたに嫉妬して……もう二度とこんなことしない！今回だけは許して！私が必ず表に出て釈明して、あなたの評判を回復させると約束するから！お願い……」彼女の泣き方は、まるで本当に心から悔い改めているかのようだった。だが明乃は全く動じず、余計な視線一つ送らなかった。千紗子は微かに眉をひそめ、声を沈ませた。「美優が間違ったことをしたのは事実だし、罰を受けるべきだわ。でも、あなたもここまで追い込む必要はないでしょ？他の人間は藤崎家のことをどう見るのかしら？新しい嫁が来た途端、義理の妹を許しもせず。しかも、土下座して謝らせるまで追い詰めたって？」彼女は一呼吸置き、釘を刺すような視線を向けてきた。「身内の恥は、外に晒すものではないわ。美優はもう非を認めたし、あなたも証拠を掴んだんだから、この件はこれでおしまいにしましょう。世間に対しては誤解だったと言いなさい。藤崎家があなたの後ろ盾になるから、今後誰もあなたの噂話なんてできなくなるわ」美優は床に膝をつき、うつむいたまま肩を震わせていた。涙
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第419話
美優は、いかにも明乃を気遣っているような口調だった。明乃はそんな美優を見つめたあと、ふいに口を開いた。「あの噂を流させたのは、あなたですか？」美優は顔色を変え、すぐに悔しそうで驚いたような表情を浮かべた。「どうしてそんな風に思うの？あなたがずっと私のことを嫌っていて、岳を奪ったと思っているのは知っているわ。でも……でも、私にあなたを陥れる理由なんてないじゃない！人の名誉を傷つけるようなこと、私がするわけないわ！」彼女はそう言いながらポロポロと涙をこぼし、幸之助の方を向いた。「どうか信じてください。明乃さんが私を陥れようとしてるんです……」幸之助は眉間に深い皺を寄せ、明乃を見た。「ものを言うには証拠が必要だぞ」「証拠ならあります」明乃はバッグから書類を取り出し、テーブルの上に置いた。「これは噂の出所を辿った報告書です。最初に発信したいくつかのアカウント、資金の動き、そして仲介人の情報がすべて入っています。最終的に行き着く依頼主は、秦さんです」美優の顔から瞬時に血の気が引いた。「デタラメよ！」美優は勢いよく立ち上がり、金切り声を上げた。「明乃！自分が汚いことをしているからって、私にまで泥を塗ろうというの！？」明乃は彼女を相手にせず、ただ書類を開いて、数枚の紙を抜き出した。「これは噂を最初に流したネットアカウントのIP追跡記録です。城西のネットカフェを示しています。これはそのネットカフェの防犯カメラの画像で、ここに写っているのは、以前晋助さんの下で働いていた者たちです」彼女はその紙を幸之助の前に押しやった。「そしてこの手下たちは、事件の起こる三日前に、すべて同じ電話番号から指示を受けています。その番号の登録名義は、秦さんです」美優は真っ青な顔をし、指まで震わせていた。「あ、あなた……証拠を捏造したのね！幸之助さん、彼女を信じないでください！彼女は私を道連れにしようとしているだけです！」幸之助はその紙を見つめ、顔色をますます沈ませた。彼は顔を上げ、美優を睨みつけた。「お前はどう言い訳する？」「わ、私じゃありません！」美優は瞬時に涙を流し、ドスンと幸之助の前に膝をついた。「私を信じてください！明乃が私に嫉妬しているんです！私が岳と結婚するから嫉妬して、私を陥れたんです！」彼女は振り向いて明乃を見つめ、その眼差しに
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第418話
明乃はゆっくりと振り返った。顔にはほとんど表情がない。だが、明乃の目だけは氷のように冷えていた。「美優さん……」彼女は極めて微かに笑い声を漏らした。冷たい笑い声だった。「準備して」彼女は言った。「これらの資料をすべて整理して。特に資金の動きと写真については、プリントアウトして予備を多めに用意しておいて」徹はハッとした。「ボス、何をするつもりっすか？」明乃は答えなかった。彼女はデスクの前に歩み寄り、引き出しを開けて中から一つの封筒を取り出した。それは、彼女がここ数日、徹に依頼していたDNA鑑定の報告書だった。そこには、美優と晋助が親子である確率が99.999%以上であると記されている。あの日、晋助が自分に手を出してきた時、自分はすでにこの二人の関係に違和感を覚えていた。まさか……実の父と娘だったとは。明乃は手にした封筒をじっと見つめた。そして、縁を指先でそっとなぞる。それから、明乃はスマホを手に取って、ある番号にかけた。電話はすぐにつながった。「湊」明乃は口を開く。声は静かだった。「ちょっと、あなたに頼みたいことがあるの」……そして、例の噂があちこちに広まり始めてから三日目。明乃のもとに、藤崎家の実家から電話が入った。勝也の声は相変わらず恭しかった。「旦那様がお越しいただくことを望んでおられます。直接お尋ねしたいことがあるそうです」明乃はスマホを握ったまま、口元をわずかにつり上げた。「分かりました。すぐ伺います」30分後、明乃は藤崎家の実家に到着した。その時のリビングには、重苦しい空気が沈殿していた。幸之助は椅子に座り、顔色は見るからに険しい。その隣では、千紗子が数珠を指で繰っていた。目は半分閉じられたままで、口元は不機嫌そうに垂れ下がっている。美優も芳子もそこにいた。もっとも、陸が姿を消してからというもの、芳子のこの家での存在感はますます薄くなっていた。対して美優は今日、淡い黄色のワンピースに身を包み、完璧なメイクを施して、千紗子の隣に座っていた。手にした湯呑みから少しずつお茶を啜っているが、その目元からは得意げな色が隠しきれていなかった。明乃が入ってくるのを見て、幸之助は微かに眉をひそめた。前回関係が決裂して以来、二人が顔を合わせるのはこれが初めてだった。彼は唇
幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている 第417話
梅はぺっと唾を吐き、顔には隠そうともしない憤りが浮かんでいた。「昔、岳が助けてなかったら、明乃はとっくに酷い目に遭ってたのよ！恩も忘れて、今さらうちの息子をたぶらかそうだなんて！」美優の泣き声がぴたりと止まった。彼女は顔を覆っていた手をゆっくり下ろした。睫毛にはまだ涙が残っている。「……今、何て言ったの？岳が明乃を助けたことがあるの？」梅の目が一瞬揺れた。彼女は、自分がうっかり口を滑らせたと気づいたようだった。だが、目の前で目を真っ赤にしている美優を見ると、岳のことで募っていた不満がまた込み上げてきた。「そうよ！」梅は声を潜め、身を乗り出した。「あれはもうずいぶん前の話だけどね。明乃がある夜、学校の裏路地で何人かのチンピラに目をつけられたの。そこをたまたま岳が通りかかって、追い払ったのよ。詳しいことまでは私も知らないわ。あとで明乃本人から聞いて、私も初めて知ったんだから」梅は唇を尖らせた。「私に言わせれば、あの小娘は疫病神よ。やたら男の目を引く顔してるから、行く先々で厄介事ばっかり起こすんだから。岳も岳で馬鹿だったわ。助けてやったら、今度はあの子のほうがべったりくっついてきたの。あの頃なんて毎日のようにうちに来て、あれこれ持ってきてたわ。岳が相手にしなくても、自分からすり寄ってきてたわ」美優はそれを聞いて目を輝かせ、呼吸まで荒くなった。命の恩人。道理で。だから明乃はあの時、あんなにも必死に尽くしていたのか。岳があんな態度をとっても、彼女が手放そうとしなかったのは。こんな事情があったなんて。「梅おばさん」美優は梅の手を握った。「その日のこと、もう少し詳しく教えて。あの夜……明乃は本当に何もされなかったの？」梅は少し気まずそうな顔をして、美優の手をそっと外した。「さあ、どうだったかしら？明乃が私にそんなこと話すわけないじゃない？でも、考えてみなさいよ。真夜中に、何人もの大男が若い娘を囲んでいたのよ……ろくなことになってないに決まってるわ」彼女は一呼吸置き、さらに声を潜めた。「もし最後までいってなかったとしても、体中触り回されたに違いないわ。育ちのいいお嬢さんが、こんな目に遭って耐えられるわけがないでしょう」美優の心臓が激しく跳ねた。ある考えが、美優の胸の奥で一気に膨れ上がっていく。美優は梅の手を離し、ゆっく
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