All Chapters of 幼馴染を選ぶはずの彼の心に、私が残っている: Chapter 361 - Chapter 370

「や、やめてください……見ないでください……」正は目に恐怖を浮かべ、掠れた声で叫んだ。湊はまるで聞こえていないかのように、正の指を掴んでロックを解除した。画面が開く。中にあったのは、一枚だけではなかった。湊の指先が止まる。彼はスマホの画像フォルダから隠しデータを呼び出し、復元ツールを素早く操作した。そして、意図的に隠蔽されていたいくつかのデータに正確に狙いを定めた。AI合成ではない。異なる角度から連写された――本物の写真だ。画素は粗く、撮影距離も遠い。だがそこには、屋上で起きたことが――とりわけ、湊と義男が対峙していた瞬間が、はっきりと記録されていた。正は、あの時本当にあの場にいたのだ！明乃が身を寄せて画面を覗き込み、息を呑んだ。心臓を見えない手で鷲掴みにされたような痛みが走り、目の前が暗くなる。父さんの転落が、ただの自殺でも事故でもないことは、とうに覚悟していた。けれど、あの場に第三者がいたという事実を突きつけられると、やはり――胸が潰れそうだった。湊の腕が、咄嗟に引き締まる。ふらついた明乃の身体を、しっかりと支えた。彼女を見なかった。視線は画面に釘付けのまま。けれどその全身から立ち昇る殺気が、一瞬で膨れ上がる。陸もまた、それらの写真を目にしていた。瞳孔がぎゅっと縮まり、勢いよく振り返って地面の正を睨みつける。その目には、隠す気もない殺意があった。「この写真、お前が撮ったのか？あの時、現場にいたんだろう？突き落としたのは、お前だな！」正は死人のような顔色で全身を震わせていた。「ち、違い……違います……私じゃありません……」「お前じゃない、だと？」湊がようやく、ゆっくりと目を上げた。正を見た。その眼差しが恐ろしいほど、静かだった。怒りはない。取り乱した様子もない。あるのはただ、底の見えない、ほとんど無感情とさえ言える氷の冷たさだけ。だが、その異常な静けさこそが、見る者の魂を凍らせるほどの恐怖を煽る。湊はゆっくりと腰を落とし、地面に崩れた正と目線を合わせた。路地の入口に残る壊れかけた街灯の光が、湊の横顔を照らす。半分は明るく、半分は影に沈み、目尻のホクロが妖しく映えて、まるで血に染まったようだった。「ひとつ、ずっと分からないことがあるんだ」湊が口を開いた。声は静かで、けれど正の全身の毛が一

湊が明乃の手を固く握り、全身に冷気をまとって家に入ってくると、その場にいた全員の視線が瞬時に二人に釘付けになった。陸はその後ろから、両手をポケットに突っ込み、ひどく陰鬱な顔つきでついてくる。現在の藤崎家において、湊は絶対的な決定権を持つ当主であり、幸之助はすでに第一線を退いて悠々自適の身となっている。湊がひと言「話がある」と告げただけで、こうして深夜にもかかわらず全員が家に召集された。「こんな夜更けに……一体何事だ？」幸之助の瞳は濁りながらも鋭い光を放ち、しゃがれた重い声で真っ先に口を開いた。彼はすでに推測していたが、自分の耳で確かめなければならなかった。湊は無言のままわずかに顔を向けた。すると、背後に控えていた黒いスーツを着たボディーガード二人が即座に歩み寄り、幸之助の前のローテーブルへ、書類一式と一台のスマートフォンを恭しく置いた。「おじいちゃん」湊が口を開いた。低く、感情の色を消した声だった。「人も証拠も押さえた。正がすべて白状した。亮に指示されて、写真を合成し、俺たちの仲を引き裂こうとしたこと。そして――義男さんを屋上から突き落として、俺に罪を着せたこと。全部だ」「ドーーンッ！」ある程度の覚悟はしていたものの、その爆弾のような湊の言葉に、その場にいた全員が顔色を失った。「デタラメを言うな！」亮が車椅子から立ち上がろうとして、脚の傷に阻まれ、激しく座り直した。車椅子が耳障りな音を立てる。顔色が一瞬で紙のように白くなった。驚愕と怒りと恐怖で目が見開かれ、湊を指差す手が震えている。声は甲高く引き攣っていた。「湊！根も葉もない濡れ衣を着せるな！正はこだ！？奴をここへ連れてきて直接問い詰めさせろ！奴をどこへ隠した！？これは俺を陥れるための罠だ！」「問い詰める？」湊の口角が、極めて薄く冷たい弧を描いた。だがその目に笑みは全くない。「正なら今頃、警察で調書を取られているはずだ。人証も、物証も」彼はテーブルの上のスマホに視線を走らせた。「奴が自らの口で白状した録音を含め、すべて揃っている。亮が奴を買収して写真を合成させ、デマを流させた際の資金の流れも、すべてここにある」湊の指先が、そのファイルを軽く叩いた。亮の体が激しく震え、全身の血液が瞬時に凍りついた。こんなに早く、こんなに容赦なく仕掛けてくるとは思わなかった。

「もういい」湊がようやく口を開いた。声は大きくなかったが、亮の喚き声すべてを一瞬で押し潰した。彼は陸には目もくれず、狂乱状態の亮に視線を落とした。その眼差しは、まるで死人を見るかのようだった。「悪あがきは見苦しいぞ」口調は淡々として、かすかな嘲りすら含んでいた。「罪状は、ひとつ残らず証拠が揃っている。そんな無関係なことを喚き散らしたところで、結果は何も変わらない」「無関係だと？」亮はとんでもない冗談を聞いたとでも言うように、狂ったように笑い始めた。涙が出るほど笑い、声を引き攣らせた。「ハハハハ……湊、自分を誤魔化すのも大概にしろ！薄々気づいてるくせに！お前……」「バンッ！」リビングの扉が外から押し開かれ、亮の言葉を断ち切った。警察官が数名入ってきた。先頭の一人が手帳を提示し、厳しい表情で告げる。「藤崎亮さんですね。通報を受け、確実な証拠に基づき、名誉毀損教唆、商業詐欺、および殺人事件への関与の疑いで、署までご同行いただきます」警察の登場は、氷水を頭から浴びせられたようだった。亮の最後の怒りが、一瞬にして消え去った。顔に張り付いていた狂気が凍りつき、純粋な恐怖に塗り替わった。身体の震えが止まらない。唇がわななき、何か言おうとするが、喉から漏れるのは「ひっ……ひっ……」と擦れた音だけだった。「い、いやだ……行かないぞ……父さん！母さん！助けてくれ！助けてくれよぉ！」亮は命綱にすがるような目で幸之助と千紗子を見つめ、鼻水と涙をまき散らした。先ほどの傲慢さは欠片も残っていない。彼は疲れたように目を閉じ、警察官に向かって手を振った。「連れて行け」「亮！千紗子が弾かれたように駆け寄り、亮の車椅子に死に物狂いでしがみついて泣き叫んだ。「連れて行かないで！連れて行かせないわ！彼は冤罪なの！」そして勢いよく振り返り、血走った目で湊を睨みつけた。尖った爪が、湊の顔に届きそうなほど突き出される。「湊！このろくでなし！畜生め！実の叔父さえ見逃さないのか！天罰が下るわよ！碌な死に方なんてしないわ！」湊は無表情のまま千紗子を見ていた。その目には、波紋ひとつ浮かんでいない。幸之助はそれを聞いて、こめかみの血管が脈打った。テーブルを叩きつけるように立ち上がり、千紗子を指差して一喝する。「黙れ！お前が甘やかした結果がこれだ！心は腐り

「兄貴」陸の声が突然背後から響いた。湊の動きがピタリと止まる。だが、振り向くことはなかった。陸はうつむいたまま、手の中の書類を見つめていた。喉仏が大きく上下する。「――あの人を、大事にしてやってくれ」その言葉が落ちた瞬間、オフィスの空気が氷点下まで下がった。湊がドアノブを握る指はギリッと力み、関節が青白く変色する。彼はゆっくりと振り返った。「お前、今何と言った？」声は高くないが、一文字一文字が陸の鼓膜に重く叩きつけられた。陸は顔を上げ、その視線を真っ向から受け止めた。一度口火を切ってしまった以上、自暴自棄の獰猛さが逆に込み上げてくる。彼は不良めいた挑発的な笑みを浮かべ、一言一言区切って繰り返した。「彼女を、大事にしてやってくれと、そう言ったんだ」「ドンッ！」その言葉への返答は、湊がドアを猛然と蹴り飛ばした轟音だった！分厚い無垢材のドアが、耐えきれずに悲鳴を上げる。次の瞬間、湊は数歩でデスクを回り込み、陸の胸ぐらを鷲掴みにして、椅子から荒々しく引きずり起こした！陸は大きく体勢を崩し、キャスター付きの椅子が後方へ滑って本棚に激突し、ガタンと大きな音を立てた。陸は抵抗しなかった。彼はただ、その陰惨な湊の顔と、瞳の奥で渦巻く狂暴な殺気を見つめ返していた。「陸」湊の声は地を這うように低い。「死にたいのか？」陸はひび割れた唇を舐めた。その瞳にも同じように、血走った狂気と自暴自棄の光が宿っている。「ああ……」その言葉が終わるか終わらないかのうちに、空気を切り裂く凄まじい風切り音とともに、湊の拳が陸の顎へ容赦なく叩き込まれた！速く、そして重い。一切の手加減がない一撃。陸はくぐもった呻き声を漏らし、顔を横に弾き飛ばされた。口角が瞬時に切れ、血が滲み出し、鉄錆のような生臭い甘さが口いっぱいに広がる。彼は手の甲で口元を拭い、そこに付着した痛々しい赤を見ると、逆に低く笑い出した。彼は再び顔を戻し、みるみるうちに赤く腫れ上がっていく口角と頬骨を晒しながら、湊を見据えた。その目には、湊と同じように凶悪な殺気と反骨心が燃え滾っていた。数えきれない夜を彷徨い、もがき、引き裂かれるような思いで過ごしてきた。その苦しみを知っているのは、自分だけだ。この一発で少しでも罪悪感が軽くなるなら、むしろ望むところ

「関係ない、だと？」幸之助は冷笑し、一歩ずつ彼を追い詰めるように距離を詰めた。濁りながらも鋭い目が陸の顔を射抜く。「ならば答えろ。何が原因だ？あぁ？昨日の亮のあの言葉は、ただの戯言だと言うのか！？お前は本当に義理の姉に――」「違います！」陸は喉を掻き切るように叫んで遮った。首筋に青筋が浮かび上がり、声は激しい感情で歪んでいた。「俺がどれだけクズでも、越えちゃいけない一線くらい分かってます！」「一線だと？」大旦那は鼻で笑い、杖でドンと床を突いた。「おまえの一線とやらは、仕事を放り出して、魑魅魍魎の巣窟に飛び込むことか！？」「そんなことはしません」陸はその視線を真っ向から受け止め、一歩も引かなかった。「活路を見出しに行くんです」「活路？」幸之助はとてつもない冗談でも聞いたかのように笑ったが、その笑い声は氷のように冷たかった。「藤崎家の用意した道では物足りないのか！？あぁ？金も権力も握り、どれほどの人間が喉から手が出るほど欲しがっている冨を前にして、活路がないなどと抜かすか！？」「金と権力？」陸は切れた口角を引き上げ、色濃い自嘲と反抗的な笑みを浮かべた。「藤崎家の財力なら、海都の半分を買い占めることも、他人を買収することもできるでしょう。でも、本当の自由は買えますか？」彼の目が鋭く光った。「兄貴がどれだけ切れ者でも、ヒカリスバイオの将来性がどれだけ良くても、決められたルールの前では頭を下げるしかないでしょう。この前の爆破事件、黒幕は突き止められましたか？手を打てましたか？今回安藤家が見舞われた災難の裏で、暗躍していた連中の手を切り落とせましたか？」幸之助の顔色が急変し、杖を握る指先が白くこわばり、一瞬言葉を失った。陸は彼を見つめていた。その眼差しは恐ろしいほど静まり返っており、そこにはもう反抗期の少年の衝動はなく、冷酷なまでの冷静さだけがあった。「金なんてものは、俺たちみたいな人間にとって、とうの昔に一番重要なものじゃなくなっているんですよ」彼は一文字一文字、区切るように言った。「俺が欲しいのは、発言権です」発言権。ビジネス上の決定権ではない。一族内での支配権でもない。真にルールを定め、ルールを踏み潰し、あらゆる魑魅魍魎に手を出させない――絶対的な力のことだ。幸之助は激しい衝撃を受け、目の前で跪く孫を見つめた。