All Chapters of 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Chapter 131 - Chapter 140

寝室は狭い。遥はベッドの端に膝をぶつけ、よろめいた。湊が手を伸ばし、彼女の手首をしっかりと掴んだ。「そんなに待ちきれなかったのか？」遥は耳まで真っ赤にして体勢を立て直し、湊の手を振り払った。「今日は無理ですよ。見たでしょう、引っ越しの準備をしなきゃならいけませんから」大家の様子では、これ以上の猶予はなさそうだった。この二日間は引っ越しで手一杯で、絵を描く時間などあるはずもない。もともと約束していたのも、今日という日ではなかった。湊の指が、遥のスケッチ用のノートをトントンと叩く。「なら、要望くらいは出してもいいだろ？」「どうぞ」「俺の肖像画だが、目の前で描いてくれ」遥は微かに眉をひそめた。「社長、私は人物のデッサンはあまり得意じゃありません」「分かっている。特急料金に加えて、さらに金を積もう」さすがはお金の力というべきか。依頼人本人がそう希望し、しかも追加料金まで払うと言うのなら、遥に断る理由はない。以前にも、手描きのイラストを希望する依頼があって、それに見合った報酬を提示されたことがあった。遥が受け入れられないような要求ではなかった。彼女は無意識に湊の顔を見た。「どんな構図がいいんですか？」「それは、その時になったら教える」遥が住んでいる部屋は、それなりに高い階層にある。大家が取り付けてくれた網戸越しに窓が開け放たれており、入り込んでくる風には涼しさと、わずかな土の匂いが混じっていた。雨が降ってきたようだ。部屋の温かな明かりがベッドに落ち、結衣が規則正しい寝息を立てて、ぐっすりと眠りについていた。その腕の中には、恵からもらったバービー人形がしっかりと抱きかかえられていた。その姿は、まるで少し大きなお人形が、小さな人形を抱っこしているようで。見ているだけで心がとろけそうになる。すべての疲れが吹き飛ぶようだった。湊はベッドに手をつき、起こさないよう静かに布団を持ち上げて結衣にかけてやった。さらに気を利かせて、彼女が抱いている人形にも、顔だけ出した状態で布団を被せてやった。 ベッドで熟睡している子供を見つめる湊の目には、優しく温かな笑みが浮かんでいた。よく見れば、結衣の口元は遥にそっくりだった。今日、この子と一緒に過ごした時間のことを

一瞬のことだった。湊は、自分が緊張していることに気づいた。結衣の返事を聞き、喉仏が上下に動く。少し間を置いてから言った。「知ってるよ。でも、その人が結衣ちゃんのおじさんだとは知らなかったのよ」結衣が翔太のことを「おじさん」と呼んでいる？ 一体、どの意味での「おじさん」なんだろう。いや、本当は結衣の父親なのに、遥がそう呼ばせている可能性も……湊は少し躊躇いを見せたが、質問を続けた。「それじゃあ、ママは普段、彼のことをなんて呼んでいるか知ってる？」湊は、子供を言いくるめて秘密を暴き出そうとする自分を、まるで悪魔のようだと自覚していた。だが、そんなやり方が卑怯だとは微塵も思わなかった。もし綺麗事なんてものが本当に役に立つなら、彼は今こうして、幼い子を連れた彼女の家に居座ってなどいないはずだ。湊は言葉巧みに結衣を誘導した。「正解したら、湊おじさんが遊園地に連れて行ってやるよ」結衣はまだ遊園地に行ったことがなかった。このくらいの年齢の子供が行ったところで、遊べるアトラクションがほとんどないだろう。ただ、結衣は遊園地にはお姫様が住んでいるのだと信じていて、お姫様に会いに行きたかった。結衣は眠たそうな、甘ったるい声で答えた。「知ってるよ。兄さんって呼んでるよ」湊はさらに踏み込んだ。「じゃあ、あのおじさんのパパは、どんな人？」「わからない……でも、おばあちゃんが『にいさん』って呼んでた」おそらく、「義兄さん」のことだろう。小さな子供には、複雑な家系図など分からない。ただ、自分の家族の年長者だということだけは分かっているのだ。その答えを聞いて、湊はすべてをわかった。以前、遥の父親の会社を調べさせたことがあった。会社の代表者名は「立花正男」だ。そして株主の欄には「立花久美子」と「立花遥」の名前が並んでいた。阿久津教授に連絡した時、カルテを見て、彼女こそがその「立花久美子」であることも知っていた。企業を持つような大家族において、娘の夫に苗字を変えさせるなんてよくある話だ。それで、湊はずっと、翔太も立花を名乗っているのは、婿入りして改姓したからだと思い込んでいた。今から見ると、結衣が「おじさん」と呼んでいたあの「立花翔太」は、遥の夫などではなく、彼女の身内だったというわけ

遥は朝早くに目を覚ました。昨夜は思いがけず、とても深く眠れたようだ。目を開けると、隣にいるはずの結衣の姿が見えなかった無意識に隣のシーツを手で探ると、心臓が喉から飛び出しそうになった。一気に眠気が吹き飛んだ。スリッパを履くのも忘れ、ベッドを飛び降りて結衣を探す。リビングに出ると、結衣は食卓のチャイルドシートに座り、象の形をした小さなスプーンを握りしめ、朝ご飯を食べている。その隣には、湊が座っている。彼は、昨日と同じ服に着替えている。彼は遥のノートパソコンを開き、真剣な表情で画面を見つめていた。テーブルの上には朝食が並べられている。一目見て、近所の朝食屋で買ってきたものだと分かった。二人は互いに邪魔することなく過ごすその光景は、意外なほどに調和していた。結衣は小さなお椀を抱え、たまご粥を頬張っている最中だった。遥の姿を見つけると、満面の笑みで口を開いた。「ママ！おはよう！湊おじさんが朝ごはん買ってきてくれたよ！」ダイニングの椅子に座り、遥が礼を言うと、男は軽く顎を引いただけだった。しばらくして、彼はパソコンの画面を遥の方へ向けた。「この近辺のマンションの、賃貸物件の空室状況だ」こんなに早く起きて、こんなことを調べていたの？画面上は、一面赤く塗られていた。「これ、どういう意味？」「昨夜の間に、全て契約済みになった。そのほとんどが、一ヶ月の短期契約だ」つまり、遥がこの近辺で新しい部屋を借りることは、事実上不可能になったということだ。いくらなんでも、不自然すぎる。遥は画面上の、赤い感嘆符で強調された場所に目を留めた。今住んでいるマンションから、十キロも離れていない場所だ。「これは？」「昨夜の男だ」昨夜の出来事を思い出し、遥は総毛立った。驚いて危うくパソコンを放り出しそうになったが、あまりに高価な品だと気づき、踏みとどまった。恐る恐る画面の続きを見ると、遥の自宅の周辺に、いくつか同じような赤い感嘆符がつけられていることに気づいた。 「まさか知らなかったのか。お前の家の五十キロ圏内には、刑務所が一つあるんだ」遥は本当に知らなかったのだ。彼女の顔から、さっと血の気が引いた。震える声で言葉を紡ぐ。「昨夜のあの人……まさか……そこから……？」

遥は適当な理由をつけて断った。【必要な書類が見つからなくて。社長のご厚意には感謝いたしますが。会社の制度を利用するのは遠慮させていただきます】送信すると、スマホをしまった。食後、楓と美咲はずっと会社の福利厚生の手厚さについて話し合っていた。美咲の同級生が、湊の秘書室で働いているのだ。彼女はスマホを取り出し、こっそりと囁いた。「本社の頭の固いお偉いさんたちが、こんな気前のいい制度を作るわけないわ。ちょっと聞いてみるね、どこの優しい役員が提案したのか」遥は二人の隣を歩いていた。楓と美咲の子供は、結衣よりもいくつか年上だ。三人の子供たちは前を歩き、ピョンピョンと跳ねながら楽しそうにしている。美咲が驚きの声を上げた。「これ、社長本人の提案だって！」楓が感心したように言った。「あんなにイケメンで、その上思いやりもあるなんてね。許されるなら私が口説きたいくらいよ」美咲が面白がって尋ねる。「何が許されれば？」「もし社長がOKしてくれるなら、旦那に内緒で付き合っちゃってもいいか！私がちょっとばかり損をしても構わないわ！」それは随分な「損」だね。楓はそう言いながら遥の腰に腕を回し、二人は笑い合った。新しく借りたマンションは、レストランからそう遠くなかった。美咲の車はマンションの地下駐車場に停めてある。彼女が車を取りに行くのに付き添っていた時、前方からハイビームを点けた車が走ってきて、眩しい光が目に突き刺さった。美咲が毒づく。「常識を知らないのかしら！地下駐車場でハイビームなんて！頭おかしいんじゃないの？」美咲は本気で腹を立てていた。前を歩いていた三人の子供たちも、強い光に目を射られ、一斉に泣き出してしまった。遥は結衣を抱き上げてあやすのに必死で、さっきの車を運転していたのが見覚えのある顔だったことには全く気づかなかった。車が遠ざかっていく。助手席に座っていた男が横を見た。「おい、さっき一瞬、遥が見えたような気がしたんだけど」運転席の女は、少し嘲笑うような声を出した。「翔太、見間違いでしょ。今の遥に、ここのマンションに住むようなお金があるわけないじゃない」それもそうか。翔太は疑念を打ち消した。「俺たちが籍を入れたら、遥を食事にで

画面越しに見える湊の顔は、すぐ近くまで迫っていた。向こうは少し薄暗い。ビデオ通話の画面は、まるで霧がかかったようにぼやけている。いつもは鋭く冷たい彼の顔立ちが、今は少しだけ柔らかく温かみを帯びているように見えた。目鼻立ちの深さも、より一層際立って見えた。遥はふと、ふと、最近ネットで見かける「既婚者特有の色気」という言葉を思い出した。今の彼には、まさにそんな落ち着いた大人の男の魅力が溢れている。遥は歩み寄り、眠っている結衣を抱き上げた。寝室のベッドはちょうど整え終えたところだ。このマンションの主寝室には、なんとダブルベッドにぴったりくっつけられるベビーベッドまで備え付けられていた。今の結衣が寝るにはちょうどいい。娘に布団をかけてやり、遥はスマホを取りに部屋を出た。湊はまだ通話を切っていなかった。画面越しに、ずっと遥の姿を追っていたのだ。遥はスマホを手に取った。「結衣に何の話をしてたの？」「絵本を読んで聞かせた。英語のな。あの子がすぐ寝ちまったのは、お前にそっくりだな」その声には笑いが混じっていた。言葉の端々に、からかうような響きがある。むしろ湊が子守唄でも歌っていたのではないかと、遥は疑いたくなるほどだった。今の雰囲気が甘すぎたせいか、それともビデオ通話というものがどこかぼんやりとした曖昧さを生むせいなのか。一日中引っ越しで疲れ切っていた遥の口調には、無意識のうちに少しの甘えと文句が混じっていた。「あの時は、わざと寝たんじゃないわよ。あなたたちの学部がおかしすぎるのよ。なんで数学の授業を全部英語でやるのよ」本当におかしい。全編英語の講義、しかも内容は数学。この二つの要素のどちらか一つだけでも、遥を夢の世界へ誘うには十分すぎる。それが二つ重なれば、もう眠気に逆らうことなど不可能だった。彼女がすっかり眠りに落ちていた時、運悪く教授に当てられてしまった。教授は彼女が他学部の学生だと知っていたため、笑いながら言った。「ここまで爆睡するとは、君、昨夜は何をしていたんだね？」「九条くんの彼女なら、君が代わりに答えを言ってあげなさい」周囲の学生たちからは、冷やかしの混じった笑い声がドッと上がった。遥は湊の手のひらに顔を埋めた。恥ずかしくて一言も