Tous les chapitres de : Chapitre 151 - Chapitre 160

地下鉄の駅構内へ足を踏み入れる。改札を通る前。スマホを取り出し、乗車用アプリの画面を出そうとした時、画面にそのメッセージが表示された。その後にもう一言続いていた。【急ぎの依頼なら、特急料金を払えば済む話だろう？】どうやら湊は、イラストの依頼フローについてわざわざ調べたらしい。遥は、現在抱えている残りの依頼件数をざっと計算してみた。同じように「お金の力」を使って優先対応を求めてきた数件の依頼を除けば。湊の依頼は、最も高額でありながら、最も簡単に描けるものだった。脳裏に、湊から出された依頼の要望が浮かび上がる。遥の顔がカッと熱くなった。スマホをポケットに突っ込み、駅構内のコンビニに駆け込んで、冷えたミネラルウォーターを買い、それを顔に当てて転がした。熱くなった顔の温度を、無理やり下げる。遥はようやくスマホを取り出し、彼に返信した。【今日はこれから病院へ行かなくちゃいけないし、娘のお迎えもあります。時間的には厳しいです】湊はスマホを持ち、画面をタップした。【じゃ、出てこい、俺が送っていくそれなら間に合うだろう】ボトルのキャップを開け、遥は水を一口飲んだ。冷たい水が喉を通り抜け、彼女の体をすっかりクールダウンさせてくれた。自分勝手な妄想で沸き立った熱も、ようやく収まってきた。大学時代には、ヌードモデルのデッサンだってやったことがある。すでに引き受けた依頼なのだから、さっさと終わらせてしまえばいい。しばらくして、遥は路肩に停まっていた湊の車のドアを開けた。彼はBluetoothイヤホンをつけ、電話で仕事の指示を出している最中だった。遥が車に乗り込むのを見ると、指先でポンポンと合図をした。遥は彼のことを知り尽くしている。その些細な仕草だけで、言葉がなくても何を意味しているのか手に取るように分かっている。先ほど取引先から受け取ってきた品質検査の報告書を開き、彼に手渡す。その息はぴったりと合っていた。電話の向こうの相手が何を言ったのかは分からないが、湊は横目で遥をちらりと見ると、低く響くロシア語で言葉を交わし始めた。遥はロシア語が分からない。だが、湊が自分のことを話しているのだと、何となく感じ取れた。しかも彼は、ひどく機嫌が良さそうだった。ロシ

車は病院の駐車場に滑り込んだ。シートベルトを外すと、湊はトランクからギフトボックスを二つ取り出した。遥はてっきり、彼が阿久津教授のお見舞いに行くのだと思っていた。前回の会話の様子から、彼と阿久津教授が旧知の仲であることは明らかだったからだ。ところが、湊はギフトボックスを提げたまま、遥に続いて久美子の病室に入ってきた。そして、その品を久美子に手渡した。どちらも術後の患者に適した高級な栄養食品で、パッケージを見ただけでも相当な値が張るものだと分かる。久美子もかつては裕福な奥様として、良いものをたくさん見てきた。そのブランドは、たまたま彼女も知っているものだった。一つで数十万円は下らない高級品だ。久美子はそれを受け取ろうとはしなかった。久美子はそれを受け取らず、遥によく似た目つきで探るように彼を見つめた。そして、にこやかに微笑んだ。「会社の上司の方のお見舞いにしては、こんな高価な品は結構ですよ。うちの遥、会社で何かご迷惑でもおかけしたんじゃありませんか？」目の前に立つ若者は、仕立てのいいスーツに身を包み、洗練された雰囲気を漂わせている。その顔には穏やかな笑みを浮かべているが、久美子から見てもその腹の内は読めなかった。「会社からではなく、俺個人の気持ちです」この率直な答えに、久美子は気に入った。これ以上は固辞せず、遥の方を見て笑いかけた。「遥、受け取ってもいいの？」遥は声を潜め、指先で湊の背中をツンツンとつついた。「これ、阿久津教授に渡すつもりで持ってきたんじゃないですか？」彼は視線をこちらへ向け、わずかに身を屈めた。その様子は、傍目には二人が親しげに耳打ちしているように見える。「堂々と賄賂を渡せって？先生に泥を塗るような真似はしたくないんだ。」医療関係者への贈り物に対する管理は非常に厳しい。遥も、阿久津教授のような高潔な人物がそんな高価なものを受け取らないであろうことは分かっていた。遥は首を横に振った。「それにしても高すぎます」「お母さんの体のためだ。傷の治りも早くなるのに、それでもいらないのか？」どんなに良いものでも、今の遥が返せる限度を超えてしまえば、ただの負担になってしまう。湊は視線を戻した。ギフトボックスをさらに前へと押し出す。「

悠斗が遥の腕に抱きついた。「遥お姉さん、ママが今度の週末、結衣ちゃんをうちに遊びにおいでって言ってたんだけど、いいかな？」悠斗がこの前、結衣の家に泊まったことを恵に自慢したのだ。恵は悠斗から、結衣の家でお泊まりをして、ご飯までご馳走になったと聞いていたのだ。だから時間がある時に、結衣も家に招待して遊ばせたいと考えていた。結衣は期待に満ちた目で遥を見つめた。この子にはまだ、友達と呼べる子がいなかった。お友達の家に遊びに行ったこともない。遥は少し迷ったが、娘と悠斗の二人に、あのうるうるした大きな瞳で見つめられては耐えられなかった。アニメに出てくるミーアキャットのように、両手を前で合わせて拝むようなポーズまでしている。「おねがい、おねがい！」と、絶え間なく懇願してくる。遥の心はあっさりと陥落し、抵抗する気力を失った。「分かったわ。じゃ、悠斗くんのママに、何か持っていくものがあるか聞いてみるね」悠斗はすかさず、何も持ってくる必要はないと胸を張った「うちには何でもあるから！」車が、あるレストランの前に停まった。いくつかのお弁当袋を手にした店員が慣れた様子で近づいてきて、それを助手席に置くと、すぐに去っていった。今回のナビの目的地は、遥の住むマンションだ。車を降りると、湊はお弁当の袋を片手に持ち、もう片方の腕で悠斗を抱き上げた。小太りの悠斗は湊の腕の中でモゾモゾと動きながら、辺りをキョロキョロと見回した。小さな声で呟く。「ここ、見覚えがあるなぁ。湊おじさんのおうちってここなの？」「気のせいだ」前回、恵が悠斗を連れてここへ来たことがあったが、まさかこの子が覚えているとは思わなかった。湊が所有する物件は多いので、悠斗もここがそうだったか確信は持てないらしい。それよりも、湊の手に握られているお弁当袋の方が気になるようだ。エレベーターの中で、悠斗は不思議そうに聞いた。「湊おじさん、どうして僕たち、結衣ちゃんのおうちでご飯食べるの？」エレベーターの中には、一面に大きな鏡が張られている。湊の視線が、鏡越しに遥とぶつかった。彼はかすかに笑みを浮かべたような、そうでもないような表情をした。「俺と遥お姉さんは、少し仕事の打ち合わせがあるんだ」悠斗は舌を出した。「おじ

シャツはあっという間に脱ぎ捨てられ、無造作に傍らに放られた。遥はそのシャツをちらりと見た。「一応、洗っておきましょうか？」「いい。先に本題に入ろう」本来、イラストの依頼というのも立派な「本題」であるはずだ。だが、彼は上半身の服を完全に脱ぎ去り、引き締まった逞しい胸板をこれ見よがしに晒している。下半身は一応ズボンを穿いているものの、前回と大差ない状態だった。彼が立ち上がれば、そのままズボンがずり落ちてしまうのではないかと、遥は本気でヒヤヒヤした。遥は咳払いをして、心に浮かんだ妙な妄想を振り払った。イーゼルを立て、画用紙をセットした。実は、遥はここしばらくアナログから遠ざかっており、作業のほとんどをデジタルで済ませていた。幸い、手描きの感覚は鈍っていなかった。大まかな輪郭を描き終え、そこに座っている湊をちらりと見る。彼は微動だにせず、その視線はずっと遥に固定されていた。「スマホでも見てていいですよ。ずっと同じ姿勢じゃ疲れるでしょう」湊は首を横に振った。「俺が疲れるのを心配してくれるなら、話し相手になってくれ」正直なところ。遥には、湊とどうしても話さなければならないような話題などなかった。だが今日に限って、一つだけ聞きたいことがあった。「いつ……私の父に、会ったのですか？」湊はスマホをいじっていなかった。手に持ったライターを、意味もなくカチャカチャとつけたり消したりしている。炎が揺らめくたび、彼の顔に浮かぶ笑みも火の光に照らし出された。「忘れた」遥はペンを止め、顔を上げて彼を睨んだ。「どういう意味ですか、あの言葉？」部屋は狭く、湊が座っている位置は遥のすぐ目の前だった。彼が少し身を乗り出す。ライターを傍らに置き、指先で遥の膝をトントンと叩いた。からかうような、それでいて微かな笑い声が、吐息とともに遥の耳に滑り込んだ。「お前が忘れたと言えるなら、俺が忘れたと言ってもいいだろ」彼が言っているのは、車の中で昔はどうして俺に怒らなかったんだと聞かれた時のことだ。あの時、遥はもう忘れちゃったわと答えた。遥は今、確信した。湊は絶対に、あの時の仕返しをしているのだ。遥は急にどうでもよくなった。彼がいつ父に会ったのか、もうそんなに知りたくもな

何度かコール音が鳴ったが、誰も出ない。湊は、無機質な音声ガイダンスが流れるまで、意地になったように待ち続けた。電話を切り、もう一度かけ直す。それでも、誰も出ない。アルコールが回り、彼の思考はぐちゃぐちゃに乱れていた。湊が泥酔することは滅多になかった。彼は常に、自分は自制心があり、理性的で客観的だと思っていた。だが、遥のことになると、そのすべてがグラスに投げ込まれた氷のように。気づかないうちに、体温と時間によって溶かされてしまうのだ。湊はぐいと頭を上げ、酒を大きく喉に流し込んだ。冷たい酒が胃の腑に落ち、アルコールがさらに頭に昇り、こめかみがガンガンと痛んだ。一体どれだけ飲んだのか分からない。湊は掠れた声で、独り言のように呟いた。「あいつは今、俺のことなんて好きじゃないんだ」蓮は、湊のこんな姿を見るのは初めてだった。彼はいつだって選ばれし者であり、高みから人々を見下ろす存在だった。子供の頃遊んでいた時も、湊はいつも大将で、蓮や悠真たちは彼の子分だった。今、バーのネオンが煌びやかに輝き、色とりどりの光が湊の顔に落ちている。その瞳の奥は、深く暗く沈んでいた。どんな表情をしているのか、よく見えない。ただ、ひどく寂しそうだった。蓮はその様子を見て、歯痒さを感じると同時に理解に苦しんだ。「なんで彼女じゃなきゃダメなんだ？お前なら、どんな女だって選び放題だろうが。俺がまた別の女を何人か紹介してやるよ」湊はグラスに残った酒を飲み干した。「お前が紹介する女たちが好きなのは、九条グループの九条だ」蓮はグラスを握りしめ、眉をひそめた。「それに何の違いがある？結婚なんて、元々家と家の結びつきだろうが」自分たちのような家庭の人間は、誰しもが金の匙をくわえて生まれてきた。家柄こそが結婚における最大のカードであり、それは容姿や人柄さえも凌駕する。そこに感情が伴えば御の字だが、なくてもそれが当たり前なのだ。隣に座る湊は、しばらく黙り込んだ。蓮は言葉を継いだ。「彼女が今はお前を好きじゃないって言うなら、また好きにさせればいいだけだろ」湊は何も言わなかった。さらに強い酒を何杯か注文し、それをすべて飲み干した。……夜も更けた頃。遥の眠りは浅く、隣にいる結衣