Tous les chapitres de : Chapitre 141 - Chapitre 150

月曜日、オフィスにはあくびの連鎖が広がっていた。遥が自分の席に座った直後。立花征一郎（たちばな せいいちろう）から電話がかかってきた。遥の伯父であり、翔太の父親だ。遥は廊下に出て電話に出た。「伯父さん」「おう、遥か。最近どうだ？」遥は今朝、家を出てから一度病院へ寄っていた。新しい部屋は病院から近いので、毎日顔を出すと久美子に約束したのだ。朝早くに顔を出すと、久美子は口では「病院にも朝ごはんくらいあるのに、わざわざ届けてくれなくてもいいのに」と文句を言いながらも。その顔には隠しきれない喜びが溢れていた。征一郎の話題を出してきた。久美子の言葉の端々から、遥が翔太たち一家とこれ以上険悪にならないでほしいという彼女なりの配慮が透けて見えた。遥は適当に相槌を打った。「元気にしてますよ。お電話、何か急ぎのご用ですか？」「翔太がもうすぐ結婚するだろう？お前に、式に出席してくれないかと思ってな。あかりも、お前にブライズメイドをやってほしいと言ってるんだ」あかりが遥にブライズメイドを？嫌がらせのつもりなのか？遥は呆れたように言った。「行きません。あかりのブライズメイドなんて真っ平ごめんです。伯父さん、他に用事がないなら切りますね」「遥！」征一郎は焦った声を上げた。「昔のちょっとした小競り合いのことなんか、伯父さんの顔に免じて水に流してくれないか？あかりはもう妊娠してるんだぞ。産まれてくる子供は、お前の身内でもあるんだ」親戚と話すたびにいつもこうだ。遥が普段は穏やかさで包み隠し、心の奥底に埋め込んでいるトゲトゲしい感情を刺激される。寝不足も相まって、遥の堪忍袋の緒は完全に切れていた。彼女は眉を吊り上げ、皮肉たっぷりに言った。「どの面下げてそんなことが言えるのです？父の葬式で酔っ払って大暴れしたこと、もう忘れたのですか？」征一郎は言葉に詰まった。あの件に関しては、完全に彼に非があった。「私はこれでもお前の伯父なんだから。そんなに突っかからなくてもいいじゃないか。それに、あかりが、お前は彼女の一番の親友だって言うから。わざわざ電話してやったのに、なんでそんなに可愛げがないんだ？遥、お前はそうやって自分から周りを遠ざけて、最後には一人ぼっちに

途端に、二人の呼吸が乱れ始めた。遥が状況を把握できないうちに、唇も歯も、完全に湊の熱い吐息に侵食されていた。突き放せない。深く口づけられ、手足から力が抜けていく。湊は遥の腰を掴むと、ひょいと持ち上げて大理石のカウンターの上に座らせた。本来なら、ここで服にアイロンをかけるつもりだったのに。湊の手が、彼女のうなじを軽く掴んだ。遥はふと子供の頃に飼っていた猫を思い出した。猫の首の後ろをつまんで持ち上げるのと同じだ。そうされると、猫は大人しくなる。遥の抵抗する仕草も、猫にそっくりだった。遥は手を伸ばし、彼の胸を押しのけようとする。湊はキスを止め、手を伸ばして自身のネクタイを引き抜くと、遥の腕を後ろに回してそのネクタイで縛り上げた。彼に見つめられていると、遥はまるで自分が丸ごと呑み込まれてしまうのではないかという錯覚を覚えた。さらに激しいキスが降り注ぎ、遥の呼吸を乱していく。息が詰まりそうだった。朝食を食べていないせいで低血糖になり、目眩がするのかもしれない。それとも、キスのせいで酸欠になり、脳が思考を停止してしまったのかもしれない。今の彼女は、彼を突き放すことすら忘れていた。セントラル空調が効いた室内は少し肌寒く、大理石のカウンターは冷たかった。湊の腕にはめられた腕時計の金属部分も冷たかった。それが遥の首筋に触れ、彼女はビクッと身をすくめた。湊は一度体を離し、ベルトを外した。ロレックスの腕時計は、無造作に傍らへと放り出された。再び彼女に唇を重ねようとしたその時、社長室のドアがノックされた。健太の声だ。「社長、ウォーターメロンゲームズの担当者がお見えになりました。会議室へご案内しましょうか？」今日は重要な会議が控えていた。遥が今進めているゲームプロジェクトのリリース時期に関わる重要な打ち合わせだ。狭い休憩室の中、一瞬、お互いの音しか聞こえなくなった。荒い息遣い。乱れた呼吸。激しい心拍の音。そして男が再び顔を寄せ、遥の唇の端に名残惜しそうに唇を這わせる音。「自分で服にアイロンをかけておけ。俺は会議に行ってくる。外に朝食を置いてある。食べてから行け」遥の手首を縛っていたネクタイを解き、彼は鏡の前で身だしなみを整える。健太がもう一度催促の声

夜も更けてきた。パソコンとペンタブレットを睨みつけながら一晩中作業し、いくつかイラストの案件を仕上げた。データを書き出してクライアントに確認を取る作業も、スムーズに進んだ。遥がふと時計を見ると、もう夜の十一時を回っていた。結衣が一度も声をかけてこない。遥はハッとし、ガチガチに凝り固まった首を揉みながら部屋を出た。リビングに出ると。なんと、湊が結衣を抱いたまま、ソファに横たわっているではないか。このソファは、大家が新しく買ったものだと仲介業者から聞いていた。長さも湊の身長にぴったり合っている。前の家のソファのように、脚を伸ばすことすらできない。結衣は湊の胸にうつ伏せになって眠っており、口から垂れたよだれが、湊の高価なシャツを濡らしていた。だが湊は、そんなこと気にも留めていないようだった。片手で結衣が落ちないように抱え、もう片方の手でスマホを持ち、仕事のメッセージを処理しているようだ。遥は湊をジロリと睨んだ。言いたいことは山ほどあったが、娘を起こすわけにもいかず、すべては無言の抗議に変わった。湊は顎をしゃくり、彼女に自分のスマホを見るよう促した。結衣と湊のやり取りを見て、遥は押し黙った。結衣が彼を呼んだのだ。だがそれは子供の冗談であり、まともに受け取るようなことではない。だが、彼がわざわざ動画まで送って位置情報の送り方を教え込んだのは、どう考えて確信犯だ。二歳の子供に呼ばれたからと言って、本当にホイホイやって来るなんて。遥は呆れて言葉も出なかった。湊は体を起こし、結衣をしっかりと抱いたまま、遥に視線を落とした。そしてわざとらしく尋ねた。「寝室はどこだ？」遥が結衣を抱こうと手を伸ばすと、湊は首を横に振った。「起こしてしまうぞ」遥でさえ、結衣を寝かしつけるのに苦労することがあるのに。どうして湊に抱かれると、こんなにぐっすりと眠ってしまうのだろう。遥は、睡眠薬でも飲まされたのではないかと疑ったほどだ。彼を寝室に案内し、湊が慎重に結衣をベッドに寝かせ、小さな布団を掛けるのを見届けてから。彼女はつま先で湊のすねを軽く蹴った。「いつ帰ります？」湊は追い出そうとする彼女の態度を無視した。体を起こすと、いきなり服を脱ぎ始めたのだ。ジャケットを脱ぎ、

結婚式の件など、遥はとっくに忘れていた。翔太は遥を見つけると、わざわざ結婚式に駆けつけてくれたのだと勘違いし、満面の笑みを浮かべた。「来るなら連絡くらいしてくれればよかったのに、迎えをやったのにさ。さあ、一緒に上に行こう」式場は、上の階の宴会場だ。立花家がワンフロアを貸し切っていた。あかりは東都に身寄りもなく、持ち家もないため、すぐ隣のホテルで花嫁支度を済ませていた。ちょうど今、新婦が会場に到着したところだった。あかりは純白のウェディングドレスを身にまとっていた。ビスチェタイプでマーメイドラインのドレスが、彼女のすらりとしたプロポーションを引き立てている。ドレスの長い裾は、翔太が手に持っていた。薄いベールの奥から、あかりは最初は遥の存在に気づいていなかった。いや、気づいたとしても、同一人物だとは認識できなかっただろう。大学の寮に入った初日。当時の遥は、明るく天真爛漫なお嬢様だった。初めての寮生活でルームメイトと上手くやれるか不安だと笑い、全員にプレゼントを配ったのだ。それは、あかりが見たこともないような高級ブランドの香水だった。田舎から上京してきたばかりのあかりの荷物は、安っぽいビニール製の大きなバッグに詰め込まれていた。萎縮し、不安でいっぱいだったあかりは、遥の前に立つと、自分との間に雲泥の差を感じずにはいられなかったのだ。立花家が破産したと聞いて。あかりは、ずっと遥に会いたいと思っていた。彼女はずっと、腹の虫が収まらないでいた。一転して没落し、雲の上から叩き落とされたお嬢様が、今でも昔と同じように振る舞えるのかどうか、この目で見てみたかった。遥にぶつかってきたのは、あかり側の親戚の子供だった。あかりの両親がどうしてもと無理やり押し込んだリングボーイで、言うことも聞かず、ただホテルのロビーを駆け回っているだけだった。子供は遥にぶつかると、親から教え込まれた通りに手を差し出して金をねだった。「ご祝儀ちょうだい！たくさん持ってるんでしょ！」翔太は慌てて子供を引き離した。初対面の人にいきなりご祝儀をねだるなど前代未聞だ。しかし、腕を引かれた子供は不満そうに床に座り込み、大声で泣きわめき始めた。どうしても遥からお小遣いをもらおうと駄々をこねる。湊はず

気まずい空気が流れた。遥は一つため息をつき、口を開いた。「兄さん、この人はうちの会社の社長なの。本当にこの後仕事が詰まってるから、私たちはこれで失礼するわ」言い終わるなり、湊の腕を引いてその場を離れた。これ以上ここに長居すれば、息が詰まってしまいそうだった。それに、感情をコントロールできなくなり、心の奥底に隠していた怒りや鬱憤を全て爆発させてしまいそうだったのだ。遥と湊の遠ざかる後ろ姿を見つめながら、翔太の胸は激しく上下していた。遥の会社の社長で、苗字が九条。それって、九条グループに落下傘でやってきったあの社長のことじゃないか？翔太は一瞬にして呼吸が荒くなり、振り返るなりあかりの頬を思い切り平手打ちした！星野家の図々しい親戚連中には、もうとうの昔に愛想が尽きていた。それに加えて、さっきのあかりの態度はなんだ。九条グループの社長の目の前で、自分の妹を侮辱するなんて。「今日は随分と調子に乗った真似をしてくれたな！お前が妊娠してなかったら、こんなに優しくしてやらなかったぞ」翔太はあかりに一瞥もくれず、背を向けて階段を上がっていった。立花家の親戚たちも、あかりの一家を冷ややかな目で見下し、その顔には露骨な嫌悪感が浮かんでいた。「貧乏な田舎から出てきた人は、ああやってガサツなのよね」「やっぱり遥ちゃんは格が違うわ。あの子の連れてた彼、相当なエリートというか、凄くハイスペックなお相手だったじゃない」「遥ちゃんはなんだかんだ言って、うちの家系から出たいいお嬢さんだからね。あんな田舎者と比べ物になるわけないじゃない」あかりの横を通り過ぎる時、立花家の面々が陰口を叩く声は、隠そうともしていなかった。翔太が立ち去った後、無理やり嫁いできたこの花嫁を気にかける者など誰もいなかった。あかりは屈辱で顔を覆い、恥ずかしさと居たたまれなさで、遥への嫌悪と憎しみは頂点に達していた。このまま逃げ出そうとしたが、両親が行く手を阻み、彼女の耳を強くねじり上げた。「何やってるの！？早く上がって結婚式を済ませなさい！これ以上変な真似して、ご破算にでもなったら承知しないわよ！式が終わったら、早く結納金を私の口座に振り込みなさい、分かったか？あかりは自尊心をズタズタに踏みにじられる屈辱を耐え忍