All Chapters of 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Chapter 221 - Chapter 230

言葉が途切れると同時に、遥が弁解しようとしたが、湊が一足早く頷いて見せた。「いずれ日を改めて、結衣を連れてご挨拶に伺います」「ああ、待ってるよ。妻もずっと君のことを気にかけていてね。また君に黒酢あんを作ってやりたいって言ってたんだ」年配者にとって、年下の者を慈しむ一番シンプルな方法は、とにかく美味しいものを食べさせることだ。湊は今や九条グループの実質的なトップでありながら、周防教授の目には、いつまでも昔のあの少年のままに映っているようだった。湊も自分自身が親になったからこそ、その厚意の温かさが痛いほど分かるのだろう。彼もまた、結衣をあちこち連れ回して、美味しいものをたくさん食べさせてやりたいと常に願っているのだから。周防教授を見送り、別の病室へ向かうのを見届けてから、湊は病室に戻り、結衣と一緒に朝食を食べた。朝食は恵が届けてくれたものだ。昨夜、真由美が厨房で見張って作らせたというあのお粥だ。お米の甘みがしっかりと引き出されており、朝、悠斗も何杯もおかわりしたという。真由美が結衣のことを気にかけて、恵に届けさせたのだ。その様子を見ながら、恵は心の中で感慨にふけっていた。もしある日、真由美は結衣が自分の本当の孫だと知ったら、嬉しさのあまり狂喜乱舞するのではないだろうか。だが恵は一人の母親として、遥の決断を全面的に支持していた。だから、余計な口出しは一切しなかった。午前中、湊はスマホを片手に空いている別の病室へ行き、リモートで会議に参加していた。遥はタブレットを片手に、引き続きイラストの作業を進める。そこへ病室のドアがノックされ、フルーツの盛り合わせと花束を持った千恵が立っていた。彼女は顔を上げると、何度も確認してから中に入ってきた。何年も会っていなかったので、目の前にいるのが本当に遥なのか確信が持てなかったのだ。遥は立ち上がった。「千恵さん、どうしてここに？」「どうしてって、うちの陽が結衣ちゃんに変なもの食べさせて、入院させちゃったんだから、来ないわけにいかないじゃない」さっきナースステーションで病室を聞いて、ようやく結衣の病室を見つけたのだ。千恵はずっと申し訳なく思っていた。バッグから可愛らしいポチ袋を取り出し、結衣に差し出す。「ほら、結衣ちゃん。これ、千恵

あの頃の事件が、立花家の会社を窮地に追いやったのだ。遥は会社のビジネスや経営には全く疎かった。父親である正男も、彼女が会社のことに関わりたがらないのを知っていたため、無理に勉強させるようなことはしなかった。久美子も病に倒れ、多くの実務が、征一郎に委ねられることになった。正男の最大の長所であり欠点でもあったのは、その心の優しさだ。彼は家族としては素晴らしい人間だったが、企業家としては適任ではなかった。会社内には、確かに親戚も何人か働いていた。だが、重要なポストに就いていた者はいない。翔太は正男の秘書だったし、征一郎はずっと工場の生産ラインの管理を任されていた。だからこそ、工場の現場の事情に最も深く関与できる立場にあったのだ。当時事故が起きた工場も、征一郎が管理する工場の一つだった。先日、以前の取引先からかかってきた電話を思い出す。考えれば考えるほど、あの年の事件にはまだ裏があるように思えてならなかった。結衣の点滴のボトルが空になった。看護師が針を抜き、退院後の注意事項を伝えると、そのまま帰宅を許可された。ナースステーションの前を通り過ぎようとした時、看護師が遥を呼び止めた。「ああ、そういえば。旦那さん、隣の病室で電話されてましたよ。一緒に帰らないんですか？」看護師は少し可笑しそうに笑った。この奥さん、自分の旦那さんを置いて帰ろうとするなんて。遥は少し戸惑った。まさか湊がまだここにいるとは思わなかったのだ。二人の関係をわざわざ説明するのも面倒だったので、お礼を言って引き返し、隣の病室のドアをノックした。病室の中で、湊はスマホを耳に当てて立っていた。眉間には言葉では言い表せないほどの鋭い気迫が漂い、口調もかなり厳しいものだった。どこかの取引先と話をしているようだった。低く力強い声が響き、腕に浮かび上がる青筋がはっきりと見え、少し恐ろしいほどだ。結衣が小さな声で呼んだ。「湊おじさん……」遥は慌てて結衣の口を塞ぎ、「シーッ」と合図した。ドアのところで声がしたのに気づき、湊が振り返った。遥と結衣の姿を見た瞬間、先ほどまで眉間に立ち込めていた暗雲が嘘のように晴れ渡った。彼は英語で、電話の相手に謝罪した。「会議は延期だ。娘が退院したから、家に送ってやら

遥が手に持っていたスリッパが、床にぽとりと落ちた。彼女は声を出さなかった。するとドアの外の湊は、もう一度犬の鳴き真似をした。今度は、部屋の中にいる結衣にも聞こえてしまったらしい。歯を磨きながら、顔をのぞかせた。「ママ、ワンちゃんがいるの？ワンって聞こえたよ！」遥は歯を食いしばり、今すぐドアを開けて湊をボコボコにしてやりたい衝動を必死に抑え込んだ。「いないわよ。きっとよそのお家で飼ってるワンちゃんね」結衣はそれでも、本当に犬がいるのではないかと思ったようだ。「ママ、ドアを開けて見てみて！うちの前にワンちゃんがいるかもしれないよ！」遥は仕方なく、ドアを開けた。湊はまだドアの前に立っていた。遥はもう我慢できず、手を伸ばして湊の背中をバンバンと叩き、無言で彼を追い払おうとした。結衣は本当に外に犬がいるのか知りたくて、急いで歯磨きを済ませると、タタタッと走ってきた。顔を出すと、そこには湊が立っている。「湊おじさん、なんでここにいるの？」湊は自分の部屋のドアを開けながら、平然と答えた。「おじさんも犬の鳴き声が聞こえたから、ドアの前に子犬が迷い込んできたのかと思って見に来たんだよ」もちろん、犬なんているはずがない。犬の鳴き真似をしていたのは、タチの悪いこの男なのだから。結衣が少しがっかりした顔をするのを見て、湊は彼女の頭を撫でた。「今年の結衣ちゃんの誕生日に、おじさんが子犬をプレゼントしてあげようか？」結衣の目が、パッと輝いた。だがすぐに首を横に振り、落ち込んだように言った。「ううん、いらない。結衣はワンちゃん大好きだけど、結衣にはワンちゃんのお世話ができないもん。ママはお仕事が忙しいし、おばあちゃんは病気だから、ワンちゃんのお世話はできないの」うちにワンちゃんが来ても、きっと楽しくないと思うから。湊は身をかがめ、できるだけ結衣と視線を同じ高さに合わせた。「なら、おじさんがお世話してあげる。それでもダメなら、綺麗なおばあちゃんにお世話してもらえばいい。あのおばあちゃん、すごく暇だからな」「ほんとに？」「本当だよ。結衣のママが許してくれさえすればね」結衣は嬉しさのあまり飛び跳ね、湊の顔に抱きついてその頬にチュッとキスをした。そして遥の後ろに回り込み

遥は完全に言葉を失った。彼女はふと気づいたのだ。昔の自分は、湊という男のことをあまりにも知らなすぎた。彼の家庭環境も、彼の性格も、彼女の前に見せていたのはほんの氷山の一角に過ぎなかった。彼もおそらく、祖父や両親と同じように、その性格の根底に異常なほど執念深く、頑固な部分を隠し持っているのかもしれない。一度こうと決めたら、誰が何を言おうと曲げない。目の前にいる湊は、かつての彼女が知る彼ではなかった。偏執的で、いっそ厚かましいとすら言えるほどに。遥はこれまでに何度、「どうしてこんなことができるの？」と何度も言いそうになった。だがその度に、湊は彼女の理解をさらに超えるような予想外の行動に出てくるのだ。自分が本当にこの九条湊という男を知っているのか、彼女自身すら分からなくなりそうだった。遥は湊の胸を押し返した。先ほどの話題は避けることにする。「ご飯を作ってきたの。食べ終わったら帰るから」湊はようやく、彼女を抱きしめていた腕を緩めた。身を起こし、うつむき加減で遥の頬にチュッとキスをした。彼女が反応する暇も与えず、彼はさっさと立ち上がってダイニングへと向かった。箸を手に取り、器に入ったうどんを大口で食べ始めた。時間が経っていたため、うどんは少し伸びており、箸で少し強く挟むだけで切れてスープに落ちてしまった。それでも湊は、残さずすべて綺麗に平らげた。遥は、彼が食べ終えた器を持ち帰るために、そこに立ち尽くしていた。顔が少し熱い。手を伸ばして頬に触れてみる。さっき彼がキスをした場所が、彼の体温を移されたかのように熱を持っていた。湊はうどんを食べ終え、立ち上がってキッチンで器を洗った。水気を拭き取り、戻ってきて遥に手渡す。彼女が受け取ろうとしたが、彼は手を離さなかった。まるで二人で、一つの茶碗を綱引きしているかのようだ。湊は彼女を見つめていた。先ほど上着を脱いだままで、まだ服を着ていない。洗った時の水しぶきが腕や腹筋に飛び散り、無視できないほどの男の色気を放っている。湊の瞳には、遥には無視できないほどの期待の色が滲んでいた。「他に、俺に言うことはないか？遥」星のように、夏のホタルのように、ただそこで輝きながら彼女を見つめている。遥はうつむき、そのまぶしいほどの

食卓を囲む者たちは、誰一人として口を開こうとしなかった。静まり返った部屋に、グラスや食器が触れ合う音だけが響いている。行健には三人の息子がいた。長男の修は骨董品や絵画をこよなく愛し、次男の九条敏（くじょう さとし）はアクション映画やアート系の映画にのめり込んでいる。三男の九条淵（くじょう えん）は一日中酒と女に溺れる有名なドラ息子で、若い頃に畿西府でちょっとした騒ぎを起こした。その時、祖父は自ら被害者の元へ出向き、被害者の目の前で淵の両脚を打ち折ったのだ。彼は今でも九条家の別荘に幽閉されている。だが、それによって彼は完全に廃人となってしまった。行健は、九条家もこれで終わりかと思っていた。湊が生まれるまでは。三つ子の魂百までと言うが、湊は幼い頃から他の子供たちとは違う胆力を持ち合わせており、幼いながらも深い思慮と手腕を見せていた。あの頃、九条家の五人の孫たちは皆一緒に育てられていた。ある時、行健の懐中時計が紛失したのだ。行健は彼らに、屋敷の中にいる裏切り者の使用人を探し出すよう命じた。湊は一言だけ言った。「お爺様の懐中時計がなくなったと報告する人間、それが裏切り者です」行健は驚いた。「なぜだ？」湊は手を開いた。その手のひらには、一つの懐中時計が乗せられていた。「懐中時計、俺が持って行きました。そして、全員にお爺様には内緒にしてくれと口止めしたんです。皆、頷きましたよ。だから、お爺様に密告した人間は、裏切り者です」行健はこれには苦笑するしかなかった。だが同時に、九条家にもようやく立派な後継者が現れたと、心から安堵した。だからこそ、湊に対する教育は、他の孫たちとは比べ物にならないほど厳しいものになった。しかし今、ふとした瞬間に行健は突然は恐怖に襲われた。目の前にいる孫は、一体いつの間に、自分のコントロールが全く及ばない存在に成長してしまったのだろうか？行健は目を剥いて湊を睨みつけた。「相沢家と縁を結べば、どれだけ莫大な利益がもたらされるか分かっていないのか？」「お爺様が佐々木家のお婆様と縁を結ばれても、九条グループは同じように利益を得られますよ」佐々木家と相沢家は、まさに同じ業界で競合する一族だ。佐々木家の長男と相沢家の長男に至っては、同じ官庁の同じオフ