All Chapters of 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Chapter 231 - Chapter 240

真理は眉を上げた。「私みたいな二十代の女の子でも結構嬉しいから、二、三歳の子ならもっと喜ぶんじゃない？」「ケーキを寄越せ」真理はケーキを湊に手渡した。湊はふと何かを思い出し、真理を見た。「お爺様の言っていた相沢の娘って、誰のことだ？」「相沢凛（あいざわ りん）よ、お爺様はすごく気に入ってて、九条グループで働かせるつもりみたいよ。お兄ちゃんとの絆を深めるためにね……修伯父さんも了承したらしいわ」湊の眉が微かにひそめられた。スマホの着信音が鳴った。九条家の孫の中で二番目にあたる九条翔（くじょう しょう）からだった。翔が「兄貴、誕生日おめ……」と言いかけるのを、湊は遮った。「翔、俺たち九条家と取引のある家で、六十歳以上の独身の女性がいる家庭と、その女性の資料をすべてリストアップしろ」海の向こうにいる翔は、まだ実家で何が起きたのか全く知らなかった。湊はゆっくりとした口調で言った。「お爺様にお見合い相手を紹介してやる。ふさわしい外国人女性がいるなら、それでも構わない。うちは家柄問わないから、お爺様と気が合いさえすれば誰でもいい」「……」それ、本気か？「お爺様に相手を探す？あ、ああ、分かった。すぐリストを作ってくるよ」「できたら直接お爺様に送れ。もし気に入らなければ、また別の候補を探せばいい」翔は全く状況が呑み込めていなかった。だが湊の言葉は絶対だ。彼は指示を受けると、すぐに作業に取り掛かった。真理は驚いた。「お兄ちゃん、本当にお爺様に……お見合い相手探すの？」「何か意見でもあるか？」「ううん、滅相もない」湊はケーキを提げて立ち上がり、真理を一瞥した。そして唐突に言った。「来週の月曜、九条グループの本社に出社しろ。あの相沢なんとかと同じ部署だ」真理は思いもしなかった。家でゴロゴロしていただけなのに、突然仕事が降ってくるなんて。「え、えっ？私の給料、いくらになるの？」「基本給十万円だ」真理の奥歯がギリギリと鳴った。だが、湊の視線とぶつかり、彼女は愛想笑いを浮かべた。「お兄ちゃん、任せてよ！絶対に期待以上の働きをしてみせるから！」期待以上の働きなど必要ない。ただの邪魔さえしなければ、それで十分だ。湊は小さなケーキを提げて、都

結衣は小さなパンダのぬいぐるみを抱きしめ、すやすやと眠っていた。遥は元々イラストの作業を進めるつもりだったが、なんだか眠気を感じていた。しかしベッドに横になっても、一向に眠りにつけない。ふと、初めて湊の誕生日をお祝いした時のことを思い出した。あの日のことは、思い返せば少し滑稽でもあった。彼女はケーキを予約していたのに、なんと店側が注文をすっかり忘れており、届けられた時にはすでに約束の時間を大幅に過ぎてしまっていたのだ。湊はそのケーキを見て、少し驚いたような顔をした。彼女の頬をつねり、「どうして今日が俺の誕生日だって分かったんだ？」と聞いた。あの頃の遥はとても得意げで、目をキラキラさせながら答えた。「私の彼氏だもん、誕生日くらい知ってて当然でしょ！あなたの免許を見たのよ！」だが、得意になっていたのも束の間。湊は彼女を抱き寄せ、こう言い放ったのだ。「今日は俺の誕生日じゃないよ、免許の誕生日は間違ってる。本当の誕生日は明日だ」遥はすっかり落ち込み、気まずさのあまり、ぽかんと湊を見つめた。「じゃあ、どうしよう？」「明日まで待てばいい」すでに日は傾きかけていた。ケーキをホテルのテーブルに置いたまま、明日まで待つのも悪くない。「でも、明日になるまでまだ何時間もあるのに」湊の手が遥の腰に回り、彼が腕に力を込めると、彼女の体はふわりと持ち上げられた。そのまま、キスが降り注いだ。キスをするのは初めてではなかったが、次第に雰囲気が変わり、お互いに歯止めが利かなくなっていった。服が床に散らばり、遥は頭がくらくらして、全身の力が抜けていくのを感じた。布団をかけられたまま、湊は服を着ながら、彼女を見つめた。「少し待ってて。ここのはサイズが合わないから、買ってくる。すぐに戻るよ」何を買いに行くのかは、言うまでもない。遥は布団の中に顔をうずめ、顔を真っ赤にした。湊は彼女の首元を掴み、布団の中から顔を出させた。「嫌なら、先に帰ってもいいぞ」そう言い残し、彼はホテルを出て行った。当時、そのホテルのルームキーは一部屋に一枚しか渡されなかった。湊がカードキーを持って出たため、部屋の明かりはすべて消えてしまった。遥は暗闇の中で、自分の心臓がドクドクと鳴る音を聞いていた。少し考えた後、

遥は少し横に退いて場所を空けた。真理はコーヒーカップを抱えたまま、パソコンの画面を眺め、舌打ちをした。「惜しいわねえ、このおばあちゃん。お爺様のことなんて眼中にないって言ってるわ。困ったものよね」楓は突然現れた見知らぬ美女を上から下まで値踏みし、不思議そうに尋ねた。「どちら様？」「九条真理よ。とりあえず、立花さんと小林さんのチームの新しいディレクターよ」「とりあえず」と言ったのには理由がある。こっちで自分の役割が終われば、湊が容赦なく自分を追い出すと確信しているからだ。自分の会社の方だって、放っておくわけにはいかないのだから。楓は、天下りしてきた新しい上司がこんなに気さくな人だとは思わなかった。しかも、会長のお見合い事情にまで詳しいようだ。「じゃあ、この人はどうですか？」真理は首を横に振った。「悪くないわね。相手の子供たちも賛成してるみたい。でもね、午前中に嫁入りして、午後にはお爺様があの世へ逝くのが条件だって。そんなの、誰が保証できる？」会長ほどの家柄と資産の持ち主、もし「午前中に嫁入りして、午後に夫が逝く」という条件が保証されるなら。楓はため息をつき、本気で悔しそうに言った。「そんな美味しい話があるなら、私だって嫁に行きたいわよ」遥は、真理がここに現れたことには何か深い意味があるような気がしてならなかった。「これ、社長の指示ですか？」真理はニコニコしながら遥を見つめた。「そうよ！ねえ遥さん、どのおばあちゃんがお爺様に一番お似合いだと思う？」遥は小さく首を横に振った。「どの方も性格が優しすぎますね。一番最後の方、少し気が強そうで良さそうですけど」真理の目がパッと輝いた。踵を返し、ルンルン気分でそのまま社長室へと向かっていった。「どうしてこの人、こんなに詳しいのでしょう」楓は声を潜めて言った。遥は落ち着いた声で言った。「会社の公式サイトにある、酒類販売の代理店紹介のページを見てみて」楓は画面をタップした。しばらくして、ハッと口を覆い隠す。「あの人、社長の妹さん！？」さっき、失礼なことを言わなくて本当に良かった。……退社後。遥は久美子に連絡を入れた。結衣を早めに寝かしつけるようにお願いし、残業があるからと嘘をついて会社

「まだ運転できる？」瞬は少し様子を見てから、頷いた。「ああ、ゆっくり走るから大丈夫だ。さっきシートベルトを締める暇がなくて頭をぶつけただけだ。視力も知能も異常なしだ」車は病院へと向かった。到着すると、遥は瞬に付き添い、受付を済ませて処置室へと向かった。瞬は彼女の手首を掴んだ。「お前のその手も、診てもらった方がいい」遥が視線を落とす。彼女の手首には青黒いあざがくっきりと残っていた。一般人よりもはるかに白い彼女の肌の上では、その痕は痛々しいほど目立っていた。遥は首を横に振った。「私は大丈夫。揉んでいればそのうち治るから。あなたこそ、早く手当てしてもらって」診察室に入り、傷口の洗浄と縫合を終えるまで、半日もかかってしまった。病院から出てきて、瞬はようやく追突された自分の車を確認する余裕ができた。車の状態を確認していると、隣に停まっていた車から聞き覚えのある声が聞こえた。「瞬？お前、車どうしたんだ？」蓮が窓を下ろし、廃車寸前というほど無惨にひしゃげた瞬の車の後部と、包帯を巻かれた彼の頭を交互に見て、舌打ちをした。「事故か？」「いや、後ろの車がわざと突っ込んできたんだ」運転席に座る湊の氷のように冷たい視線が、瞬を通り越し、道端に立つ遥に向けられた。彼女はうつむいたまま瞬の車を見つめており、その眉間には深い皺が刻まれていた。袖から覗く手首には青黒い痣がはっきりと見え、腕には爪で引っ掻かれたような細かな傷跡がいくつも残っている。極上の白磁に、ひびが入ってしまったかのような有り様だ。彼女は瞬と、一体何をしていたというのか。ここはあの古い住宅街から非常に近い。少し考えれば、湊には概ね察しがついた。遥はおそらく、かつての立花家の会社の案件を片付けようとしていたのだろう。――瞬には助けを求めたくせに、俺には一切頼ろうとしなかったとは……昨日「誕生日おめでとう」と言ってくれたのに、まるで手のひらを返したように俺の存在をすっかり忘れてしまったかのようだ。彼女の生活において、今の俺は、ただのどうでもいい無関係な人間に過ぎないだろうか。その事実を突きつけられ、湊の眉を深くひそめさせた。湊が淡々に言葉を放つ。「乗れ」瞬は運転席の湊の姿に気づき、反射的に後ろの遥

湊は運転しながら、最初はただ彼女を病院へ連れて行き手当てをさせようと考えていた。自分の抱える苛立ちを彼女にぶつけないようにと抑え込んでいたのだ。そんな時、不意に彼女が口を開いた。「あの時、ゲームに夢中で帰るのを忘れたこと……怒ってたの？」湊は、彼女が突然そんなことを聞いてくるとは思ってもみなかった。少しの間呆然とし、首を横に振ろうとしたが、結局こらえきれずに頷いた。「どうして怒ってたの？」「正直に言っていいのか？」それは質問ではなく、確認のようだった。彼の瞳の奥には、少し自信なげな色が揺れている。遥は頷いた。「ええ。そうじゃなきゃ、わざわざ聞く意味がないわ」「お前が瞬たちとゲームに夢中になって、俺と一緒に夕飯を食べる約束を忘れていたからだ」遥は少し呆然とした。彼女は思い出した。あの日の午後、ネットカフェに行く前、確かに湊と一緒に夕飯を食べる約束をしていたことを。だが、あの頃の二人は、ほとんど毎日学食で一緒にご飯を食べていたのだ。湊は外食を好まず、遥にお金を使わせるのも嫌がった。遥は彼なりの自尊心を守るためだと思い、頻繁に外食に誘うようなことはしなかった。学食で食事をしていると、湊はいつも周りからの注目を集めた。彼女という「本命の彼女」が目の前にいるのにもかかわらず、平気で連絡先を聞きに来る女子学生もいた。湊は教えることはしなかったが、かといって「こっちは俺の彼女だ」とはっきり言うこともなかった。遥はそれが、とても嫌だった。だから彼女は、湊と一緒にご飯を食べに行くのが、あまり好きではなくなっていたのだ。「あなただって、私と一緒にご飯を食べるのを忘れることがよくあったじゃない。それでも私は怒らなかったわ」湊は言葉に詰まった。「ご飯の問題じゃない。俺が言っているのは、瞬のことだ。俺は……お前があいつに好意を抱いているんじゃないかと思っていた」遥は驚いて湊を見た。「俺はゲームなんてしないんだ。お前たちがいつもゲームの話を楽しそうに話していたのも、俺は、その話題に入っていけなかった」時折、三人で一緒に食事をすることもあった。遥は瞬とゲームの話題で盛り上がっている時、湊はいつも、隣で、一言も発することなく黙り込んでいた。彼には、二人の話題に割り込む