再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした의 모든 챕터: 챕터 241 - 챕터 250

遥は立ち上がり、自分のノートパソコンを持ってきた。久美子はバッグから小さな監視カメラを取り出すと、中のSDカードを抜き取り、カードリーダーに差し込んだ。それをパソコンに接続する。すぐにいくつかの動画ファイルが表示された。映っているアングルからして、実家の洋館のどこかの部屋のようだ。久美子はしばらくその画面をじっと見つめていた。マウスを操作し、動画のシークバーをスクロールさせる。あるシーンに差し掛かった時、窓からこっそりと忍び込んでくる男の姿が映っていた。その人物は部屋の中をあちこち探し回り、ひどく慎重に、何かを探しているようだった。遥は一目で気づいた。その男は、征一郎だった。「どうして伯父さんがあの洋館に？」久美子は穏やかに笑った。「証拠を探しに行ったのよ、ここ数日、洋館へ行くたびに彼らにわざと気配を悟らせておいたの。家を売るなんて一言も言わずにね。毎回二時間ほど滞在して、家の中をあちこち探すフリをしてたの。そしたら彼らは、まだ自分が見つけていない、何か重要なものが隠されているんじゃないかって思い込んだのね」遥は驚いて久美子を見た。母の顔には、すべてを計算し尽くしたような、余裕に満ちた笑みが浮かんでいた。「監視カメラはね、とっくに仕掛けておいたのよ。征一郎が必ず来るって分かってたからね」「あの人は何の証拠を探してるの？」久美子はしばらく言葉を濁した。迷っているようでもあり、何か決意を固める必要があるようでもあった。目尻にはすでに多くの皺が刻まれ、髪には白髪が目立ち、階段を上るだけでも息切れするようになっていた。――自分はもう、若くないのだ。久美子は遥の手を引き、ゆっくりと口を開いた。「遥、会社を経営してみたいと思わない？お父さんの会社、あなたが継いでくれないかしら？もしお母さんにまだ気力があれば、あなたを一人で戦わせたりはしない。でも、お母さんはもう年よ。結衣が大人になったら、あの子に引き継いでもらってもいい」彼女は分かっていた。遥は小さい頃から、会社の経営には全く興味がなかったことを。彼女は絵を描くことが好きで、芸術を愛し、いつも自由な発想に溢れ、ロマンチックなことが好きだった。だが、現実の生活には、ロマンや芸術ばかりがあるわけではないのだ。遥は

「そんなに重くないでしょ。中にタオルとおむつ、水筒と着替えが少し入ってるだけじゃない」遥が悠斗の頭を撫でようとすると、悠斗は少し照れくさそうにひょいと避けた。「頭、撫でちゃダメだよ、遥お姉さん。僕、もう大人なんだから」二歳の子供が、自分のことを大人だと言い張る。その場にいた全員が、思わず笑い声を上げた。久美子の視線が、真由美に留まった。真由美は一目見ただけで、普段から何不自由なく暮らし、悩みなど一つもないような裕福な奥様だと分かる。彼女が着ているTシャツは遊び心たっぷりだが、よく見れば誰もが知るハイブランドのロゴがしっかりと入っていた。乗ってきた車に至っては、言うまでもない。数千万円は下らない超高級車だ。久美子は笑顔で尋ねた。「悠斗くんのご家族の方ですか？」「この子の大叔母です。今日はこの子のお迎えに来たんじゃなくて、結衣ちゃんに会いに来たんですよ」悠斗は慣れっこだというように頷いた。「お婆ちゃん、いつも結衣ちゃんに会いに来るんだ。僕のおばあちゃんも、結衣ちゃんのこと大好きなんだよ」悠斗はさらに付け加えた。「僕も好きだよ。僕の叔父さんも好きだし、ママも好きだって」「叔父さんって？」と久美子が聞く。悠斗は大きな声で答えた。「九条湊だよ！」久美子はそこでハッと気づいた。「ああ、うちの隣に住んでいるあの方のことね」そうか、この方は九条湊のお母様だったのか。どおりで見覚えがあると思った。だがそれ以上に久美子を驚かせたのは、結衣と真由美の顔立ちが本当によく似ていることだった。特に笑った時の顔は、大人と子供でまるでコピー＆ペーストしたかのようにそっくりだ。ましてや真由美が髪を染めている今となっては、顔に刻まれたシワを少し除けば、どう見ても実の祖母と孫にしか見えなかった。真由美がこれほど結衣を可愛がるのも、無理はない。久美子の心臓が、トクンと大きく跳ねた。胸を押さえ、突然息苦しさを覚える。遥が心配そうに聞いた。「どうしたの？今日歩き回ったから、疲れちゃった？」「大丈夫、大丈夫よ。少し休めば落ち着くから」母娘の会話は、真由美の耳にも入っていた。そこで彼女は初めて知ったのだ。なんと自分の息子は、すでに遥の家の隣に住み着いているというではないか

喧嘩でもしているのだろうか？食事が終わると、結衣は悠斗と一緒にガラス越しに子犬たちを見に行った。結衣は小さくて可愛らしく、おめかしもできるマルチーズが一番のお気に入りだ。対する悠斗は、大きくてたくましいジャーマンシェパードが好きだと言う。二人の子供は、どちらの犬の方が可愛いかでひとしきり言い争った。そして、どちらが正しいか四人の大人に投票してもらうために走って戻ってきた。真由美は結衣の味方についたが、久美子はどちらの犬も可愛いと答えた。そして、スマホに保存してある愛犬レオの昔の動画を悠斗に見せた。「これはね、うちで昔飼ってたワンちゃんなの。ブルーマールのボーダーコリーっていう種類なんだけど、すごく可愛いでしょ？」「わあ、すごい！」動画の中では、遥がフリスビーを遠くへ投げると、レオが尻尾を振りながら駆け出し、空中でそれを見事にキャッチして、再び遥の元へ走って戻ってくる様子が映っていた。傍らで、正男が声をかける。「遥、今日の夜は家でご飯食べるか？」遥が弾んだ声で答える。「ううん！ 友達に会いに行くの。今日、その人がコンクールで優勝したから、お祝いに御馳走してくれるんだって！」正男が笑いながら聞く。「彼氏か？」「もう、お父さんったら根掘り葉掘り聞かないでよ！じゃあ、行ってくるね！」声を聞いているだけで、当時の遥の、恥じらいと喜びに満ちた、生き生きとした様子が目に浮かぶようだ。真由美もニコニコしながら画面を覗き込んだ。「遥さん、昔はこんなに活発でしたね」「ええ。小さい頃は本当にやんちゃでね。近所の男の子たちが小さな女の子をいじめてるのを見て、助けに飛び込んでいって、結局自分も叩かれちゃったのですよ」久美子の顔には、懐かしむような色が浮かんでいた。結衣が聞いた。「それからどうなったの？ママ、叩かれちゃったの？」「大した怪我じゃなかったわ。あの子ったら、手を出してくるのを待ってたの、先に手を出した方が悪くなるから、主導権を握るためよなんて言ってたわ」真由美も尋ねた。「その時、遥さんはいくつだったんですの？まあ、なんて賢くて勇敢な子かしら」「五、六歳だったかしら。小さい頃、一時期毎日のように腰が痛いって言うから、子供のくせに腰痛だなんて、生意気なことを言ってって

湊が顔を上げ、わずかに眉をひそめた。その表情は氷のように冷たかった。「お前は？」凛の顔から血の気が引き、無意識に体が小刻みに震えた。「あ、相沢、凛です」九条グループで働き始めて数日経つが、ずっと湊の姿を見ることはなかった。彼女は内心、湊に会わずに済むと安堵していたのだ。だが相沢家は、彼女をこのリゾート旅行に参加させ、湊との仲を深めるよう命じてきた。凛は小さい頃から、湊のことが怖くて仕方がなかった。湊と一緒に育った子供たちの中で、湊を恐れていない者など一人もいない。湊自身は彼女の名前すら知らないかもしれないし、幼い頃に接点があったわけでもない。それでも凛は、ただ彼が怖かった。湊を見るたび、まるで高校の厳しい担任教師を見ているような気分になるのだ。凶悪で、氷のように冷酷な男だ。高校時代、凛と湊は同じ学校で、学年が違った。東都は苛烈な受験戦争で知られ、当時はプレッシャーに耐えきれず心の病を患う学生が後を絶たなかった。ある時、一人の生徒が校舎から飛び降り、湊から一メートルも離れていない場所に落ちたことがあった。飛び散った血が、湊の顔にかかった。凛は野次馬の中に混ざって見ていた。湊は無表情のまま顔の血を拭い、教師が駆けつけてくると、そのまま背を向けて立ち去ったのだ。その時の彼の表情は、あまりにも淡々としていて冷酷で、飛び降りた生徒よりも、凛の心に深い恐怖を植え付けた。彼女はそのことを誰にも言えなかった。彼女は、湊と婚約することなど少しも望んでいなかった。あんな恐ろしい男と一緒にいることを想像するだけで、震えが止まらなくなるのだ。だが相沢家は、この縁談をなんとかまとめようと必死だった。九条家と縁組できれば、両家にとって計り知れない利益があるからだ。九条家の爺様が自ら相沢家の当主に連絡を取ってきたのだ。その過程で、凛がどう思っているかなど、誰も尋ねようとはしなかった。おそらく相沢家の人間にとって、湊は人の上に立つ超エリートであり、非情で決断力に優れ、将来を有望視された男なのだ。何より貴重なのは、彼の女性関係が非常にクリーンで、これまで浮いた噂一つないことだ。相沢家から見れば、まさに完璧な婿候補だった。凛に拒否する理由などあるはずがない、と思われていた。湊は視線を

男の心には不満が渦巻いていた。だが、これ以上何かを言う勇気はなかった。たとえ湊に殴られたとしても、この泣き寝入りを受け入れるしかないのだ。数人の同僚に連れられていく途中、男はまだ少し不満を抱えており、「どうせただの遊びだろう」と思い込んでいた。一回寝たら、すぐに飽きて捨てられるに違いない。何をそんなに偉そうにしているんだか。そんな歪んだ思いを抱きながら、男は振り返った。すると、湊が遥の手からコーヒーを取り上げ、一口飲んでいるのが見えた。遥はうつむき加減で、彼の手の甲にできた擦り傷を見つめ、心配そうに眉をひそめて文句を言っているようだった。湊はそれに気づいたのか、遥の肩を抱き寄せ、人の少ない方へと彼女を連れて行った。それを見た男の心臓は、激しく脈打った。まさか湊が、本当に遥に対して本気だったなんて。どうやら、さっきは、自分が余計な口を叩きすぎた。遥は尋ねた。「さっき、何があったの？どうしていきなり殴ったりしたの？」湊は唇を引き結び、何も答えなかった。横から結衣がひょっこりと顔を出した。「あのカボチャみたいに太っているおじさん、ママの嫁入り道具が欲しいって言ってたよ」遥は一瞬ハッとした。身をかがめて娘を見る。「他にはなんて言ってたの？」「わかんない。聞こえなかった」結衣は積み木を抱えたまま首を横に振った。「ママ、湊おじさんはママを助けてくれたんだよ。ちゃんとおじさんにありがとうって言わなきゃダメだよ」彼女には、一体何が起きたのかはっきりと理解できていない。だが子供は、大人が発する言葉の端々にある感情を、誰よりも敏感に感じ取るものだ。湊が手を出したのは、あの男が遥に対して失礼なことをしたからだ。結衣にはそれが分かっていた。だから、遥に湊へのお礼を促したのだ。湊の視線にじっと見つめられ。遥は仕方なく口を開いた。「ありがとう」結衣は不満そうだった。「ママが教えてくれたでしょ、ありがとうって言う時は、ちゃんとお名前も言わなきゃダメなんだよ。誰にありがとうなの？」「……」秩序の敏感期の子供には、本当に敵わない。「ありがとう、社長」それでも結衣は納得しなかった。「ここは会社じゃないから、社長じゃないよ」湊の瞳の奥から、今にも笑い