All Chapters of 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Chapter 271 - Chapter 280

夜、病院にて。湊が病室に到着した時、真由美はちょうど目を覚ましたところだった。修が、柔らかく煮込まれた病院食を一口ずつ真由美の口に運んでやっていた。湊が入ってくるのを見て、真由美はすぐさま息子にご飯は食べたかと聞いた。どうせまた残業で、温かいご飯もろくに食べていないのだろう。湊はソファに腰を下ろした。「食べたよ」修はずっと気になっていたことがあり、湊の顔を見るなりここぞとばかりに口を開いた。「お前とあの立花さん、一体どういう関係なんだ？」「俺がアプローチしてる。でも、まだ振り向いてもらえてない。さっき、彼氏と別れたら考えてもいいと言われたところだ」修は信じられないといった顔をした。「お前、キープ扱いされてるのか？」「キープでも悪くない。少なくとも、いつでもスタンバイできてる状態だからな」「……」一体何を馬鹿なことを言っているんだ！彼は少しうんざりした顔で湊を見た。「適当なことばかり言いやがって。親父をからかって楽しいか」湊は平然と言った。「彼女は、俺の大学時代の彼女だ。当時、色々と誤解があって、俺は彼女に振られたんだ」元カノ？これには、修も本当に驚いた。途端に興味津々になる。「どんな誤解があったんだ？」「彼女は俺を貧乏な苦学生だと思い込んでいて、ずっと俺のためにお金を使ってくれていた。周りからも、色々と言われていたみたいだ。それに今も、俺が九条家の人間だということを隠していたことで、怒っている」修と真由美は、一瞬言葉を失った。真由美は、二人が別れた理由について色々と推測していた。湊が他の女と関係を持ってしまい、遥に何か誤解されたのではないか、とすら考えた。今日の午後、遥にわざわざあんな話をしたのも、湊が一途な男なのだと、彼女に伝えたかったからだ。一度好きになったら、絶対に心変わりしないのだと。まさか、そんなことが理由だったとは。修は何か言おうとしたが、言葉を飲み込んだ。しばらくして、ようやく口を開いた。「俺もあの頃はそうだったさ。九条家の人間なら、誰もがそうじゃないか？俺とお前の母さんも、大学時代に付き合い始めたんだ」真由美は鼻でフンッと笑った。「あんたは付き合って一ヶ月で自分から白状したじゃない。あの頃の私

翌日、出社した遥は朝からどうにも胸騒ぎがして落ち着かなかった。頭が痛み、心臓も絶え間なくバクバクと脈打っている。めまいがひどく、何か悪いことが起きるのではないかという予感が頭をよぎった。低血糖かもしれないと思い、水を飲み、飴をいくつか舐めると、不快感は少し和らいだ。久美子に電話をかけ、さらに幼稚園の監視カメラのアプリを開いて結衣のクラスの様子を確認する。何も変わった様子はなかった。遥はこめかみを揉みほぐした。以前こんな感覚に襲われたのは、父が倒れてICUに運ばれた、あの日だけだった。手元の引き継ぎ書類の処理を終え、遥は立ち上がり、書類を持ってディレクター室へと向かった。真理はあっさりとサインをし、遥に一枚のカードを手渡した。そこには、遥のこれまでの勤務評価に基づいて、自己都合退職では本来支払われないはずの特別な退職金が振り込まれていた。その額は、かなりのものだった。カードには、一言メッセージが添えられている。【お疲れ様でした。九条グループのために尽力してくれたすべての苦労に感謝します。またいつか、良きパートナーとして再会できることを願っています】こうした人間味のある心遣いは、九条グループの得意とするところだ。遥の心に、いよいよこの会社を去るのだという実感が湧いてきた。彼女の真理に対する印象は、決して悪くなかった。初めて会った時は、お互いに少し誤解があったかもしれない。だが再会した今は、大人としての節度と体面だけが残されている。遥は目を伏せて小さく笑った。「正直なところ、二度と戻ってくる機会がないことを願っています」真理は頬杖をつき、遥を見つめた。正直なところ、最初に海外で湊からの電話を受けた時、真理はお爺様が亡くなったというような一大事かと思っていた。まさか、あの冷徹な兄が恋愛で思い悩むなんて、話を聞いただけで不思議だ。兄が食事会に女性を連れてきたと聞いた時も、さらに驚いた。一体どんな女性が、兄の掟を破らせたのだろうかと。遥と実際に会って、真理も感嘆せずにはいられなかった。遥の美しさは、夜に咲く月下美人のようだ。一目見ただけで目を奪われ、その凛として清らかな佇まいに、もっと深く彼女を知りたいという衝動に駆られる。美しい女性なら真理も数え切れないほど見て

カフェの入り口。遥は一目で、店内で余裕しゃくしゃくといった様子でコーヒーを飲んでいるあかりを見つけた。だが、二人の子供の姿はどこにもない。遥は中へ入っていった。あかりの顔に浮かぶ、わけのわからない薄ら笑いを見た瞬間、遥は目の前のコーヒーを掴み、あかりの顔面に思い切りぶちまけた！「私の娘と陽くんはどこ？！」あかりは慌てる様子もなかった。ティッシュで顔のコーヒーを拭いながら、ゆっくりと口を開く。「何を焦ってるのよ。子供たちは近くのホテルにいて、うちの両親が見張ってるから無事よ。わざわざ奢ってあげたのに、もったいないことするわね」あかりは自分のお腹を撫でながら、勝者のような嫌味な口調で言った。「妊婦はコーヒーを飲めないから、あんたのために注文したのに。それで、お金はどこ？」遥は目の前のあかりをじっと見つめた。まるで、今日初めて彼女という人間を知ったかのような気分だった。会うたびに、あかりは遥の理解の範疇を超えた底なしの悪意を見せつけてくる。だが彼女が金を要求してきたことで、遥は少しだけ冷静になれた。警察には、近くのホテルに二人がいると伝えなければならない。だが、警察に通報したことをあかりに悟られてはならない。もっと時間を稼ぐ必要がある。金を手にするまで、あかりは二人の子供に手を出したりはしないはずだ。その時、遥のスマホが鳴った。あかりは鋭い目で警告した。「もし警察を呼んだら、今すぐあんたの娘をあんたの父親のところへ送ってやるわよ」「母からの電話よ。出ないと母が心配するわ。私と連絡が取れなくなれば、母は警察を呼ぶかもしれない」あかりは白目を剥いた。相変わらず、面倒くさい女だ。電話に出ると、かけてきたのは湊だった。遥は極めて冷静な声で言った。「もしもし、お母さん。私、結衣を迎えに来たから、夜は外で食べて帰るわ。少し遅くなるからね」湊は一瞬、ハッとした。そして、すぐに事態を察した。「何を食べるんだ？」「もう、メロンパンは買っていけないわ。心臓の手術をしたばかりなんだから、パンは控えてよ。じゃあ、切るわね」遥の口調は、少し不機嫌そうだった。あかりは、その会話に何の不審な点も感じなかった。だが、テーブルの下に隠された遥の手は、びっし

手術中を知らせるランプは、いつまでも点灯したままだった。車椅子に座っていた真由美は、遥が上がってくるのを見つけると、手招きをした。遥は今の状況を尋ねようとしたが、口を開いても声にならなかった。慌ててスマホを取り出し、文字を打って真由美に見せる。真由美は遥の手を優しく叩き、慰めるように言った。「焦らないで、最高の医療チームが担当してくれてるわ。先生たちを、そして湊を信じましょう。あなたの喉も、お医者さんは極度の精神的ストレスが原因だろうって言ってたから」あんな凄惨な光景を目の当たりにしたのだ。おまけに遥は、母親の久美子と同じように心臓が弱い。人が極度の恐怖とショックに晒されると、体に生理的な異常が生じることがあるのだ。真由美は遥の手をしっかりと握りしめた。「あの子が結衣ちゃんを守ったのは、父親として当然のことよ。だから、自分を責めないでね。分かった？」そう言いながら、真由美の目からも涙がこぼれ落ちた。湊が無事に助かったら、ご縁のある神社にお参りをして、神様に心からの感謝を伝えよう。一家に、一体何が起きているというのだろう。次から次へと災難に見舞われている。今や一家三代が、同じ病院の別々の階に入院している状態だ。家族が顔を合わせるにしても、入院棟で「再会」するなど、前代未聞だった。今日の午後、結衣が誘拐されたと聞いた時、真由美は心臓が止まるかと思った。そのショックから立ち直る間もなく、今度は湊と遥まで手術室に運ばれたと知らされたのだ。結衣と陽くんは、微量の睡眠薬を飲まされていた。今のところ、命に別状はない。ただ、念のため全身の精密検査を手配した。あの薬が二人の小さな体にどんな後遺症を残すか分からないからだ。幸い、今のところ悪い知らせは入っていない。湊が、子供たちを命懸けで守り抜いてくれたのだ。先に処置を終えて出てきた遥が、ショックで声を失ったという診断を聞いた時、真由美も久美子もたまらず泣き崩れた。あんなに気丈な二人の老婦人が抱き合って号泣したが、それでも遥の目の前では泣くまいと必死に耐えていた。手術室の前で真由美に付き添い、どれほどの時間が経っただろうか。ようやく、手術室のランプが消えた。出てきた医師は、真由美に向かって言った。「奥様、命は助かりまし

スマホの画面に表示された、たった数文字の言葉。画面が暗転して真っ暗になるまで、湊は、全く反応できなかった。彼は本気で考えた。自分はもう死んでいて、今見ているのはただの夢の中の光景なのかもしれない、と。あるいは、走馬灯のように見る幻覚なのか。その文字の一つ一つ、意味はすべて理解できる。けれど、それを自分の望む意味として繋ぎ合わせる勇気が、どうしても持てなかった。遥が自分と、結婚すると言った。湊が弾かれたように首を向けた瞬間、不意に酸素マスクが引っ張られ、首の筋肉に鋭い痛みが走った。激しい痛みに襲われ、額に冷や汗が滲む。遥は慌てて手を伸ばし、マスクの位置を直してやった。二人の視線がぶつかり合う。互いの瞳の奥には、探り合うような不安と、確信の持てない戸惑い、そして滲み出す涙があった。遥の指先が湊の目尻に触れ、そこから滑り落ちようとしていた一滴の涙を拭い去る。人間の体温はせいぜい36度程度のはずなのに。遥には、その涙の温度が自分の肌を火傷させるほど熱く感じられた。燃えるように、熱い。遥は声を出さず、口の動きだけで伝えた。「結婚しましょう、湊」彼女は、過去のすべてを完全に手放したいと思っていた。だが、過去のすべてはまるで影のように、常に彼女の後ろをついて回っていたのだ。自分がようやく光の中に立てたと思った時も、影はいつも背後に潜んでいる。どうして忘れられるだろう。あの千々に切り裂かれたような痛みも、肌を寄せ合った温もりも、そのすべてが、彼女がここまで歩んできた道のりなのだ。彼女は、今でも湊のことが好きなのだ。もし自分にもう一度だけチャンスを与えてもいいのなら、遥は、自分が二度と後悔しない選択をしたいと願った。今日の午後、彼女は真由美の気持ちを痛いほど理解した。水に沈み、呼吸を奪われ、命が少しずつ失われていくその時。人間は、かえって恐ろしいほどに冷静になるものだ。真由美は言った。湊は、彼の父親とこういうところは全く同じだ、と。遥は思った。もしこの賭けに負けたとしても、少なくとも湊が結衣を愛していることだけは間違いない。なら、後悔はない。湊は彼女を見つめていた。目の前の彼女は虚弱で青白く、顔にも唇にも血の気が全くなかった。彼はてっきり、彼女が自分と完全に