All Chapters of 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Chapter 281 - Chapter 290

美咲も、そこまでの詳細な事情は知らなかった。「えっ、怪我人が出たの？それなら話は変わってくるかも。帰ったらもう一度旦那に聞いてみるわ。警察から事情聴取はあった？」遥は頷いた。【聞かれたけど、私も詳しいことは何も知らないの】遥の視点からすれば。結衣と陽が誘拐され、あかりが身代金を要求してきて、あかり一家三人が逮捕されて取り調べを受けているということしか分かっていないのだ。もし単なる民事事件として処理されれば、あかりに危険が及ぶことはないだろう。彼女は今、妊婦なのだから。たとえ実刑判決が下ったとしても、執行停止になって保釈される可能性が高い。警察はこれまでに何度か事情聴取に訪れ、遥と湊の証言、そして現場の監視カメラの映像を照らし合わせ、事件の全容をほぼ掴んでいた。皆、遥が声を出せなくなったのを見て、ひどく心を痛めていた。久美子も真由美も、何人もの専門医に連絡を取った。だが、どの医者も口を揃えて「自然に治るのを待つしかない」と言うのだ。突発的な心因性の症状であり、いつ突然治るかも分からないと。当の遥本人は、今の状態をそれほど悪くないと感じていた。口から出た言葉は、時に人を傷つけてしまうことがある。それなら、じっくりと考えてから文字にする方が、よほどマシだ。声が出なくなったことで、皮肉なことにイラストのアイデアは次々と溢れ出てくるようになっていた。幸い、最近は九条グループのゲーム案件を引き受けたため、他の仕事はいくつか断っていた。楓と美咲が帰った後、遥はペンタブレットを取り出した。インスピレーションが泉のごとく溢れ出していく。九条グループからは三枚のイラストを依頼されている。三枚のラフ画を完成させ、「カゼ」のアカウントから健太へ送信した直後、再び病室のドアがノックされた。結衣が顔を上げて呼んだ。「翔太おじさん」遥はタブレットを閉じ、ドアの方を見た。そこには翔太が立っていた。目はうつろで、着ている服はいつから着替えていないのか分からないほど汚れ、顔には無精髭が伸び放題だった。見たところ、ひどく打ちひしがれている。魂が抜けてしまったかのようだった。事情を知らない人が見たら、精神的におかしくなってしまったのかと思うだろう。看護師は結衣が彼を知っているのを見て、よ

翔太は鼻の奥がツンとし、喉を詰まらせながら「うん」と頷いた。濃厚な鼻声だけが響く。結衣の姿を見るたび、彼は胸が張り裂けそうになった。息ができないほど苦しかった。こんなにもいい子の結衣を、あかりはどうして誘拐なんてできたのだろう。結衣の腕には、あかりの両親に力任せに連れ去られた時につけられた、赤い指の痕がまだ残っていた。医者は問題ないと言ったものの、結衣は元々体が弱く、人よりアザができやすく消えにくい体質だった。その痕を見るだけで、翔太は胸が張り裂けそうだった。結衣に対して、申し訳ないという思いでいっぱいだった。彼は手のひらで、乱暴に自分の顔の涙をこすり落とした。泥と血の汚れ、涙と苦痛が、彼の顔の上でぐちゃぐちゃに混ざり合っていく。しばらくの間、彼は顔を覆った手を離すことができなかった。やがて肩を震わせ、ついに子供のように声を上げて泣き崩れた。「遥は……俺のたった一人の妹なんだぞ……結衣を巻き込むなんて……あかりが金目当てだっていうなら、俺に言えばよかったじゃないか！」翔太には理解できなかった。金というのは、そこまで重要なものなのだろうか。人の道を外れ、良心まで捨て去ってしまうほどに。彼があかりに渡していた金は決して少なくなかった。彼女がブランドバッグを欲しがれば、いつだって買ってやった。だが、あかりはまるで底なし沼のように、決して満たされることはなかったのだ。遥が彼にとってたった一人の妹であり、結衣が彼にとってたった一人の姪だと知っていながら……翔太には娘がいなかった。彼の目には、結衣は自分の娘も同然だったのだ。結衣は翔太の汚れた手をぎゅっと握り、背伸びをして彼の顔の涙を拭ってあげた。「泣かないで、翔太おじさん。お顔がぐちゃぐちゃになっちゃうよ。ああ……おじさん、もう泣かないよ」しばらくして、翔太は手を下ろし、真っ赤に腫れた目で結衣に向かって、泣くよりも痛々しい笑顔を作ってみせた。久美子が「医者に診てもらいなさい」と勧めたが、翔太はそれを拒んだ。フラフラと立ち上がり、そのまま歩き去っていく。その歩き方は、まだ少しふらついていた。久美子は彼を見送りながら、胸が締め付けられる思いだった。何だかんだ言っても、彼もまた、小さい頃からずっと見てきた子供なのだ

半月後。遥は結衣を連れて退院し、家へと戻った。この半月の間に、彼女は九条グループから依頼されていた三枚のイラストを完成させていた。九条グループの担当者にデータを送信すると、すぐに信じられないほどの絶賛の嵐が返ってきた。イラストレーターである「カゼ」に対し、ありったけの褒め言葉を並べ立てる勢いだった。九条グループが同時に依頼した複数のイラストレーターの中で、「カゼ」のギャラは最も高額だったが、納品されたイラストのクオリティも群を抜いていた。他のイラストレーターの作品と並べてみれば、その圧倒的な実力差は一目瞭然だ。最初はアートチームの人間も、「予算をすべてカゼに持っていかれた」と不満を漏らしていたが。完成したイラストを見た途端、誰もが一言も発せなくなり、その瞳にはただただ感嘆の色が浮かんでいた。このクオリティなら、この報酬を支払う価値は、十分すぎるほどにあった。立花家の裁判も、ついに開廷の日を迎えた。遥はまだ声が出せなかったため、立花家の筆頭株主である久美子が自ら出廷した。遥は傍聴席に座り、久美子が淀みなく、かつ整然と証拠を並べていく様子を静かに見守っていた。開廷当初、征一郎の顔にはまだ不敵な嘲笑が浮かんでいた。給食の件にせよ、拉致の件にせよ、これだけで自分を有罪にすることはできないと高を括っていたのだ。学校に提供した給食の品質が基準を満たしていなかったとはいえ、実際に食中毒などの深刻な被害が出たわけではない。拉致事件に関しても、自分は直接手を下していないし、身代金も受け取っていない。結衣も陽も、怪我一つなく無事に戻ってきた。結局のところ、実際に「何も起きていない」以上、遥がいくら自分を訴えようと、大した罪にはならないと思っていたのだ。だが、久美子が数年前の「あの事故」に関する決定的な証拠を提示した瞬間。征一郎の顔から、余裕の笑みが一瞬にして消え失せた！彼は目を大きく見開き、久美子が手にしている数枚の書類を凝視した。振込の証拠だと？正男はとっくに死んだというのに、なぜあいつがまだこんなものを隠し持っていたんだ！自分はあの洋館に何度も足を運んで探し回ったのに、どうして見つけられなかったんだ！征一郎はパニックになり、叫んだ。「それは偽造したものだ！俺は認めないぞ！」久

「自分の男がストーカーされてることも知らないなんて、本当に間抜けな女ね」あかりは冷たく笑った。遥は確かに、そんなことは全く知らなかった。だが、知っていたからといって何になるというのだろう。遥は視線を落とし、自分のスマホケースの端に揺れるストラップを見つめた。紗月が返してくれたものだ。おそらく彼女も、湊を尾行している時に拾ったのだろう。あの頃、湊を尾行したり、嫌がらせのように付きまとったりする女子はごまんといた。結局のところ、湊自身の態度こそがすべてなのだ。あかりの目には、どこか迷いのような色が浮かんでいた。「私が紗月に目をつけたのは、あいつが私と似ていたからよ。望まれて生まれてきたわけでもないのに、大学に受かったら今度は家族に金を搾り取られる。あんな女の分際で、よく湊に想いを寄せようなんて思えるわね」彼女は紗月のことを言っているようでもあり、自分自身について言っているようでもあった。あかりは、下水道に投げ捨てられた雑巾のようなものだ。暗く汚い場所でどれだけ長く閉じ込められていたのか、全身から酸い腐ったような悪臭を放っている。「遥、あんたみたいな人間には一生分からないわよ。私があの泥沼から這い上がるために、どれだけの努力が必要だったか」青白い顔のあかりは天井のライトをじっと見つめた。眩しさで目が痛くなるのも構わず、必死に目を大きく見開いていた。遥が何も言わないのを見て、あかりは唇を舐めた。「最初、私が誘惑しようとしてたのは、あんたの父親だったのよ」遥の瞳が、驚きでカッと開いた。座っていた椅子から、弾かれたように立ち上がる。その物音を聞いて、あかりは心底満足そうに笑った。「残念ながら、あんたの父親は私に全く興味を示さなかったわ。ただの娘の同級生としてしか見てくれなかった」遥は思い出した。当時、その問題に対処したのは、翔太と正男の二人だった。あかりは不満げに言った。「私はてっきり、あんたの父親が私を罵倒して、責め立てると思ってたの。もし私の両親がその事を知ったら、私を殴り殺したでしょうね」あの日の午後、正男と翔太は事の顛末をすべて調査して把握していた。あかりは当時まだただの学生であり、それほど手の込んだ隠蔽工作ができるわけでもない。彼女のIP

裁判が結審し、凍結を解除された立花家の会社は、ついに遥の手元へと戻った。遥は久美子と相談した結果、以前と同じオフィスビルを使うことに決めた。資金を節約できる上に、多くの設備を買い直す手間が省けるからだ。だがそうなると、現在住んでいるマンションから会社までは少し距離ができてしまう。遥にとって、毎日の長距離通勤は少し面倒だった。自動車学校に申し込んだ直後、どこから聞きつけたのか、真由美がその日の夜に一台の車をプレゼントしてくれた。遥と結衣が災難を乗り越えたお祝いだという。選んでくれた車のデザインやブランドも控えめなもので、これなら遥も受け取りやすいだろうという配慮が見えた。遥はベッドに仰向けになり、スマホを手に取った。湊にメッセージを送る。真由美から車をプレゼントされたと伝えた。湊からの返信は短かった。【母さんの気持ちだ。受け取っておけ】遥は【分かったわ】とだけ返した。トーク履歴を遡ってみると、ほとんどが湊からの一方的なメッセージで、遥は時折、気が向いたものに一、二言返す程度だった。忙しい時は、既読スルーすることさえあった。結婚して籍を入れることには同意したものの、遥の湊に対する態度は以前と何ら変わっていなかった。いや、むしろ以前よりも静かになっていたかもしれない。湊は何度も、あの日結婚に同意したことを彼女が後悔しているのではないかと考えた。真由美も修も、二人が結婚することなどまだ何も知らない。もし知っていれば、真由美は絶対にこんな控えめな車ではなく、もっと派手で高級な車を贈ってきたはずだ。湊の退院の日。彼は誰にも言わず、一人で退院手続きを済ませて病院を後にした。九条グループのオフィスに戻ってきた彼を見て、修は本気で驚いた。「お前、もう退院したのか？」「医者が、順調に回復しているから数日後に抜糸に来いと言っていた」修は頷いた。「そうか。これ以上寝込んでたら、お前が疲れるかどうかは知らんが、俺が過労死するところだったぞ」会社の経営なんて、人間のやる仕事じゃない。行健は本来なら療養施設に送られるはずだったが、頑なに拒否して大暴れしたため、湊のことには二度と口出ししないと約束させた上で、九条家の本邸へ送り返されていた。修は余裕のある口調で言った。「お爺さ