再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした의 모든 챕터: 챕터 291 - 챕터 300

ネット上で、あるゲームの動画が大きな話題になっていた。遥が会社で以前の案件の処理をしていると、スマホに大量の通知が届き始めた。スマホの画面が絶え間なく明滅する。アシスタントが声をかけた。「立花社長、スマホがずっと鳴っていますよ」遥は頷き、スマホを手に取った。楓から大量のメッセージが送られてきている。【遥ちゃん見てよ！この動画、うちの会社のゲームじゃない！？内部資料がリークされたの？】遥はその動画を再生した。確かにゲームの攻略対象である男性キャラクターの一人が登場するシーンの映像だった。しかも使われているイラストは、以前「カゼ」の盗作だと指摘された、あの問題のイラストだった。そのイラストはすでにゲーム内では差し替えられているはずだ。だが動画のコメント欄には、「カゼ」のファンたちが多数押し寄せ、そのイラストが「カゼ」の盗作だと指摘して炎上していた。【これ……カゼ先生のパクリじゃね？ ファンのこと舐めすぎ。黙って見てるだけだと思ったら大間違いだから】【何このゲーム、グラフィック担当のモラル低すぎでしょ。引くわ】【もしかして、先生本人が依頼されて描いたって可能性はないの？】【絶対ない！この画風もタッチも色使いも、どこをどう見ても本人の絵じゃないし！】別の掲示板でも、このゲームが「カゼ」を盗作したと指摘するスレッドが立ち上がり、多くの「いいね」を集めていた。遥は楓に返信した。【おそらくリークされたんだと思う。法務部に対応させるべきね】楓から、泣き顔のスタンプが十個以上連続で送られてきた。間違いなく、また残業の日々が始まるのだろう。遥はすでに退職しているため、これ以上口出しするのは不適切だった。だが予想外なことに、「私は九条グループの社員だ」と名乗る人物の暴露スレッドが立ち上がり、その中で「これらの資料をリークしたのは、マーケティング部の立花某だ」と告発されていたのだ。あまりに理路整然とした説明で、もはや遥の実名を挙げているも同然だった。九条グループには他にもゲームがあり、プレイヤーたちはこうした情報漏洩を激しく憎んでいる。コメント欄は瞬く間に「立花某」への罵詈雑言で埋め尽くされた。SNSを開いてみる。「カゼ」のアカウント宛にも、「本当にあんな仕事を引き受けたんで

湊が長髪にするなんて……遥は想像しただけで身震いした。似合うことは似合うだろう。何しろ、彼は坊主頭でもイケメンに見えるほどの顔立ちなのだから。遥は思わず吹き出してしまった。スマホを取り出し、画像加工アプリを使って湊の写真を長髪に加工してみた。見たところ、意外と悪くない。運転席にいた健太が、空気を読んで口を挟んだ。「社長の身だしなみは会社のイメージにも直結しますので、どうか慎重にご判断を」健太は心の中で思った。彼は社長の髪型なんてどうでもいい。でも、社長自身が立花さんに髪を切ってもらいたがってるじゃないか！有能な側近たるもの、主君が何を望んでいるかを察しなければならない。案の定。湊は眉を上げ、言った。「まさか、こんなボサボサ頭で入籍に行くわけにはいかないだろ？」「入籍」という言葉が出て、遥は目を瞬かせた。スマホに文字を打ち込み、彼に見せる。【それならなおさら、私が切るわけにいかないわよ。記念写真撮るでしょう？もし変な髪型になっちゃったら、すごく不細工になっちゃうじゃない】湊は遥の指先を握り、自分の手のひらで包み込んだ。「構わない。不細工に写るのも、一生に一度だけだ」彼は、遥の気が変わるのを恐れていた。やっぱり結婚するのはやめる、と言い出すのではないかと。だがその不安を直接口にする勇気は、今の彼にはなかった。遥は仕方なく、コクリと頷いて引き受けた。スマホで髪の切り方の動画を探そうとしたが、湊にスマホを取り上げられてしまった。「ずっと見てると、また車酔いするぞ。免許はいつ取れそうだ？」遥は頭の中で計算し、湊の目の前で両手の指をパッと広げて見せた。あと十日くらい、という意味だ。今日、彼女は白いダウンジャケットを着ていた。裾にはふわふわのポンポンが二つついている。おそらく大学時代に買ったものだろう。その仕草が、まるで大学時代に戻ったかのように見えた。おどけていて、愛らしい。湊は手を伸ばし、遥の広げた指に自分の指を絡ませた。彼女の柔らかい手を、自分の大きな手でしっかりと包み込む。「俺たち、明日入籍しよう」遥は頷いた。湊は彼女のそのあまりにも落ち着いた眼差しを見て、心臓がギュッと締め付けられるのを感じた。彼女の顔から、少しでも

湊はドアに鍵をかけていなかった。彼女が部屋に入るなり、いきなり腰を抱き上げられた。服を抱えたまま、遥は宙で何度かぐるぐると回された。遥は湊に服をたくさん持っているから気をつけてと伝えたかったが、あいにく声が出ない。彼をポカポカと叩きたくても、手には服が邪魔をしていて動かせない。まさに、なす術なしといった状態だった。湊は遥を抱きかかえたまま、寝室へと入っていった。彼女が抱えている服を見て、湊は自分のクローゼットを開け、遥と服を一緒にその中に押し込んだのだ。クローゼットには中段の仕切り板があった。遥がそこに座ると、体が後ろに仰け反りそうになり、湊が慌てて手を伸ばして引き戻した。湊は上から覗き込むようにして彼女を見つめた。クローゼットの中は、決して広いとは言えない。しかも、湊は背が高い。彼が上半身を半分ほど押し込んでくると、中のスペースはほとんどなくなってしまった。隣には湊のスーツがかかっており、遥の手には服の束がある。空間はさらに窮屈に感じられた。湊の鼻先が、遥の顔に近づく。「どうして服なんか持ってきたんだ？」パジャマに、外出着、さらには下着まで。遥の瞳はキラキラと光り、彼を見つめ返した。湊はさらに顔を近づけた。「口をきかないなら、キスするぞ」どうやって口をきけって言うのよ？遥は目を大きく見開いた。湊の吐息が降りかかってくる。二人の側にはまだたくさんの服や硬いハンガーがそこにあるというのに、彼はお構いなしだった。一つのキスが、遥の手足から力を奪い去り、彼女はとろんとした目で湊を見つめた。クローゼットの中には、二人の荒い息遣いだけが響いている。バスルームの蛇口がしっかり閉まっていなかったのか、ポタリ、ポタリと水滴が落ちる音が聞こえた。遥は湊の胸を押し返した。バスルームに行って、蛇口が閉まっているか確認したかったのだ。だが、どうやっても彼を押しのけることができない。遥は、湊の口角を軽く噛んだ。力は入れず、甘噛みのようなものだ。湊が唇を離し、少し不満そうな声を出した。「なんだ？」遥は顔を赤くして、バスルームの方向を指差した。湊はすぐに意図を察した。「バスルームでやりたいのか？」遥の耳の裏まで真っ赤になった。彼は、わざと彼女

入院中、ベッドの上で自由になるのは意識だけだった。その間、湊の脳裏は狂ったように遥の姿で埋め尽くされていた。過去のことを、何度も何度も思い返した。彼女が、あれほどまでに彼を愛してくれていたあの頃のことを。彼女の愛を貪り、溺れ、抜け出せなくなっていたというのに、自分が彼女を愛していることだけは、認めようとしなかった。彼女は彼を包み込み、耐え忍び、ひたむきに愛を注いでくれた。けれどその陰で、彼女の失望は音もなく、澱のように確実に降り積もっていたのだ。湊は額を遥の肩に押し当てた。大きな手で彼女の首の後ろを掴み、今の自分のこの情けない顔を、彼女に見せまいとする。遥は、自分の肩口がじんわりと濡れていくのを感じた。灼けつくような涙の雫が、彼の目から溢れ出した。彼女を火傷させ、彼自身をも焼き尽くしてしまいそうなほど、熱い涙だ。「ごめん、遥。あの頃は俺が間違っていた」遥は小さく首を横に振った。柔らかな指先で、湊の肩をポンポンと叩く。彼を宥めるように言う。「あれは、あなたのお家の教育方針が間違っていただけよ。だから、これからの結衣の教育には、九条家には絶対に口出しさせないからね」自分の娘が、湊のように育つことなど到底受け入れられない。誰かを好きになっても、その想いを否定し続けなければ、激しく脈打つ心を落ち着かせることができないなんて、それはどこか歪んでいた。だがこの一件を通して、遥は初めて実感したのだ。愛し合う二人が共に生きるということは、二つの家族が真正面から向き合い、ぶつかり合うことなのだと。彼女は両親からのありったけの愛情を受けて育ってきた。一方の湊は、名門という名の檻の中で育ち、ようやく一時の自由を手に入れた。ある意味、彼は確かに「持たざる者」だった。そして彼女は、確かに「豊かな者」だったのだ。湊は顔を上げ、激しく遥に口づけした。彼の不安と焦燥に満ちた感情は、今この瞬間すべて野獣へと姿を変えた。膨れ上がった欲望から新たな枝葉が伸び、目の前の遥を、後先考えずに自分の体の中へ揉み込み、彼女と一つになりたいと強く渇望させた。彼女がこれからのことを口にし、子供のことを話してくれた。それはつまり、彼女が俺たちの未来を考えてくれているという何よりの証拠だ。この突破口

湊は、遥の手からその受理証明書をスッと抜き取った。「これは俺が保管しておく」遥は笑うに笑えなかった。だが車に乗ってから、先ほど区役所の記念撮影コーナーで撮った写真を久美子に送信した。湊も同じように、その写真を真由美と修に送った。数分後、真由美から電話がかかってきた。開口一番、彼女はこう叫んだ。「湊、あんた頭おかしくなったの！？遥さんと結婚したいからって、こんな偽造写真まで作るなんて！」「……」彼はこめかみを揉みほぐした。スマホを遥に手渡す。「お義母さん、こんにちは。私と湊さん、本当に籍を入れたんです。事前にご相談しなかったこと、本当に申し訳ありません」電話の向こうの真由美は、しばらくの間沈黙した。真由美はスマホのスピーカーを手で塞ぎ、修に顔を近づけて尋ねた。「ねえ、お父さん。今の時代、声って偽造できるのかしら？」修は「ああ」と頷いた。「ボイスチェンジャーってやつがあるだろ？知らないのか？」「でも、ボイスチェンジャーには聞こえなかったわよ？遥さん、『私と湊が結婚した』って言ってたわよ。ねえ、あんたのスマホでも確認してみて」修はさらに付け加えた。「遥ちゃんは声が出ないはずだろう？湊の奴、ついに頭がおかしくなったんじゃないか？」さすがは長年連れ添った夫婦だ。思考回路まで全く同じだった。実の息子が発狂したのだと思い込み、彼が本当に遥と結婚したなどとは微塵も信じていないのだ。修は自分のスマホの画面を見た。真由美と二人で顔を見合わせる。お互いの顔に浮かんだ信じられないという驚きが、やがて歓喜の爆発へと変わっていった！真由美はスマホを握りしめ、興奮した声で叫んだ。「返品は受け付けないからね！」「遥さん、声が出るようになったの！？」遥は穏やかな声で答えた。「はい。湊さんと結婚して、嬉しくて治っちゃったみたいです」真由美は思わず泣きそうになった。電話を切り、すぐに遥に特大のお祝い金を振り込んだ。メッセージも添えられている。【ご結婚おめでとう。これはお義母さんからのお祝いよ】それを見た修が文句を言った。「なんだって自分から『お義母さん』なんて名乗ってるんだ？」「あんたは何も分かっちゃいないわね！女はこういう礼儀を大事にするのよ。遥ちゃんは湊に騙