All Chapters of 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Chapter 261 - Chapter 270

結衣も、真由美のことが心配でたまらないのだ。「結衣も、病院に行って綺麗なおばあちゃんに会いたい！」湊はハンドルを切り、前方の交差点を曲がって、反対方向へと走り出した。病院に到着した時。真由美はすでに傷の手当てを終え、病室のベッドに横たわっていた。足は高く吊り上げられ、動かすこともできない状態だ。少し弱っており、酸素マスクをつけているため言葉を発することもできない。そんな痛々しい姿を見て、二人の子供は心配のあまり、ベッドの左右から真由美の手を握りしめ、涙をポロポロとこぼした。湊の周囲には、重苦しい空気が立ち込めている。傍らにいた警察官が、状況を説明してくれた。「交通事故です。前の車が飲酒運転で、運転手はすでに拘束されています。本来なら奥様の怪我はそこまで酷くならなかったはずなんですが……奥様が腕に小さな子犬を抱えておられまして……」その子犬を守ろうとした結果、真由美は怪我を負ってしまったのだ。遥は驚いて顔を上げた。目の奥が、ツンと熱くなる。警察官が抱いていた小さなマルチーズを、湊の腕の中に渡した。子犬の頭には可愛らしいリボンがつけられている。真由美が結衣にプレゼントするために、心を込めて準備したものであることは一目瞭然だった。結衣はそれを聞いて、途端にしゃくり上げて泣き出した。「ごめんなさい、結衣のせいよ。結衣がワンちゃん欲しいなんて言わなきゃよかった……全部結衣のせいよ。綺麗なおばあちゃん、早く元気になってね……ごめんなさい……」結衣に子犬を買ってくれる途中で、真由美は事故に遭ってしまったのだ。真由美は手を伸ばして、結衣の顔の涙を拭ってやりたかった。だが、力が入らない。ただ、一緒になって涙を流すことしかできなかった。涙が医療機器の上にポタポタと落ちていく。それを見た湊は、歩み寄って真由美の顔の涙を拭った。そして、結衣を優しく宥めた。「大丈夫だよ。おばあちゃんはすぐに元気になるからね」幸い、急所は外れていた。ただ、しばらくの間はゆっくりと休養する必要がある。真由美はもともと体が丈夫だから。それに、九条家は最も優秀な医療チームを呼んで、彼女の治療に当たらせるはずだ。真由美の指が、結衣の小さな手を微かに握り返した。その顔には、結衣

結衣が湊の実の娘だと打ち明けたのは、ベッドで横たわる弱々しい真由美の姿とあの子犬を目の当たりにして、遥の心がふと揺れ動いたからだった。遥は亡き父のことを思い出していた。もしお父さんがまだ生きていたら、きっと真由美と同じように、ただひたすらに、何の条件もつけずに彼女を愛し、彼女の子供を愛してくれただろう。血の繋がりとは、本当に不思議なものだ。真由美は結衣が自分の孫娘だとは知らなくても、ただ自分に顔が似ているからという理由だけで、あんなにも無条件に、溺愛とも言えるほどに結衣を可愛がってくれているのだから。悠斗でさえ、「大叔母ちゃんは悠斗より結衣ちゃんの方がずっと好きみたい」とこぼしていたほどだ。遥は考えた。彼女は結衣の親権を九条家に譲る気は全くない。だが、結衣を心から可愛がってくれるおばあちゃんがもう一人増えるのであれば、結衣にとっても、それは一つの幸せなことなのかもしれない。子犬はとてもおとなしく、車に乗っていることを理解しているのか、ずっと遥の膝の上でじっと丸くなっていた。結衣は子犬と見つめ合った。「ママ、この子にお名前つけてあげようよ」「何て名前にしたい？」このマルチーズは全身が雪のように真っ白で、毛が丸くカットされている。黒くてツヤツヤした小さなブドウのような二つの目が、とても愛らしい。結衣は少し考えてから言った。「クマちゃんにする。だって、シロクマみたいに丸くてかわいいもん」真由美の服には、大きなくまのプリントがあったのだ。「クマちゃん」、可愛い名前だ。結衣はこの名前がすっかり気に入ったようだった。遥は結衣の背中を優しく叩き、小さな声で言った。「結衣、これからは綺麗なおばあちゃんじゃなくて、ただおばあちゃんって呼んであげて」結衣は小首をかしげて考えた。そして、ママの提案を却下した。「道で会ったおばあちゃんは、みんなおばあちゃんでしょ。幼稚園の掃除のおばあちゃんも、マンションの近くでお菓子売ってるおばあちゃんも、みんないいおばあちゃんだよ。もし、綺麗なおばあちゃんのこともおばあちゃんって呼んだら、その人たちと同じになっちゃうじゃん！」彼女にとって、綺麗なおばあちゃんは他のおばあちゃんとは違う特別な存在なのだ。他のおばあちゃんたちと、同じ呼び方にしたくはなか

遥は頷いた。「これは私個人の決断であり、会社への不満ではありません。もし手続き上ご迷惑をおかけするようでしたら、社長には私から直接ご説明します」退職の件は、以前から久美子と話し合って決めていたことだ。まずは実家の会社の問題を片付け、両親の心血が注がれた会社を立て直さなければならない。九条グループの仕事と二足の草鞋を履くわけにはいかないのだ。このことはまだ楓たちには伝えておらず、ただ健太に退職届を提出しただけだった。彼女の言葉には、一片の迷いもない。健太を見つめるその眼差しは、気高き薔薇のように凛としており、隠しきれない鋭い気概に満ちている。健太は彼女をじっと見つめた。数年前、遥が海外の支社から帰国して本社に配属された頃は、まだ内向的でどこかおどおどとした女性だった。だがこの数年間で、彼女のまとう空気には、自信と意気揚々とした力が備わるようになっていたのだ。健太は確かに湊の反応を恐れてはいたが、それ以上に、遥が九条グループを辞めた後、もっと良い仕事を見つけられないのではないかと心配していたのだ。彼は廊下に立ち、穏やかな表情で右手を差し出した。「もし、より良い転職先が見つからなかった時は、九条グループはいつでもあなたの帰りを歓迎しますよ。近日中に辞めるつもりなら、同じ部署の皆にも一言伝えておきなさい」「はい、分かっています」遥はそっと手を伸ばし、彼と短い握手を交わした。そのまま踵を返し、エレベーターに乗り込む。つい先ほどまで冷静沈着だった健太が、遥が立ち去るのを見届けた瞬間、メガネを外してレンズを拭き、そのまま頭を抱えて逃げるように走り出した。「どうしよう！どうしよう！私、立花さんを逃がしちまったよ！うわああん、社長にクビにされるかもしれない！」健太は今更ながら激しく後悔していた。さっき、遥がどこへ行くつもりなのか聞いておけばよかった。いっそ彼も一緒にそこへ転職してしまえばよかったんだ！湊に電話をかけ、事の顛末を報告する。電話の向こうの男はしばらく沈黙した。「分かった……」彼が口にしたのはその一言だけで、そのまま電話は切られた。焦ったり、怒り狂ったりするような気配は微塵も感じられなかった。湊は真由美の病室に立ち、窓の外に並んで生える二本の木を見つめてい

病院。真由美は病室のドアの方を何度もチラチラと見ていた。修が彼女の肩を押さえ、ベッドに座り直させる。「キョロキョロして、何を見てるんだ」「孫娘がいつ来るかと思ってね」「え？」交通事故に遭ったとは聞いたが、頭を打ったなんて聞いていないぞ。彼は手を伸ばし、真由美の額に触れた。「頭でも打ったのか？どっか検査で見落とされてる内出血でもあんじゃないか？」真由美はその手をパシャリと払いのけた。「変なこと言わないでよ。私に実の孫娘ができたのよ。あんたが羨ましがっても無駄よ」修は訳が分からず、真由美を見た。「お前に孫娘ができたなら、俺にとっても孫娘じゃないか？」「違うわよ。あんたにはまだ教えない。あの子が私にべったり懐いてから、この子、実は私たちの実の孫娘なのよって教えてあげるの」真由美の頭の中はお花畑だった。結衣が自分から離れられないくらい大好きになって、世界で一番仲良くなった後で、修に教えてやるのだ。「この子は、私たちの実の孫娘なんだよ」と。その時になって修が結衣の機嫌を取ろうとしても、もう手遅れなのだ。そう想像するだけで、真由美は楽しくて笑いが込み上げてきた。だが、遥のことを思い出すと、心が少しだけチクッと痛んだ。昨晩、色々と考えてみたのだ。どうりで、湊が周防教授に「結衣は俺の本当の娘だ」なんて言っていたわけだ。最初は信じられなかったけれど、以前遥が話していた言葉の数々が、真由美の耳の奥にこだましていた。遥が出産でどれほど苦労したか、そして自分の息子がどれほど彼女に酷い仕打ちをしたか。二人の間に誤解があるのは事実だ。だが、遥が湊に対してまだ少しでも感情を残しているのかどうか、真由美には全く分からなかった。本当は遥に電話をかけようとも思った。だがよく考えれば、若い二人の恋愛に、親が口を挟む余地などないのだ。彼女の真意も分からないまま、九条家の人間に結衣の存在を知らせたくなかった。遥が正直に話してくれたのに、こちらが余計な問題を起こして、恩を仇で返すような真似はいけないのだ。真由美はため息をついた。「私、昨日の夜は一睡もできなかったわ」修は「ああ」と短く相槌を打った。「午後中ずっとイビキかいて寝てたくせに、夜も寝られるわけがないだろう」

修の顔が、かすかに赤らんだ。口では文句を言いながらも、どこか照れくさそうにしている。「なんだって今さらそんな話をするんだ。面白くもなんともない」もう何十年も前の話だというのに、子供たちの前で蒸し返すなんて。修は気恥ずかしさを隠せない様子だ。真由美はふふっと笑い声を漏らした。その目元や眉間には、隠しきれない幸福感が滲み出ている。「湊のああいうところは、夫にそっくりなのよ。何年一緒にいても愛してるなんて言葉、一度も聞いたことがないわ。まるで口がついてないみたいなんだから」「いい歳して、何が愛だの恋だの！お前、本当に車に頭ぶつけておかしくなったんじゃないか？脳のCTでも予約してやろうか」修はそう言いながら立ち上がり、真由美の額に触れた。熱くはない。だったらどうして急に、昔の話なんてし始めたんだ。こんなこと、真由美自身も普段は口にしないし、修も男としてわざわざひけらかすような真似はしない。真由美はその手をパシャリと払いのけた。遥はそこに立ったまま、心の底から震えるような衝撃を覚えていた。真由美が自分に何か話があるだろうとは思っていた。湊のことか、結衣のことか、あるいは自分の家庭のことか、どれもあり得ると思っていた。だがまさか、真由美自身のことを語り始めるとは思ってもみなかった。あの自殺未遂のことは、湊から聞いたことがあった。部外者であっても、出来事の断片からその一端に触れることはできる。氷山の一角を見ただけでも、遥は背筋が凍るような思いをしたものだ。真由美はきっと、人生で最も苦しく冷たい時期を経験し、思い詰めて自ら命を絶とうとしたのだろう。だが修が、彼女をそこから引き戻したのだ。遥は淡々に言った。「そうだったんですね。そんな大切なことを話してくださって、ありがとうございます」「あなたに負担をかけたくて話したわけじゃないのよ。遥ちゃん、決めるのはあなた自身よ。結衣ちゃんはあなたの娘よ。それだけは安心してちょうだい」かつて自分の子供を奪われ、心が千の穴を開けられたように傷つき、嵐が過ぎ去った後のような激痛を味わった真由美だからこそ、子供を失う痛みを誰よりもよく知っているのだ。その地獄を味わった彼女が、今度は自分が加害者になることなど、できるはずがなかった。他の