再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした의 모든 챕터: 챕터 251 - 챕터 260

今の湊は、すっかり慈愛に満ちた父親の顔をしていた。蓮はじっと彼を見つめた。信じられないといった様子で、彼は湊の隣にどかっと腰を下ろし、心の底からの声を絞り出した。「湊。お前、本気で俺を陥れようとしとるんか？」本気で婚約を破棄したいなら、方法はいくらでもあるはずだ。それなのに、どうしてこんな悪趣味な真似をする？湊は平然としている。「嫌か？」普通に考えて、こんな提案に乗る奴がいるわけがない。「冗談じゃないよ」という言葉が喉まで出かかった時、湊がゆっくりと口を開いた。「お前の好みのタイプだぞ？高校の時、後輩の女の子にラブレターを書いたことがあっただろう？」蓮は一瞬ハッとした。「何デタラメ言ってんだよ。俺はあの子の名前すら知らなかったし、あれはラブレターでもなんでも……待て！あの後輩が相沢凛だって言うのか？」湊は「ああ」と頷いた。「嫌なら構わん。悠真に頼むさ。一ノ瀬家も以前、相沢家との政略結婚を考えていたからな」蓮は勢いよく立ち上がった。「俺がやる！でも先に言っとくけどな、ちょっと接触してみるだけだ」高校時代を振り返れば、確かに蓮は凛を何度か目に留めていた。だが彼女の名前もクラスも知らなかったのだ。……湊が言った「ラブレター」というのは、ただの一枚のメモ書きのことだ。あの日、放課後、蓮と湊は並んで校門へと歩いていた。廊下には二人しかいなかったが、階段を降りる時、もう一人一緒に降りてきた女子生徒がいた。蓮は、彼女のスカートに血のシミがついているのに気がついた。おそらく生理が来て、本人は気づいていないのだろう。このまま外に出たら、下の階にはまだ下校する生徒がたくさんいる。教えてやりたいのは山々だが、男の自分が口にするのは無作法だろうと、彼は躊躇った。だから湊に二秒だけ待ってもらい、メモを一枚書いた。そして大股で彼女の横を通り過ぎる時、そのメモを彼女の手に握らせたのだ。さらに、自分の制服の上着を脱いで彼女に手渡し、湊と共に振り返りもせず立ち去った。……その後、特に進展があったわけではない。蓮自身も、その出来事をすっかり忘れていた。今、湊に言われて、ようやくあの時のことを思い出した。彼が覚えている。彼女は、内向的で大人しそうな女の子だった。

夕暮れ時。楓と美咲は遥を引っ張って海辺へと向かった。子供たちは皆、砂遊び用のバケツを持っている。夢中になって砂遊びに興じている子供たちの姿は、見ているだけで微笑ましい。みんなきちんと言うことを聞き、指定されたエリア内だけで遊んでおり、海辺の波打ち際には近づかない。周囲にはホテルの警備員が何人も見守っている。楓は砂浜に大の字に寝転がり、その横では夫が甲斐甲斐しく彼女の背中に日焼け止めを塗っている。美咲は鼻で笑った。「もう日が暮れるってのに、今さら日焼け止め？日焼けが怖いなら、どうしてそんな水着着てきたのよ！」「少しでも塗っておくに越したことないでしょ。それに、海に来て水着を着ない人がどこにいるのよ？これ、子供を産む前に買った水着なのよ。今のうち着ておかないと、一生着る機会なんてないかもしれないじゃない」美咲と遥も、水着に着替えていた。美咲は露出の少ないワンピースタイプの水着の上に、風除けのラッシュガードまで羽織っている。遥は水着の上に薄手のショールを羽織っていた。中に着ている水着も、出産前に買ったものだ。出産後、彼女には流行りの水着をチェックする余裕などなかった。今回持ってきたのも、久美子がタンスの奥から探し出して「持って行きなさい」と勧めてくれたからだ。せっかく遊びに行くのだから、思い切り楽しんできなさいと。「これからは、こんなにのんびりできる時間もないかもしれないから。今のうちに、羽を伸ばしておきなさい」と冗談めかして言っていた。部屋にいる時。結衣が水着に着替えると、遥にも着替えるようにとせがんだ。遥は結衣の頼みを断りきれず、仕方なく着替えたのだ。数年前に買った、ビキニタイプの水着だった。サファイアブルーの生地が、遥の透き通るような白い肌をさらに際立たせている。楓はそれを見るなり「眩しすぎるわ！」と何度も感嘆の声を上げた。胸元のサイズは、出産を経たせいか、以前より少しキツくなっていた。幸い、ホルターネックの紐が首元にあるおかげで、多少なりとも露出をカバーできている。気休め程度ではあるが、ないよりはマシだ。遥がそこに座っているだけで、どれだけ多くの人が彼女を振り返って見ているか分からなかった。普段は全く気づかなかったが、遥のスタイルがこれほどまでに

ホテルの外に、小さなバーがあった。ホテルのレストランと隣接している。すっかり日が落ちた。夕焼けが完全に消え去り、夜空には満天の星が広がっている。まるで手を伸ばせば届きそうなほど、星屑が散りばめられていた。遥はショールをしっかりと羽織り直した。歩いていく道すがら、夜風が少し肌寒く感じられる。バーの隣にあるヤシの木立の中から、カチャッというライターの音が聞こえてきた。遥が振り返る。そこには、体にフィットした水着一枚の湊が立っていた。髪からはまだ水滴が滴り落ち、剥き出しになった筋肉のラインを伝っている。逞しい胸筋や腹筋には、海水の跡が筋となって残っていた。足元にも、水滴が小さな水たまりを作っている。指先のタバコの火が、赤く明滅していた。遥の姿を捉えると、彼は深く一口吸い込み、そのまま足元に投げ捨てて踏み消した。そして身をかがめて拾い上げ、隣のバーのゴミ箱に捨てた。「そこにいつまで立ってるつもりだ？」遥は「え？」と声を漏らした。「社長は仕事の話をしたいのかと思って。それなら、バーの中にいるんじゃないかと思ってました」「ここだ」遥は湊のいる場所へ向かって数歩歩いた。ヤシの木立の下は暗く、彼の表情はほとんど見えない。まるで彼だけが深い闇の中に溶け込んでいるかのようだった。なぜか遥の心臓の鼓動が、一拍だけ早くなった。彼女が口を開き、何の用で自分を呼んだのか聞こうとした時。手首を彼に掴まれ、そのまま彼の胸の中へ引き込まれた。彼の体についていた水滴が、遥のショールにもいくつか移った。もともとショールは薄手の生地だった。水に濡れると、肌にぴったりと張り付いてしまう。その下にあるビキニの輪郭が、くっきりと浮かび上がった。湊は目を伏せてしばらくそれを見つめていた。その視線の先にあるものに気づき、遥は顔を真っ赤にした。「見、見ないでよ」「昔買ったやつか？」「ええ。で、一体何の用なの？」この水着を、湊が見たことがないはずがない。見るどころか、彼自身の手で脱がせたことだってあるのだから。湊の腕が遥の腰を強く抱き寄せ、彼の吐息が遥の耳元にかかった。「昼間、俺がお前を助けてやった。今度は、お前が俺を助ける番だ」遥は唇を噛み締めた。助けてく

遥が泊まっているのはスイートルームだ。だが、入り口のドアは一つしかなく、それぞれの部屋に部屋番号がついている。男性社員がドアをノックした時、彼もまた遥がスイートルームに泊まっていることは知らなかった。遥は警戒心を露わにした。「何の用ですか？」男性社員は、部屋の中をちらりと覗き込んだ。遥はシャワーを浴びたばかりだった。ピンク色のパジャマを着て、髪の毛の先からはまだ水滴が滴り落ちている。その姿はまるで、瑞々しく透き通った桃のようだった。男性社員は、遥の細く長い首筋を見つめた。いやらしい目を向け、ゴクリと生唾を飲み込む。彼の下心は、顔にそのまま書いてあった。部屋の中を何度も覗き込む。まるで、部屋の中に男がいないか確かめようとしているかのようだ。彼はここへ来る前、すでに情報を集めていた。遥は夫の名前を宿泊者名簿に登録していない。娘を連れて、彼女一人で来ているのだ。遥に夫や子供がいることは知っている。だが、こんなにも美しい女を前にして、心惹かれない男などいない。ましてや、彼女の夫が一緒に来ていないとなれば、今夜は、絶好のチャンスではないか。男性社員はそう思いながら、貪欲な眼差しを隠そうともしなかった。「いや、大した用じゃないんだけど。ただ、LINE交換できないかなって思って。スマホ、部屋の中にあるんでしょ？中に入らせてもらえないか。友達追加できたらすぐに帰るから」遥は眉をひそめた。相手の手は、すでにドアノブにかかっている。ドアを挟んで、彼女と対峙していた。部屋の中から、突然男の声が響いた。「遥、誰か来たのか？」それに続いて、足音が聞こえてきた。小さな女の子の声も一緒に聞こえてくる。何の遠慮もなく、子供特有の無邪気な言葉で。「砂浜でママにLINE聞いてきた人だよ、すっごくしつこかったの。美咲おばさんが代わりに断ってくれたのに」男の声が、一瞬で氷のように冷たくなった。「そうか？」歩いてくる足音が、ドアへと近づいてくる。ドアの前にいた男は瞬時にパニックに陥り、ドアノブを外側に引っ張り、バタンと勢いよく閉めてしまった。廊下の外から、慌てて走り去る足音が聞こえてくる。湊がドアノブに手をかけ、ドアを開けて外を一瞥した。その男はエレベー

真理は興味津々で尋ねた。「お兄ちゃん、お爺様と何の話したの？」「大したことじゃない。昨日のおばあ様が、お爺様のこと気に入らなかっただけだ」「……」――お爺様は毎日、名家の大奥様たちとお見合いをしているのだ。もう疲れ果てていたはずだ。紹介される老婦人たちは皆、生活にゆとりがあり、体力も気力も十分すぎるほどある人たちばかりだ。一日一人会うだけならまだしも、十人も相手にさせられれば、さすがのお爺様だってお手上げだろう。だが、それでも意地を張って耐えている。自分が疲れたからといって、湊に頭を下げるのは絶対に嫌なのだろう。お爺様のこれまでの人生の辞書に、「妥協」の二文字はない。毎日ギリギリの気力で持ち堪え、朝目を覚ませばまたあちこちの老婦人との予定が詰まっている。だが今朝、スマホを開いて湊からのあのメッセージを見た瞬間。ついにその張り詰めていた糸が切れてしまったのだ。お爺様はその場で心臓を押さえて倒れ、修と真由美が相談し、お爺様を病院へ連れて行ったのだ。湊には「お爺様の命に別状はないから、無理して急いで帰ってくる必要はない」と、一応の連絡だけ入れておいたのだ。真理がその知らせを受けたのも、つい先ほどのことだった。意識を取り戻したお爺様が、自らスマホを持ち、SNSのタイムラインに自撮り写真をアップしたのだ。あれは病衣姿の自撮りだ。お爺様もなかなかSNSを使いこなしているらしい。湊からはこれ以上何も聞き出せそうになく、真理はそれ以上追求するのを諦めた。九条グループの送迎バスが、リゾートの駐車場に停まった。楓は自分の車で来ており、遥に声をかけた。「遥ちゃん、結衣ちゃんと一緒に乗っていく？家まで送るわよ」遥が返事をするより早く、悠斗がビシッと手を挙げた。「綺麗なお姉さん、遥お姉さんは僕のママの車に乗って帰るんだよ！聞いてくれてありがとう、お姉さんって本当にいい人だね！」たった数言で、楓はすっかり気分を良くして有頂天になってしまった。バッグから子供用のお菓子を山ほど取り出して悠斗に与えると、満面の笑みで去っていった。湊は悠斗の首根っこを掴み、シートベルトを外してやった。「お前、口ばっかり達者だな」「本当のこと言っただけだもん！おじさん、外で僕のことガミガミ言わ