บททั้งหมดของ 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: บทที่ 21 - บทที่ 30

翔太はすっかり気圧され、慌てて言った。「わかった、わかったよ。来なくていい。その代わり、俺とお前と結衣ちゃんの三人で、何か美味いもんでも食いに行くか？」「うん」酒が回ってきたのか、遥は少しふらつきながらも、わざと厳しい口調で念を押した。「翔太、嘘じゃないよね？」「騙すわけないだろ！じゃあ週末な」通話を切ると、遥は店の外に佇み、室外機の生暖かい風を浴びながら、少しずつ酔いを冷ましていった。さき翔太が言ったあかりという人物は、翔太の現在の恋人であり、遥の大学時代のルームメイトだった。学生時代、あかりは一見すると遥と仲が良さそうに見えた。だが裏では、遥の代返を毎回大学にチクっていた。それだけならまだいい。その後、あかりは「遥が家柄を鼻にかけて同級生をいじめている」というデマを流し、大騒動に発展させたのだ。いじめられたとされる学生本人でさえ、遥にやられたのだと思い込んでいたほどだ。理由は単純で、その子も、湊に好意を持っていたからだ。おそらく湊自身も、遥が裏で手を回して他の女子を遠ざけていると思っていたに違いない。だが、遥はそんなことは一切していない。遥は湊の前では卑屈で、勉強もせず、わがまま放題だったかもしれないが、根は悪い人間ではない。彼女は他の女子が湊を好きになることを邪魔したことはない。遥に言わせれば、他の女子たちが一途に湊を想い続けるのは、湊にそれだけの魅力があるから、あるいは湊自身がそれを黙認しているからだ。自分が解決すべき問題ではない。騒ぎが大きくなった後、遥は翔太に頼み込んで調査を行い、すべてがあかりの仕業であることを突き止めた。あかりが翔太に何を吹き込んだのかは知らない。事後、翔太は遥に和解を勧めてきた。「まだ若い女の子に前科をつけるのは可哀想だ」と。遥は承諾した。ただし条件として、教務部長の前で謝罪すること、そしてきっちり数発ビンタを食らわせ、「二度と顔を見せるな」と言い放つことで手打ちとした。それ以来、あかりとは絶縁状態だったはずが、再会したのはなんと父の葬儀の場だった。しかも、翔太の恋人として。翔太と手を繋いで現れたあかりを見て、遥は鼻で笑い、呆れ果てて言葉も出なかった。ただ冷ややかな目を向け、翔太に勝手にしろと投げやったのだ。それ以来、

「ああ、そうしろ」踵を返して立ち去ろうとする湊が、背中で言い捨てた。「このハンカチは、経費で落とせ」そのハンカチは、高級ブランドのノベルティだが、普通に買えば数万円はする代物だ。湊はそれを見抜き、部下に損をさせるつもりはなかった。背後で、健太は嬉しさのあまり泣き崩れそうになった。この筆頭侍従の座、死ぬ気で守り抜いてみせる！……宴会後。楓の夫が迎えに来て、遥に声をかけた。「家まで送ります」「いえ、申し訳ないので、最寄りの駅で大丈夫です」会場は会社近くの中華料理店だった。楓の家と遥の家は正反対の方向にある。車で送ってもらえば、楓の帰宅は深夜になってしまう。楓は大袈裟に手を合わせた。「遥ちゃん、なんて健気なの！私が旦那なら、毎晩抱きしめて離さないわ！」遥は苦笑した。楓のこのノリにはもう慣れている。車が走り出し、夜の車の流れに溶け込んでいく。助手席の楓が口を開いた。「そういえば、昨日服を持って行った時に社長に会ったんだけど、心臓止まるかと思ったわ。今日持ってくればよかった」湊に会った？遥は昨日、地下駐車場で湊に結衣に服を買うと言われ、断ったことを思い出した。その直後に楓に会ったのなら、湊の機嫌が悪かったのも頷ける。だが、どうでもいいことだ。今日の午後、幼稚園で彼もそのお下がりを見ているはずだ。風が車内に吹き込み、遥は自分の惨めさと気まずさが、すべて湊に見透かされているような気がした。彼女は惨めで、彼は光り輝いている。きっと彼も、心の中で嘲笑っているに違いない。「気にしないでください。社員同士の助け合いを禁止するルールなんて、会社にはありませんから」「遥ちゃん、社長と知り合いなの？社長が旦那さんは何もしてくれないのかなんて聞いてきたわよ」遥は爪が肉に食い込むほど拳を握りしめ、得体の知れない焦燥感に襲われた。心をかき乱される感覚だ。彼女は無理やり自分を落ち着かせた。「大学が同じだっただけで、親しくはありません」「だよねー。もし親しかったら、とっくにコネを使って出世してるわよね！」遥は何も言わず、楓の言葉に合わせて曖昧に笑った。最寄りの駅で降ろしてもらい、楓の車は去っていった。遥はその場から動けなかった。蝉時雨が耳障りに響く中、ふくら

顔を上げずとも、激しい雨が顔を打ちつけるのがわかる。濡れた服が肌に張り付き、遥は寒さと惨めさで身震いした。地下鉄の入り口に一台のジープ・ラングラーが停まっている。運転席の男と目が合った瞬間、苛立たしげに、短くクラクションを鳴らしてきた。遥は唇を噛み締め、風雨の中を駆け寄った。後部座席のドアハンドルを引く。開かない。雨粒が窓ガラスを叩きつけ、川のように流れ落ちていく。これ以上待たせたら湊が怒るかもしれないと思い、遥はとっさに助手席のドアを引いた。カチャリと音がして、ドアが開く。遥は青ざめた顔で尋ねた。「あの、後ろのドアを開けていただけませんか？」助手席は、自分が座っていい場所ではない気がしたからだ。湊は冷ややかな目を向けた。「後ろだと？俺をお抱え運転手扱いする気か？」言われてみれば、確かに失礼だ。車に乗り込むと、遥はずぶ濡れだった。髪の毛先から滴る雨水が、高級本革シートに染みを作っていく。遥は反射的に謝った。「すみません、社長。後ほど、車内のクリーニング代をお支払いします」湊はすぐに車を出そうとはしなかった。手元のボックスから、使い捨てのクレンジングタオルを取り出し、遥に渡した。以前、従姉の恵が車に乗った際に置き忘れていったものだ。遥は一目で女性物だとわかる。玲奈が置いていったものだろうか？それとも、湊自身が用意したものだろうか？湊は本来、こうした細やかな気遣いとは無縁の鈍感男だ。昔、遥に口紅をプレゼントした時も、罰ゲームみたいなドピンクを選んでくるような人だった。本当に愛する女性ができれば、彼だって車の中に気配りの品を用意するようになるのだ。遥はタオルを握りしめ、顔を拭くふりをして、目の奥からこみ上げる熱いものを隠した。湊は素っ気なく言った。「必要ない。お前の稼ぐはした金は、娘の薬代の足しにでもしろ」もっともだ。父が亡くなる直前までずっと欲しがっていたジープ・ラングラー。ずっと予約待ちで手に入らなかったその車の価格は、一千万円を超えていたはずだ。湊の車のスペックは、父が欲しがっていたものとよく似ている。このクラスの車に乗る彼にとって、遥が払う数千円のクリーニング代など、小銭にもならないだろう。それにしても、なぜ湊がこんなところに

湊は短く鼻を鳴らし、ハンドルを切って別の通りに入った。豪雨のせいか、路上の車はまばらだ。「お前の男を見る目、随分と落ちたな」「……え？」遥が反応する間もなく、湊は言葉を続けた。その口調には、探るような、見下すような、あるいはただ単に上司としての支配欲が滲んでいる。「あんな男のどこがいい？」遥はうつむき、濡れたスカートの裾をぎゅっと握りしめた。黙っていようと思ったが、湊の態度はそれを許してくれそうにない。遥は言葉を濁した。「ええと……顔が、良いので」湊はまるで、この世で最も馬鹿げたジョークを聞いたかのような顔をした。舌打ちをし、奥歯を強く噛みしめる音が車内に響く。「そうか。顔が良ければ、子供が虚弱体質でも構わないってわけか？」遥の顔から血の気が引いた。結衣の体が弱いのは、父親のせいではない。遥が妊娠中に激しいストレスに晒され、心身ともに疲弊しきっていたからだ。あの年はあまりにも多くのことが起こりすぎた。一日に三時間しか眠れない日もざらだった。正男の病室で倒れなければ、妊娠に気づくことさえなかっただろう。泣いて、笑って、それでも彼女は迷わず産むことを決めた。その後は体に気を使っていたつもりだったが、やはり影響は避けられず、結衣は生まれつき体が弱くなってしまった。結衣への負い目を一番感じているのは、遥自身なのだ。遥はうつむいたまま、絞り出すように答えた。「いいえ、全部、私の責任です」湊の胸の内で、どす黒い感情が渦巻いた。彼女は、どこまでも、あの男を庇うつもりか？得体の知れない苛立ちが、胸の奥で燻った。彼はアクセルを強く踏み込んだ。車は放たれた矢のように闇夜の豪雨を切り裂き、猛スピードで加速していく。遥の顔は恐怖でさらに青ざめた。湊はそれ以上、口を開かなかった。団地の入り口に到着すると、雨足は少し弱まっていた。湊は周囲を見渡し、尋ねた。「この辺に、何か食える物はあるか？」雨は降っているが、団地の入り口付近にはまだ数軒の小さい店が開いている。遥は反射的に答えた。「ケバブなら……」「一つ買ってこい」湊は一拍置いて付け加えた。「今日のタクシー代だと思っておけ」遥は目を丸くした。さっき飲み会だったはずなのに、もう腹が減っ

通話が切れると、九条夫人は不安に駆られたように、隣でスマホのオンライン麻雀に興じている夫・九条修（くじょう おさむ）の肩を叩いた。「ねえあなた、あの子、もしかして本当に男が好きなんじゃないかしら？」修の返事を待つこともなく、九条夫人は慌てて湊の見合い相手を探し始めた。ついでに、瞬にも電話をかけた。……深夜、遥はシャワーを浴びて部屋に戻った。彼女の部屋は狭い。かつての実家で使っていたウォークインクローゼットほどの広さしかない。ベッドとクローゼット、そしてリサイクルショップで見つけた学習机をドレッサー代わりに置けば、それだけで部屋はいっぱいになる。スマホを開くと、以前問い合わせがあったクライアントからメッセージが届いていた。提示した価格で合意し、数点のイラストを依頼したいとのことだ。遥は作風やジャンルを確認し、ラフの提出期限を決め、着手金を受け取ってからログアウトした。そこまで難しい注文ではない。遥はオリジナルイラスト界隈では名の知れた絵師だ。以前、いくつかの人気ソーシャルゲームの商業イラストを手がけたことがきっかけで、一気に知名度が上がった。活動名は「カゼ」だ。ゲームの起動画面に遥のイラストが表示されると、プレイヤーたちはそのクオリティの高さに圧倒された。すぐさまネットで検索し、彼女が界隈で知らぬ者のいない「神絵師」であることを知ったのだ。それ以来、依頼はひっきりなしに来るようになった。一度、彼女が高額な依頼料を請求したというデマが流れたことがある。例の起動画面イラストについて、一枚で300万円という異常なギャラを受け取ったというデマが流れ、アンチから大量の誹謗中傷DMが届いたこともあった。しかし、ゲームの運営会社がすぐに噂を否定したことで風向きが変わった。遥はこれを受け、自身の依頼料を公開し、さらに値上げを宣言した。頼みたければ頼めばいいし、文句があるなら来なくていい。アンチに媚びるつもりはない。この強気な姿勢がファンたちに支持され、「カゼ」は神絵師として界隈で絶対的な人気を確立した。ただ、世間が思っているほど、彼女は自由ではない。金は必要だが、自分の作品には妥協したくない。筆が乗らない時や、クオリティに納得がいかない時は、あえて依頼を断ることもある。