บททั้งหมดของ 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: บทที่ 11 - บทที่ 20

その一言が、遥の意識を混濁から現実へと引き戻した。彼の目には、遥は「既婚者」として映っているのだ。彼にも家庭がある。それどころか、愛する人のためなら、自分の子供に由緒ある「九条」の姓を諦めさせることさえ厭わない覚悟を持っているのだ。九条湊という男は、ああ見えて根は古臭いほど堅物だ。九条家は代々続く名家であり、その姓は継承の証。子供は「九条」を名乗って初めて、一族の一員として認められる。そんな彼が子供に母親の姓を名乗らせる。それがどれほどの重圧を伴う決断だったか、想像するだけで胸が痛む。娘の結衣が悠斗は自分と同い年だと言っていた。遥が逆算してみると、悠斗は結衣より一ヶ月ほど誕生日が遅いだけ。たったの一ヶ月だ。二人が別れてすぐに、湊は他の女性と子供を作っていたのだ。そう考えると、あの時身を引いたのは正解だったのかもしれない。恐らく相手は、あの時、湊のスマホの通知で見た、彼のことを親しげに呼んでいた女性なのだろうか？それとも、当時、彼の周りに群がっていた女の子たちのうちの一人だろうか？湊にとって、私との関係は単なる遊び、あるいはたちの悪い冗談に過ぎなかったのだ。そして今もまた同じだ。そう思うと、遥の胸に苦いものが広がる。全身の力が抜け、湊を突き飛ばすことさえできない。奥底から込み上げる酸味と苦味に、大粒の涙が音もなく溢れ出す。それは二人の頬が触れ合う場所を伝い、湊の唇へと滑り落ちた。塩辛い、海水のような味がした。湊が手を伸ばし、顔についた涙を拭おうとした瞬間、遥の手のひらが彼の頬を張った。静まり返った備品室の中で、乾いた音が鋭く響き渡る。手を上げた後で、遥は少し後悔した。何と言っても、今の湊は直属の上司であり、この会社の絶対的な支配者なのだ。彼の一存で、遥のクビなど簡単に飛ぶ。遥は震える声で言った。「社長……一線を越えています」「越えている、だと？」闇の中で、湊が鼻で笑ったのがわかった。湊は打たれた頬を親指で拭い、苛立ちと疲労を滲ませた。「立花、お前を助けるなんて、俺もどうかしていたみたいだ」遥は下唇を噛み締めた。暗闇の四方八方から、見えない手が体を闇へ引きずり込もうとしている感覚に襲われる。だが、自分がまだ震えていることを、湊に悟られた

玲奈は話している間、ずっと湊の反応を窺っていた。彼は顔も上げず、冷たく言い放った。「出て行け」遥の話などもう聞きたくもない、という様子だった。玲奈は少し戸惑った。湊は遥が同じ会社にいることを知らなかったのだろうか？だが、湊の顔色は険しく、それ以上聞く勇気はなかった。「じゃあ、一緒に帰れるまで待ってますね。おば様にも言われてますから」と玲奈は小声で言った。湊は適当に「ああ」と答えたきり、それ以上は何も言わなかった。玲奈が出て行った後、湊はモニターに映し出されたレポートをぼんやりと眺めていた。全て英語で書かれたそのレポートの単語一つ一つは理解できるのに、それらが組み合わさると、なぜか内容が全く頭に入ってこない。遥が、俺がここにいることを知らなかっただと？いっそのこと、俺のことなんて知らないと言えばよかったのに。湊は苛立ち紛れにネクタイを緩め、息を吐いた。彼は幼い頃から誇り高く、まさに天に選ばれた子だった。九条会長の息子たちはどいつもこいつも出来が悪く、九条家もこれまでかと思われていたところに、会長に湊という待望の孫が生まれたのだ。彼は生まれながらの天才で、幼い頃から欲しいものは何でも手に入れる。大学時代に苦学生の生活も、会長が一族を黙らせ、湊の未来のための布石だった。そして湊は、その期待を裏切らなかった。卒業と同時に九条グループを継承し、古株役員たちの嫌がらせや批判など、巧みにあしらってみせた。ただこの三年間、ふとした時に、夢で遥を見ることがよくある。彼女は花のように笑い、明るく艶やかだった。学生時代に付き合っていた頃は、彼に対して何から何まで世話を焼き、尽くしてくれた。そんな彼女に、湊もいつしか、彼女にほだされていった。それなのに、彼女は一方的に別れを告げ、彼を用済みとばかりに捨て去り、他の男と結婚し、子供まで産んだのだ。湊はタバコに火をつけた。紫煙と共に苦い記憶が広がり、湊の瞳に暗い影を落とした。遥は、あの役立たずの夫のことを随分と大切にしているようだ。自分と徹底的に関わりを絶とうとするほどに。胸の奥に微かな不快感が込み上げ、湊はスマホを取り出し、瞬に電話をかけた。瞬はすぐに出たが、電話の向こうは騒がしく、受話器越しに女性の甘えた声まで聞こえてくる。パ

悠斗は傍らに立ち、不満げに呟いた。「お前のパパ、全然迎えに来ないじゃん。本当にいるのかよ？」結衣はキョトンとして答えた。「いるよ。パパがいなきゃ、結衣は生まれてないもん」「それもそうか」悠斗は納得したように頷いた。以前は結衣にパパがいないと思っていたが、それは間違いだったようだ。おばあちゃんの言うことは当てにならない。どこの家にもパパはいるのだ。ただ、結衣のパパは結衣と同じで、体が弱いだけなのだろう。湊が立ち上がって視線を上げると、ちょうど遥が園内に入ってくるところだった。彼女の手には、エレベーターで楓が持っていた荷物が握られている。どうやら、楓の娘のお下がりを受け取り、結衣のために持ってきたようだ。学生時代、遥の最大の趣味は新しい服を買うことだった。新しいワンピースを買うたびに、彼女は湊に着て見せたがった。丈が短すぎたり、透けすぎたり、生地が薄すぎたり、露出の多すぎる服は、たいてい酷い目に遭うことになる。湊はそういった薄い生地を引き裂く感触と、遥が恥じらいながらもそれを受け入れる表情を好んでいた。だが今、彼女が身につけているグレーのワンピースは、大学時代に気まぐれで買ったものだ。以前と比べて随分と古びており、サイズも合わずにヨレて変形している。昔の遥なら、とっくに捨てていただろう。長い髪は無造作に後ろに流され、白い肌にはヘアゴムの跡がついている。陶器のように白く輝くその肌のせいで、嫌でも彼女の存在が目についてしまう。ここまで落ちぶれたのは、全てあの役立たずの夫のせいだろう。遥は湊の姿を見つけると、遥の体が強張った。結衣を抱き直しながら、後ずさるように頭を下げる。「社長」まるで、湊に何か勘づかれるのを恐れているかのように。今の遥にとって、結衣が全てだ。心の支えであり、結衣がいなければ、遥も遥の母も生きていけないだろう。湊は軽く鼻を鳴らした。「悠斗を迎えに来たついでに、娘さんの回復具合を見に来たんだ。結衣は可愛い子だな」「ありがとうございます、社長。治療費も十分にいただきましたので、おかげさまで結衣は元気です」「また何かあれば連絡してくれ」遥は結衣の後頭部を庇うように手を添え、頷いた。「はい」子供を抱えて立ち去ろうとしたその時、湊が不

大学の時、入学初日、遥はスポーツカーでキャンパスに乗り付けたことで教務部長に捕まり、大目玉を食らっていた。その時、新入生代表として名簿のチェックに来ていた湊の姿が、遥の目に飛び込んできた。当時の湊は、白シャツにグレーのスウェット、足元は履き古したコンバース。当時の湊はそんなラフな格好だった。だが、その少年のような爽やかさと完璧な横顔に、遥は一目で心を奪われた。教務部長に反省文を書くよう言われたが、遥は文句ひとつ言わずに従った。なぜなら、彼女がただひたすら、彼の後を追いかけて確かめたかったからだ。横顔があれだけ美しいのなら、正面からの破壊力はいかほどか、確かめずにはいられなかったからだ。追いかけた先で、数人の男子学生が湊の肩を組み、バスケに誘っているのが見えた。その中の一人を、遥は知っていた。瞬だ。入学前、新入生のグループチャットでゲーム仲間を募集していた時、瞬は毎日遥とチームを組んで遊んでいた。その流れで、入学前に連絡先を交換していたのだ。昨夜のゲームで、遥は瞬を完膚なきまでに叩きのめしていた。瞬はたまらず、遥に尋ねた。「何がしたいんだよ？」「彼氏募集中なの。あんたの知り合いで一番のイケメンを紹介してくれたら、ランク戦、私がキャリーしてあげるから」「は？」彼氏が欲しいのに、なぜ俺をボコボコにするんだ？「俺の知ってる一番のイケメンっつったら、俺に決まってんだろ。俺と付き合いたいのか？」「……」頭おかしいんじゃない？翌日、遥は瞬から湊の時間割を手に入れ、彼の出る授業すべてに潜り込んだ。湊の隣に座り、遥は眉を上げて不敵に笑いかけた。「ねえ、あんた。私の未来の彼氏に顔がそっくりなんだけど。どう？私と付き合ってみない？」湊は冷ややかな目で彼女を一瞥した。目の前の女性は、誰もが振り返るほどの美女だ。瞳をキラキラと輝かせ、真っ直ぐにこちらを見つめている。だがその口から出る言葉は、羞恥心など微塵も感じさせない大胆なものだった。湊が無視を決め込むと、遥は翌日もまたやって来た。そうこうするうちに、学部中の人間が「湊が遥に付きまとわれている」と知るようになった。湊に好意を寄せる女子は多かったが、遥ほど図太い神経の持ち主はいなかった。いずれ湊がブチ切れて追い払うだ

実のところ、湊にはそれがちょうど良かった。少し肉付きが良くて健康的で、当時の湊は、そんな遥の体型を好んでいた。「ちょうどいい」抱きしめた時に骨が当たる感触よりも、掌に吸い付くような柔らかさのほうが、湊は好きだったのだ。夢の場所が変わった。ホテルで、湊は遥を組み敷いていた。今回はワンピースなどない、彼の掌は、直接彼女の肌に触れている。わずかに膨らんだ彼女の下腹部に、湊の手が這う。耳元で、遥の声が反響する。「一線を越えてるわよ、湊」窓の外で雨脚が強まり、雷鳴が轟いた。……湊はハッと目を覚まし、自室の天井を見上げた。呼吸が荒く、心臓が早鐘を打っている。しばらくして、湊は布団を跳ね除け、悪態をついた。浴室から、激しいシャワーの音が響き渡る。冷水を浴びて浴室から出てくると、スマホにメッセージが届いていた。匿名の調査報告だ。「立花遥の夫の名は、立花翔太（たちばな しょうた）。帝都大学卒。以前は『立花建設』に勤務していたが、倒産後の足取りは不明」冷水で鎮めたはずの燥きが、再び胸の奥で燻り始める。言いようのない疲労感が彼を襲った。一人掛けのソファに沈み込み、タバコに火をつける。息苦しいほどの重圧が胸を締め付け、呼吸さえままならない。「考えすぎだか……俺……」……マーケティング部の飲み会は、珍しいことではない。前回のプロジェクトが成功し、今期のボーナスが出たばかりだ。そこに本社から湊が着任したとなれば、歓迎会を兼ねた飲み会が開かれるのは自然な流れだった。遥は楓の隣に座っていた。遥は食事に専念し、ほとんど顔を上げない。時折、楓の話に適当に相槌を打つだけだった。入社以来、遥は内向的で口数が少なく、噂話やゴシップにも首を突っ込まない。楓と他の同僚たちが盛り上がっていても、遥はいつも蚊帳の外だった。だが、酒が回るにつれ、同僚たちの口も軽くなってきた。同僚の小林美咲（こばやし みさき）が口元を手で覆い、目配せしながら言った。「ねえねえ、見た？秘書課のあのインターン、今日ずっと社長にべったりなんだけど」湊と秘書課の面々も同じ会場に来ていたが、遥たちの席からは少し離れていた。湊には見えないだろうと高を括り、遥と楓も顔を上げてそちらを見た。ダークパー