บททั้งหมดของ 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: บทที่ 41 - บทที่ 50

強いて言えば、証明写真を撮りに行ったことと、何度か買い物に付き合わせたことくらいだ。それも、彼好みの服ばかり買わされ、遥がそれを外に着ていくことは一度もなかった。そのほとんどが、ホテルのベッドの上で引き裂かれ、ゴミ箱行きになった。湊は気づいていなかった。遥が実は、気の強い、プライドの高い女だということだ。瞬は彼女をからかって「お嬢様」と呼んでいた。確かに彼女には、お嬢様特有の気位の高さがあった。ただ、湊の前では爪を隠し、彼にだけは、腹を見せる猫のように無防備だったのだ。その爪は、他人に対して向けられていた。遥が牙を剥くのは、誰かが湊を傷つけようとした時だけだ。学部内に湊を快く思わない男子学生がいて、何度か嫌味を言われたことがあった。遥は湊以上に激怒した。腰に手を当てて食ってかかり、相手を論破して顔を真っ赤にさせた。湊にとって、誰かに守られたのはそれが生まれて初めてだった。賭けがきっかけで始まった恋人関係だったが、遥の温もりに依存していたことを、湊は認めざるを得なかった。彼女の心も体も自分だけのものだという満足感に、酔いしれていた。その瞳の中のすべての星が、自分のために輝いていることに魅了されていた。だからこそ、遥が別れた直後に結婚し、子供を産んだという事実が許せなかった。自分を好きだったはずの時期に、すでに他の男を想い、結婚の準備を進めていたのかと思うと、胸の奥が焼けるように痛み、嫉妬の炎が燃え上がる。理性が焼き尽くされそうだった。指先に熱を感じる。タバコが根元まで燃え、火が湊の指を炙っていた。我に返り、吸い殻を消して捨てた。電話を切り、少し気分が落ち着いた。渋滞がやっと解消され、湊が車を走らせた。……週末はあっという間に過ぎた。週明けのオフィスは、あちこちからあくびの声が聞こえてくる。玲奈はヒールを鳴らしながら、不機嫌さを隠そうともせずにオフィスに入ってきた。厚塗りのコンシーラーでも隠しきれないクマが目立つ。そして、遥のデスクまで来ると、大声で言った。「あんた、湊さんの前で私の悪口言ったでしょ？」遥は呆気にとられた。清美は帰宅後、玲奈を平手打ちした。男一人落とせないなんて情けない、と。あれほど時間をかけて九条夫人に取り入ったのに、

悪くない味だ。湊の手は遥の腰に残ったままで、思わず指先でそこを撫でた。遥は我に返り、湊の体から離れようともがいたが、力が入らない。「社長……」その声は、子猫の鳴き声のように弱々しく、威嚇の効果なんてまるでなかった。湊は呆れたように言った。「お前、いつからそんなにガタがくるようになったんだ？」閉所恐怖症に、低血糖、さらにチョコレートアレルギー、一つ一つ些細なことだが、重なれば命に関わる。あの男は、普段どんな風にこいつを世話しているんだ？慌てて湊から離れ、遥は言葉を濁した。「気をつけます……それで、ご用件は？」「玲奈の件、どう思う？」遥は、静かに湊の視線を見つめ返した。無理やり自分を落ち着かせ、事務的な口調と冷ややかな声で答えた。「江藤さんは会社のインターン採用基準を満たしていません」「そうか、お前の考えは分かった。戻っていいぞ」それだけ？呼び出した理由は、たったそれだけのこと？遥は思わず、小声で言った。「その程度の用件でしたら、チャットかメールで十分ですが……」わざわざ時間を取らせる必要はない。どうせ湊だって、私の顔など見たくないだろうに。湊は不意打ちで切り出した。「お前の夫が浮気してること、知ってるか？」浮気？夫？どういうこと？湊が言っているのは、もしかしたら、翔太のことか？以前、翔太と遥が結衣を連れて出かけた際、他部署の同僚と鉢合わせしたことがあった。偶然にもその同僚は翔太の取引先で、結衣の苗字を聞いて、同じ苗字だから翔太が遥の夫だと勘違いしたのだ。その後、翔太と遥は相談して、あえて訂正しないことにした。遥は気づいた。湊は、翔太とあかりが一緒にいるところを見たのだ。遥が特に動揺もしないのを見て、湊は悟った。彼女は知っていたのだ。知っていて、黙認しているのか？湊の中で収まりかけていた怒りが、再び燃え上がった。遥を見る目に険しい色が混じる。「お前の夫の浮気相手は、お前の大学時代のルームメイトだぞ」その人はあかり。確かに湊にも見覚えがあった。遥にいじめられたと嘘の告発をした時、遥を迎えに行った湊は、教務課で泣いているあかりを一目見ていたのだ。湊と目が合うと、あかりは泣きながら上目遣いで彼を見た。その被害者ぶった様

波のように起伏する胸元だ。彼女は赤い紐のネックレスをしており、その先の小さなチャームが胸の谷間に半分埋もれている。その表情と相まって、男なら誰でも心を奪われるだろう。遥の美しさは見る者を惹きつけ、見れば見るほど深みに嵌まっていく。湊は咳払いをし、水を飲んで苛立ちを鎮めた。ドアの外で待っている沙羅に入室を許可する。沙羅が色気たっぷりに腰を振って入ってくると、湊を見て媚びるように頬を赤らめた。「社長、企画部からの新しいデザイン案です。ご覧ください」「ああ」オフィスには、湊が書類をめくる音だけが響いている。遥はデスクの下で縮こまっていたが、数分で足が痺れてきた。体勢を変えたい。だが湊が足を組んでいるため、動くスペースがない。遥は指で湊のふくらはぎをつついたが、無視された。足の痺れはひどくなり、膝まで感覚がなくなってくる。遥は強引に湊の足を開かせ、足を組んだ姿勢から、両足を開いた姿勢へと変えさせた。ようやく動くスペースができ、彼女はこっそり足首を揉んだ。湊は何事もなかったかのように、デザインの原稿を見続けている。「ここの部分、インパクトに欠ける、A案について詳しく説明しろ」沙羅はすかさずコンセプトの説明を始めた。湊は引き出しを開け、中を見回した。以前、健太が用意した朝食の残りで、未開封のパンと牛乳があった。それをデスクの下に差し出す。遥は目の前に現れたパンと牛乳を見つめた。呆気にとられていると、湊の指が牛乳パックを叩き、早く受け取れと催促した。彼女が受け取ると、湊は何食わぬ顔で手を戻し、引き出しを閉めた。パンの袋を開ければ音が響き、沙羅に聞かれてしまうだろう。遥はパンを諦め、慎重にストローを刺して牛乳を一口飲んだ。胃に物が入ると、低血糖の症状もだいぶ和らいだ。沙羅は説明を終えても帰ろうとしなかった。「社長、定時後にご予定は？クラシックコンサートのチケットが二枚あるんですが……」仕事の報告にかこつけて、デートの誘いか？濃厚な牛乳の味が、遥の口の中で少し苦く感じられた。湊の周りには、いつも女が絶えない。行く先々で途切れることがない。遥の脳裏に様々な光景が過ぎる。そう考えると、私なんて、彼にとってはどうでもいい存在なのだ。遥は湊の態度

その中に、うっかり九条グループの子会社も含まれていたのだ。運悪く、その採用担当アカウントを管理していたのが健太だ。確認すると、遥の求職アプリの最終ログインは三十分前だった。湊の顔色が曇り、眉間を揉んだ。「違う。彼女を呼んだのは、新しいゲームプロジェクトを任せるためだ」九条グループは多くのゲームを開発している。その中の一つ、まだ企画段階のものが、学生時代に遥がよく遊んでいたゲームに似ている。彼女はたぶん、あういうのが好きなはずだ。経営者としての判断だ。この企画を遥に任せても問題はない。履歴書の件については……「転職は社員の自由だが、今辞めれば冬のボーナスはなしだ。本人にそう伝えておけ」「承知いたしました」健太は退出して、大きく息を吐いた。社長への報告はいつだって命がけだ。地雷を踏まないかヒヤヒヤする。健太は急いで遥の元へ行き、安心して働くよう伝えた。もちろん、湊の言葉はいいように脚色した。敏腕秘書として、社長の言葉を部下に上手く伝えるのも重要な役目だ。「社長は君の能力を買っているよ。しっかり働けば冬のボーナスも弾むそうだ。何か不満があるなら、相談してくれ」遥はようやく思い出した。確かに履歴書を送ってしまった気がする。「すみません、押し間違えました。転職する気はありません」健太が去った後も、遥の動悸は収まらなかった。脳裏に焼き付いているのは、湊に牛乳をぶちまけてしまった惨状だ。「ねえ楓さん、『フィオーレ』の服ってクリーニングできます？」「フィオーレ」はイタリアの老舗で高級ブランドだ。楓も何着か持っている。「無理よ。あそこの服は汚れたらブランド本店に送ってクリーニングしてもらうしかないの。往復の送料だけで十数万円はかかるし、そもそも、クリーニングしてまで着回すような服じゃないのよ。私は何着か溜めてから送るか、あるいはそのまま放置してるわ」遥の血の気が引いた。やっぱり、金持ちの服は、二度着るようには作られていないのだ。公式サイトで調べると、同モデルのスーツは二、三十万円もする。オーダーメイドなら更に跳ね上がるだろう。もし湊が本気で弁償を求めてきたら、遥は歯を食いしばって払うしかない。だがそれを払ってしまうと、向こう二ヶ月、結衣と母の病院

「おや、飲まないのかい？どこの会社のお嬢さんかな？」言いながら、健郎の手が遥の剥き出しの背中へと伸びてくる。触れられる前に、遥の背筋に鳥肌が立った。彼女はさっと身をかわし、シャンパンを持ったまま言った。「九条グループ、マーケティング部の立花です。名刺をお渡しします……」バッグに伸びた手を、男が上から押さえた。「いや、名刺なんて堅苦しいものはいい。君自身の言葉で、君のことを教えてくれないか？」遥が顔を上げると、男の視線は彼女の胸元に注がれている。その目には、隠そうともしない情欲の色が浮かんでいる。胸元は露出していないが、健郎はまるでその薄いドレスを見通そうとするかのように凝視している。マーケティング部なら、つまりただの平社員だ。小遣いさえ渡せば、どうとでもなる女だ。もし楽しませてくれるなら、しばらく囲ってやってもいい。飽きたら捨てればいい。手切れ金くらい、いくらでも弾んでやる。健郎は酒を煽り、視線を遥の顔から外さなかった。遠目に見ても、背中の開いた白いサテンドレスを着た彼女は、まるで美しい白磁の瓶のようで、家に持ち帰って飾りたくなる。近くで見れば、その顔、特にその瞳は吸い込まれそうなほど魅惑的で、どこか凛とした美しさを湛えていた。健郎は促した。「自己紹介してくれないか？座ってゆっくり話そう」動悸が激しくなって遥は一歩後ずさった。こんな場所でこんな男に絡まれるのは厄介だ。今背を向けて立ち去れば、あることないこと言いふらされる隙を与えるだけだ。騒ぎになれば、何もしていなくても、職と信用を失うのは彼女の方だ。社会とはそういうものだ。弱い立場の人間は、いつだって割を食う。守るべきものが多すぎる今、昔のように、感情のままに振る舞うことなど許されない。以前は、父が守ってくれた。今は、誰もいない。遥は自嘲気味に笑い、喉の奥の苦味を飲み込んで自己紹介しようとしたその時、肩に温かいジャケットが掛けられた。その動きは自然で、まるで当たり前のように振る舞った。湊は遥の手からグラスを滑るように抜き取り、健郎に向かって軽く掲げてみせた。「薄井社長、お噂はかねがね。遥、酒を持ってきてくれ」湊の声は穏やかで、どこか甘やかだった。彼は話しながら、遥の腰に軽く