《再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした》全部章節：第 381 章 - 第 390 章

当時、メディアは葉月が不倫したことしか知らなかった。男女の双子を産んだことは、九条グループが隠蔽を徹底したため、知る人はごくわずかだった。その頃、葉月と敏はまだ離婚しておらず、ネットユーザーたちもただの暇つぶし程度に噂話を楽しんでいたに過ぎなかった。コメント欄にそんな憶測が書き込まれると、すぐに葉月のファンたちに否定された。葉月は芸能界を引退して久しく、かつてのファンたちもそれなりの年齢になっていた。だが、数え切れないほどの名シーンを残した彼女は、引退後もその人気は衰えていなかった。茜はデビューするなり、「第二の大友葉月」という称号を与えられたのだ。二人の比較画像を見ると、目尻にあるホクロの位置まで全く同じだった。ファンが必死に火消しをした後、葉月本人も久しぶりにSNSのアカウントにログインし、自分と茜に血縁関係はないと明言した。ただ、個人的にこの後輩をとても高く評価している、と。「彼女は前途有望だと思います」と。ネットユーザーたちは、自分たちの適当な噂話が、あろうことか真実に限りなく近づいていたことなど知る由もなかった。遥はコメント欄をスクロールし、過去の事情を大体理解した。あるコメントのスクリーンショットを撮って湊に聞いてみようとしたが、間違えて真理に送ってしまった。そのスクショには、「大友葉月の不倫が発覚したのは、お手伝いさんが現場を目撃して九条敏に報告したからだ」と書かれていた。真理から即座に返信が来た。【お義姉さん、うちのゴシップ見てるの？その人が言ってること、デタラメだよ】遥はほっと胸をなでおろし、さすがの九条家でもそこまでドロドロではないだろうと思った。すると、立て続けに真理からメッセージが届いた。【真相はこんなもんより、ずっと刺激的だから。ネットの連中は想像力が乏しすぎるよ。全然物足りないな】遥が絶句した。【お義姉さん、明日会社に行ったら全部教えてあげるから、早く休みなさいね】真理は別に、遥の睡眠不足を心配したわけではない。彼女にしてみれば、仕事中に堂々とサボれるチャンスがあるなら、絶対に逃す手はないと考えているだけだ。それに、あの時の事情はあまりにも複雑すぎる。今話し始めたら、夜が明けてしまう。……翌朝、遥が起きて一階に降りると、湊はすでに結

「ネットにはいつもうちのゴシップが溢れてるから、気にしてたらキリがないわよ。昨日お義姉さんが言ってたのは、敏叔父さんの家のことでしょ？叔父さんも葉月おばさんも芸能界の人間だから、特にゴシップが多いの。葉月おばさんの不倫を見つけたのは、うちの家政婦じゃなくて、敏叔父さん本人と、真由美おばさんよ」遥は真剣に耳を傾けた。「葉月おばさんが妊娠したからって実家で安静にしてた時、真由美おばさんがお見舞いに行ったの。そうしたら、叔父さんと真由美おばさんが二階に上がった途端、葉月おばさんが男の俳優がベッドで……その時に産まれた双子は、DNA鑑定の結果、やっぱり敏叔父さんの子供じゃなかったわ。その後、お爺様に無理やり離婚させられたんだけど、敏叔父さんはすごく嫌がってたらしいわ。たとえ浮気しても、彼女は永遠に自分のミューズであり、映画の女神だからって。なんなら男の俳優も入れて、三人で一緒に暮らしてもいい、とまで言い出したのよ」真理は肩をすくめた。「うちのお母さんが言うにはね、あの時、浮気現場に出くわした敏叔父さんは、彼らにそのまま続けろって言ったらしいの。ちょうど映画のワンシーンのインスピレーションが湧いたから、それを記録するって。結局、それを見ていられなくなった真由美おばさんが、お爺様に知らせたのよ」「……」敏が型破りで自由奔放なのは知っていた。だが、これほどまでにぶっ飛んでいるとは。真理は話を続けた。「その後、葉月おばさんはまた妊娠して、潤兄さんを連れて帰ってきたの。お爺様がDNA鑑定をさせて、間違いなく九条家の血を引いていると分かったから、最後は、こんな風にどうにか収まりがついたんだけどね。でも、敏叔父さんはお爺様に無理やりパイプカットの手術をさせられたのよ。これ以上、外で変な問題を起こさないようにってね」遥は少し不思議に思った。「お爺様は、孫は多いほうが嬉しいんじゃないの？」「お爺様はたくさん欲しいはずよ。でも、お爺様はこう言ったの。修叔父さんと真由美おばさんのような優秀な遺伝子ならたくさん産んでいいけど、うちの両親とか敏叔父さんたちみたいなのは、劣悪な遺伝子だから後世に残す価値がないって」それなのに皮肉なことに、真由美おばさんは湊お兄ちゃん一人しか産まなかったのよね」遥はた

本館は、九条家の未来の当主が住む場所だ。それは最初から決められている暗黙のルールだった。修は長男であり、湊は長孫であり、さらにグループの実権を握っている。本館に住むのは当然のことだ。真由美はため息をついた。「本館は部屋も多いし、みんなでここに住んでいても特に邪魔にはならないんだけどね。でも子供たちが大きくなってきたら、やっぱり別々に暮らした方がいいと思って。ただ、私が不安なのは、潤くんがあまりにも繊細で傷つきやすい子だからなの」真由美が心配しているのは、潤が別棟に移った後、余計な邪推をしないかということだった。最初はみんなで本館に住んでいたのに、どうして自分が海外から戻ってきた途端、それぞれが別々に暮らすことになってしまったのか。物理的な距離は近くとも、一度ドアを閉ざせば、そこからは互いに干渉しない別々の生活だ。それは事実上、家族がバラバラになることと何ら変わりない。「別棟を見に行ってみたんだけど、家具も少し古くなってるから新しくした方がいいか迷ってて。でも、全部変えるのもどうかと思うし、そのままにしておくのも問題だしね」遥は少し意外に思った。九条家の孫たちとは、遥もそれなりに接してきた。真理や健は言うまでもない。翔なら、湊がオンライン会議をしている時、画面越しに翔と顔を合わせたこともあったが、彼も礼儀正しく接してくれた。ただ一人、潤だけは違った。彼は繊細で傷つきやすく、ほんの少しのことで疑心暗鬼に陥ってしまうのだ。真由美は深く長いため息をついた。「もし全部新しくしたら、潤が不快に思うかもしれない。だって、あの家具はあの子の両親が使っていたものだからね。かといってそのままにしておけば、何年も人が住んでいなかったわけだから、手入れはしてあるとはいえ、やはり以前のようにはいかない。住んでいて気持ちいいものではないわよね」真由美がここまで気を揉んでいるのは、潤が余計な邪推をしないか心配だからだ。遥はスープを一口飲み、落ち着いた声で言った。「お義母さん、金木犀の別棟は、真理ちゃんたちの家でしょう？」「ええ、そうよ」「それなら、全部一緒に掃除させて、真理ちゃんと健くんも別棟に移らせればいいじゃないか？家具のことは本人たちに決めさせて、もしどうしても気が引けるなら、向

結衣は顔を上げて遥を見た。「前みたいに、一緒に遊んだらすっごく楽しいと思うの。でも、ちょっと退屈になっちゃうかな」遥の心臓が、微かに震えた。結衣の曇りのない澄み切った大きな瞳を見つめる。そこにあるのは子供らしい純真さと、悠斗や恵に対する純粋な心配だけだった。以前の彼女たち三人家族も、まさに今の恵たちと同じだったのだ。まだ幼い子供であっても、時として、子供はすべてを見透かしていることがある。遥は結衣の小さな頬を撫で、水面のように穏やかで優しい笑みを浮かべた。「いいわよ。でも、パパが帰ってきたら、パパにも聞いてみてくれる？」「うん、分かった！」潤は結衣をちらりと見た。赤いマントを羽織り、縁にはチェック柄の布があしらわれている。まるで赤ずきんちゃんのような格好だ。帽子の縁にはふわふわのウサギの毛皮がついており、可愛らしい顔立ちをさらに引き立てていた。一目見ただけで、掌の中で大切に、愛情たっぷりに育てられた子供だとわかる。あんな風に、誰かの手のひらで大切に守られたことなど、彼には一度もなかった。本家では、お爺様が「食事中は喋るな」と厳しく教え込まれていたからだ。食卓で口を開くことは禁じられていた。結衣が話しかけた時、遥もそれをたしなめようとした。だが、その声はとても優しく、まずはご飯を食べてからね、と諭すようなものだった。あの子が口を開けば、遥はいつも無意識に「どうしたの？ママはここにいるわよ」と優しく応える。修も真由美も、ニコニコしながら彼女たちを見守っている。彼らの瞳に宿るその温かな光が、潤の心の奥底にある暗い部分を灼き焦がし、見えない傷口をじくじくと痛ませた。……九条グループの朝は、社畜たちの溜め息で幕を開けた。楓があくびをしながらセキュリティゲートに社員証をかざした時、後ろから誰かがピタリとくっついてきた。「楓さん、私にも通らせて」九条グループのビルのセキュリティゲートは、社員証をかざさなければ通れない。楓は一瞬で眠気が吹き飛び、変質者が出たと叫んで飛び上がるところだった。ゲートを抜けてその見覚えのある顔を見た時、ようやくホッと息をついた。「遥ちゃん！もう、びっくりさせないでよ！こんな朝早くに、ここで何してるの？」「夫に朝ご飯を届けに来たのよ。

遥は軽く首を横に振った。「実を言うと、あの頃は辛いなんて感じる余裕すらなくてね。もしかしたら、人間って極限の苦しみの中にいると、自己防衛本能が働くのかもしれないわね。毎日お父さんの病気のことばかり心配して、結衣のことにまで気が回らなかったの」お腹の中での発育が十分ではなかったせいか、結衣は生まれつき体が弱く、小さな持病をいくつも抱えていた。季節の変わり目には必ず体調を崩す。激しく泣いたり、体に小さな傷ができただけでも、高熱を出してしまう。食べてはいけないものも多く、アレルギー検査の結果が出た時、そのリストは手から床に届くほど長かった。遥にとって、初めての子育てだった。結衣が初めて熱を出した時、医者からは薬を使わずに物理的に熱を下げるようにと言われた。その夜、遥は一睡もできなかった。二、三分おきに目を覚ましては、熱を測り続けた。自責の念、焦燥感、そして不安が、遥の心に渦巻いていた。「正直に言うと、結衣がいてくれて本当に感謝しているの。あの子が生まれてからは、悲しんだり落ち込んだりしてる暇なんてなかったわ。私とお母さんで、ずっとあの子の世話にかかりきりだったから。前に話したかしら？私の両親、すごく仲が良くてね。お父さんが重病だった時、自分が死んだ後、お母さんが後を追わないようにしっかり見張っていてくれって頼まれたの。でも結衣が産まれたから、お母さんには思い詰める暇なんて全くなかったわ」久美子自身も、これほどまでに弱くて敏感な新生児を、自分のすべてを注ぎ込んで世話するのは初めてのことだったのだ。遥が生まれた時は、授乳からオムツ替えまで、すべて正男がつきっきりでこなしていたのだから。久美子と遥は、結衣の世話で目を回すほど忙しかった。だが、ふと振り返り、ゆりかごの中で横たわっている結衣が、彼女たちに向かってケラケラと笑いかけるのを見た時。すべてが、報われたような気がした。遥は、子育てを辛いと思ったことは一度もなかった。ただ、これらの出来事の中に、湊は一度も参加していなかった。それどころか、あの頃の彼はまだ遥を恨んでいた。彼女の薄情さを恨んでいたのだ。――あんなに自分を好きだと言っていたのに、どうしてある日突然、何も言わずに別れを切り出したのか、と。しかも、瞬に連絡を