《再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした》全部章節：第 371 章 - 第 380 章

そして、展示会に出展するすべての企業の作品も、事前に一切非公開となっている。「でも、各ブランドの責任者からは、事前に作品のカタログが俺のところに送られてきているんだ。もし内容を知りたければ……俺に賄賂を贈るんだな」「別に、知りたくないわよ」遥は笑って、湊の膝の上で九条グループの過去のジュエリー展示会のカタログをめくり始めた。「確かに、素晴らしい作品ばかりね」「このカタログ、真理のところにもあるぞ。率直に言って、お前たちの今回のデザインは、現段階ではかなり勝ち目があるぞ。ただ、ジュエリーはセンスやデザインだけでなく、製作の技術も重要だからな」遥は頷いた。「今、何人かの熟練の職人さんに連絡を取っているところよ。皆さん、かなり興味を持ってくださってるわ」唯一のネックは、「羽化」というブランドが、設立されたばかりの新しい会社の第一作目であり、強力な後ろ盾がないことだった。遥も真理も、九条グループに頼るつもりはなかったのだ。「羽化」という名のとおり、自身の力でこれまでの殻を打ち破り、初めて美しい蝶として羽ばたくことができるのだから。湊は内心では少し不満だったが、それ以上は何も言わなかった。彼女がやりたいと言うなら、やればいい。湊が遥の首筋に顔をすり寄せ、キスをしようとしたその時。ドアの隙間から、フッと人影が横切るのが見えた。遥はビクッとして跳ね起きた。慌てて駆け寄り、ドアをピシャリと閉めた。湊は眉をひそめた。「自分の家で、妻にキスすることも許されないのか？」「あなたって人は、もう何回言ったら分かるのよ！」遥は顔を赤くして、先ほど結衣が言っていた言葉をそのまま彼に伝えた。「きっと、前にあなたがドアを閉め忘れた時に、結衣に見られたのよ！」湊は口角を上げ、自分が悪かったと認めるように手を伸ばし、彼女の髪を撫でて宥めた。「俺がドアを閉めるのを忘れたのかもしれないな。でも結衣はまだ小さいし、大丈夫だろ」「小さいからこそ見せちゃダメなのよ！あの子は、私たちが何をしていたのは理解できないよ。本当に、あなたが私を食べようとしてるって勘違いしてるのよ！」湊は声を立てて笑い、「ああ」と短く応じた。「俺は確かにお前を食べたいと思っている。昨夜のようにな」昨夜、映画を観てい

その姿は、少し滑稽だった。結衣がコップに水を注いで手渡した。「おじいちゃん、お水飲んで。もう怒らないでね」修はコップを受け取った。それがいかにも子供らしい、星のキャラクターが描かれた結衣のお気に入りのコップだと気づく。顔色が見る見るうちに和らいでいく。一瞬にして暗雲が晴れ渡り、すべての怒りが抑え込まれた。「やっぱりうちの結衣ちゃんは優しいねえ。でも、おじいちゃんは結衣ちゃんのコップじゃなくて、おじいちゃんのコップで飲むよ」真由美が眉をひそめた。「どうしたの？敏、なんて言ってたの？」修は怒り心頭といった様子だ。「信じなれるか！あいつはあの若い女優と真剣に付き合ってるんだと言ったぞ！しかも、結婚祝いのご祝儀を用意しておけって俺に言いやがったんだ！ご祝儀だと？あいつ、もういくつだと思ってるんだ？」芸能界にはこういう荒唐無稽なことが多い。特にアート系映画の監督は、心の中のロマンを追い求めている人が多いからな。だが敏のやつ、六十歳近くにもなって二十代の女優と再婚するだけでも呆れるのに、それを盛大に祝おうとしているのだと。これは完全に、九条家の面目を泥で塗りつぶそうとする行為だ。真由美はスマホを取り出した。最近、ネット上はこのニュースで持ちきりだ。どのサイトを開いても、まるで示し合わせたかのようにこの話題がトップに躍り出てくる。真由美はネット上の情報を読みながら、敏と一緒に写っているその若い女優の顔が、どう見ても見覚えがあるように感じた。だが、芸能界のゴシップには興味がないため、一体誰なのかは分からなかった。真由美も焦り始めた。「敏を家に呼び戻して、きちんとお説教しなさいよ」湊が落ち着き払った声で言った。「お爺様に報告したほうがいい」修は躊躇した。「お爺様は体調が良くないんだぞ。今こんなことを知らせたら、ショックで倒れるんじゃないか？」「お爺様の暇つぶしとしてはちょうどいいんだろう。それに、敏叔父さんはお爺様の言うことしか聞かないからね。父さんが呼び戻したところで、どうにもならないよ」修は少し考えたが、やはり不安だった。「俺が直接行ってみる。お爺様と相談してから決めるよ」何しろ、敏ももう子供ではないのだ。いい年をして、自ら晩節を汚すような真似を

千恵は目を閉じた。少し躊躇した後、ようやく口を開く。「私にね、いとこがいるの。前はあなたと同じ会社で働いていたんだけど、知ってるかしら？安藤綾乃っていうの」遥は一瞬、ハッとした。ランチタイムのレストランは、多くの客で賑わっていた。人々の行き交う足音が、二人のテーブルのそばを通り過ぎていく。遥は驚いて言った。「綾乃さんが、千恵さんのいとこだったの？」千恵は頷いた。その顔には、少し複雑な色が浮かんでいた。「そこまで親しいわけじゃないわ。私が離婚した後、親戚たちは私のことを恥さらしだと言ってね。私の実家の方では、離婚した女は実家に帰っちゃいけないっていう古いしきたりがあるのよ。でも、どうしても両親のお墓参りがしたくて帰った時に、偶然彼女に会ったの。彼女は、親戚の叔父さんの娘なんだけどね。あの時、村の人たちにお墓参りもさせてもらえずに追い出されそうになっていた私を、彼女が車に乗せて助けてくれたの」千恵は眉をひそめた。「本当なら、彼女には助けてもらった恩があるんだから、陰で悪口なんて言うべきじゃないのは分かってる。でもね、あの時彼女が誰かと電話していて、あなたの名前を口にするのを聞いてしまったのよ。相手が誰だったのかは分からないわ。ただ、向こうの人間にすべての責任をあなたに押し付けろと指示していたのだけは確かよ」遥はお茶を一口飲んだ。「それ、いつの話？」「九条グループのゲームが炎上する前のことよ」遥は頷いた。「もう終わったことよ。千恵さん、その件については心配しなくて大丈夫。私なりに考えてあるから」千恵は首を横に振った。「ここ数日、あなたに言うべきかどうかずっと悩んでいたのよ。私が聞き間違えただけかもしれないし、証拠もないのにこんな中途半端な話をしていいのかって」車に乗っていた時、千恵は同姓同名の人かもしれないと思っていたのだ。おまけに、相手は遥の名前を一度口にしただけだった。自分が聞き間違えた可能性も十分にある。あの日、九条グループのリリースイベントの生配信を偶然目にするまでは。千恵はあの時のことを思い出し、事の経緯を調べてみて、思わず冷や汗をかいたのだ。何日も悩み抜いた末、やはり遥に連絡することにしたのだ。打ち明けたところで、今さら恩着せがましい

「学校の前のケーキ屋さんのチーズケーキのことかな？パパが後で買ってあげるから。それから、一緒にママをお迎えに行こうな」結衣はこくりと頷いた。「うん」面接の質問がすべて終わり、先生が立ち上がって湊と握手を交わした。「娘さんはとても優秀ですね。その年齢を考えますと、驚くほど知識が豊富でいらっしゃいます。普段はどのように教育なさっているのですか？」「すべて妻のおかげです」この二年余り、結衣の人生には自分という存在がすっぽりと抜け落ちていた。自分は父親失格だ。娘にとって一番大切な時期に、自分はそばにいてやれなかったのだから。だが、遥が自分にチャンスを与え、彼女たちの生活に迎え入れてくれたのだ。悠斗の面接は少しつまずきながらも、なんとか無事に終わった。結衣と似たような質問もいくつかあったが、悠斗は自分の名前が書けなかったり、理科系の知識に乏しかったりといった点はあったものの、なんとかパスしたようだ。何しろ、まだ二歳ちょっとの子供なのだ。小学一年生レベルの質問にこれだけ答えられただけでも、十分によくやったのだ。先生は、結衣と湊をもう一度じっくりと見つめた。「九条さん。当校が最終的な進学先になるかどうかは分かりませんが、我々はぜひ、結衣さんに入学していただきたいと願っております」湊も気づいていた。同年代の子供たちと比べて、結衣は頭一つ抜けて賢い。その反応の速さや集中力においても群を抜いている。性格は内向的で、普段はとてもおとなしい。だが、芯が強く、一度決めたら譲らないところがある。湊は結衣を抱き上げ、「妻とよく相談してみます」と答えた。恵と悠斗の面接が終わり、校舎から出てくると、恵が声をかけてきた。「湊、これから次の学校にいく予定だわ。悠斗を連れて先に行くよ」「ああ、分かった」恵は他にもいくつかインターナショナルスクールに連絡を取っており、今日中に一気に面接を済ませてしまうつもりだった。ケーキの店まではそう遠くなかったので、湊は結衣を抱いたまま歩いていくことにした。顔に当たる風が少し冷たく、湊は自分のマフラーを少し広げ、結衣の小さな顔をすっぽりと包み込むようにして、自分の広い肩に顔をうずめさせた。結衣の小さな手が、湊の首にしがみつく。少し離れた場所で、街並みの風景を撮影していた

遥の心境は、とても落ち着いていた。「試してみる価値はあるわ。神崎先生は蒼海市にお住まいなのよ。文月（ふづき）先生もその近くにお住まいだから、もし神崎先生がダメなら、文月先生にお願いしてみましょう」もともと、文月先生も今回のコンタクトリストに入っていた。ただ、神崎先生のレベルとなれば、文先生よりも遥か上を行く存在であることは言うまでもない。真理もがぜん、気合が入った様子だ。「分かった、それなら二人とも当たってみよう！もしどっちもダメだったらどうする？」「私たちのジュエリーを一番理解してくれる巨匠に必ず出会えると信じてるわ。もし断られたなら、それは彼らが最もふさわしい相手ではなかったってことよ」湊が口を挟んだ。「俺、神崎先生の連絡先を知ってるぞ」遥と真理は、一斉に彼の方を見た。少しして、遥は首を横に振った。「連絡先なら私だって持ってるわ。問題はそこじゃないの」湊もつられて笑った。彼が神崎先生と年の離れた親友であることは、あえて言わなかった。遥も真理も、自分たちの力で証明し、自分たちのジュエリーブランドを軌道に乗せたいと願っている。自分があまり出しゃばりすぎるのも良くないだろう。彼女たちの好きにさせておこう、自分は裏で少しばかりフォローに回るとしよう。……家に帰ると、久美子が歩み寄り、遥のコートを受け取ってハンガーに掛けた。「遥、湊さん、前回あなたたちが言ってたあの物件、とても良いと思うわ。ただ、値段が少し高すぎるのね」もともと遥と久美子は、東都にマンションを一括払いで買うつもりだった。しかし、彼女たちの予算では、今日真由美が連れて行って見せてくれた物件の最低頭金をやっと払えるくらいだった。湊は彼女を安心させるように言った。「お義母さん、お金のことは心配いりません。遥とも話したんですが、買う家は結衣の名義にするつもりです」久美子も遥と同じく、物事のけじめをしっかりとつける人だ。たとえ結婚したとしても、遥が九条家のお金目当てだなどと思われるのは避けたかったのだ。久美子はホッと息をついた。「結衣の名義に？それならいいわね。うちの結衣は小さなセレブになっちゃうわね」リビングにいた修が口を開いた。「もう立派なセレブだよ。今週末の結衣ちゃんの誕生日に、綺麗