Tous les chapitres de : Chapitre 791 - Chapitre 800

誠は外に出て、千晶に声をかけた。「真理の家でちょっとトラブルがあってさ。この数日、美味しいもの作って栄養つけさせてやってくれ。昨夜海に落ちて、島で一晩過ごして、今朝やっと助けられたんだ」「今頃言うの？この馬鹿！」千晶は慌てて車の鍵を持ち、買い物に出かけようとした。ドアを開けると、外に制服姿の若い警備員が立っていた。「高橋様、外に荷物を積んだ車が到着しております。お宅へのお届け物とのことで、お受け取りをお願いできますでしょうか」「何の荷物？」「九条家からの食品だそうです。お父様の体調が優れないと聞いて送られてきたとのことです」父への分だけでなく、この期間、真理のための分も入っているのだろう。――九条家は気前がいい！千晶はそう思って、遠慮せず受け取った。戻ってから、千晶は母の琴と相談した。隠し立てせず、今回の一連の経緯をおおよそ説明した。「お母さん、私たちが九条家の問題に首を突っ込んで、やっぱりまずいんじゃない？」琴も場数を踏んできた人間だ。落ち着いた様子で手の数珠を繰りながら、静かに言った。「まず、九条湊は九条家を取り仕切っている。真由美さんがわざわざ電話をかけてきて、こうして物まで送ってくる。真理ちゃんがうちで粗末に扱われないか心配してるってことは、つまり今回の件で真理ちゃんに落ち度はないってことよ。さっきの様子を見たでしょう。誠があんなに必死に守ってた。自分の息子がどんな人か、わかるでしょ？それに、真理ちゃんも誠のことを想ってるのが見て取れるわ。考えてみなさい、これが自分の息子の嫁が海に落ちて、島で一晩過ごしたとしたら、心配じゃない？」千晶が言った。「そりゃ心配よ！でも、何か裏事情があるんじゃないかって……」琴は微笑んで、落ち着いた口調で言った。「仮に裏事情があったとしても、九条家の本家が真理ちゃんを守るって姿勢を見せてるじゃない」やはり母は見る目がある。千晶も細かいことを気にする性格ではない。大体の事情が分かると、安心した。「真理ちゃんにスープを作ってあげるわ。あの子、辛い目に遭ったんだから」琴は満足そうに微笑んだ。誠の固く閉ざされた部屋のドアに目をやった。再びデッキチェアに横になり、柔らかな日差しを浴びた。部屋の中。誠は棚から新しい寝具セットを取

誠の声は大きくなかった。だが、言葉には重みがあった。厳のわずかな怒りも、次第に消えていった。自分の手で育てた子供だ。その人柄は誰よりもよく分かっている。真理は小声で言った。「残念ね、今は籍を入れられない。だから言ったじゃない、あの時行っておけばって」「焦る必要はない。君の家のゴタゴタが片付いたら、俺と両親で正式に結納に伺う」真理は少し驚いた。結納？この時代に、誠はまだそんな古臭い手続きにこだわるのか……厳は満足した様子だった。「そうあるべきだ。他人に、うちが真理ちゃんを粗末に扱ったなんて思わせるわけにはいかん」千晶は笑みを浮かべて言った。「じゃあしっかり体を治してくださいね。その時はお父さんも一緒に連れて行きますから」厳は負けん気を見せた。「当たり前だ！俺が行かないわけにはいかん！」厳は満足した。今回は誠の無鉄砲さを責めることもなかった。誠は仕事のために戻らなければならず、午後には帝京府を発った。真理は誠が新しく買ってくれた携帯で、遥に連絡を取った。「お義姉さん、家の様子はどう？」「湊は、あなたが見つからなかったって言ってるわ。翔も釈放されたの。警察は翔の疑わしい点を見つけられなかった。彼、あなたと話してた時、録音の準備をしてたみたい」真理は目を閉じると、翔が自分を突き落とした後、顔に浮かんだ表情が脳裏に蘇った。してやったという喜びと、ようやく真理をこの世から消せたという興奮。真理の心が沈んだ。「翔は私が死んだと思ってる。当分は湊には手を出さないはず」「安心して。健には護衛がついてる。湊も腕のいい警備員を何人か雇ったの。みんな誠が手配してくれた信頼できる人たちよ」言うまでもなく、誠が真理を安心させるために自ら動いたのだろう。真理はベッドに横になり、寝返りを打った。見知らぬ部屋で、見知らぬ人たちに囲まれているのに、不思議と安心感を覚えていた。九条家で、祖父のそばで暮らしていた頃、彼女の日々は苦しかった。幼い頃、まだ麗子や父と一緒に暮らしていた時、淵の浮気のせいで、麗子はよく父と喧嘩をしていた。その度に祖父は麗子を罵倒し、「器が小さい」と言った。あの日々は暗雲のように、重く真理の上に圧し掛かっていた。思い出すだけで息苦しくなり、全身が辛くなる。

東都の夕暮れ、街灯が一つ一つ灯り、煌びやかで冷たく光っている。翔は九条グループのビルの上階に立ち、眼下に広がる都市の星河を見下ろしていた。秘書が背後で口を開いた。「真理様の方は、まだ何の動きもありません。十数チームの捜索隊が動いていますが、現時点では楽観視できない状況です」翔は心の奥底の震えと疑念を抑え込んだ。残念そうに装って言った。「そうか。兄貴は何て？」「立花様が取り乱されて、湊様が病院へお連れしました。今も市立病院におられます」「そうか。真理の捜索にもっと人を回せ。必ず見つけ出すんだ」「かしこまりました。すぐに救助隊に連絡します」秘書がオフィスのドアを閉めて去った後、翔はスマホに長い間保存していた電話番号を見つめ、電話をかけた。……病院内。遥は廊下に座り、今受け取ったばかりの検診結果を手にしていた。白い紙に黒い文字で、いくつもの高リスク項目が記されていた。結果を見た瞬間、遥の手が震えた。検査結果には、お腹の子の初期検査が基準値を超え、高リスクを示していると書かれていた。遥は結果を見た瞬間、背中に冷や汗が流れた。他のことなら、どんなことでもすぐに最善の解決策を思いつける。だが、子供のことだけは違った。湊は遥の前にしゃがみ込んだ。「遥、医者も言ってただろ。ハイリスクだからって、必ずしも子供に問題があるわけじゃない。別の病院でもう何度か検査してみよう」遥は検査結果のすべてのデータを注意深く見つめた。スマホを取り出して病院のアプリを開いた。「どうして電子版が送られてこないの」この時代、どんな検査結果でもスマホで電子版を確認できるはずだ。これまでの妊婦検診も、すべて電子データが提供されていた。看護師が説明した。「システムがちょうどアップグレード中でして、電子版の配信ができないんです」遥は手元の紙を見つめた。さっきまでの動揺が消え、冷静になった。「湊、病院を変えましょう」「ああ、お前の言う通りにする」最初にカルテを作ったのがこの病院だったから、遥はその後の検診も習慣的にここで受けていた。湊の勧めを聞かず、私立病院に行こうとしなかった。通りかかった医師が二人が去ろうとするのを見て、眉をひそめた。「ハイリスクだからそんな体に負担がかか

廊下は一時静まり返った。院長は後々の影響を心配した。「九条様、では私のオフィスでお話を……こちらには検診待ちの妊婦さんも大勢いらっしゃいますので……」湊は遥に視線を向けた。「行かないわ」遥は落ち着き払って、院長を一瞥した。「さっき帰ろうとした時、そちらの医師が私を非難したんですよ。無茶をしてるって。今になって帰らせようとしても、そう簡単にはいきません。これだけ多くの妊婦さんたちが貴院を信頼しているんです。皆さんにきちんと説明すべきでしょう。私の報告が間違っていたなら、他の方の報告も間違っている可能性がある。まさか皆さんに余計な時間とお金を使わせて、貴院の失態に付き合わせるつもりですか？私たちは皆、子供の誕生を心待ちにしているんです。だからこそ、子供のことを弄ぶような医師は許せません！」院長は内心苛立った。遥のこの数言で、今日の件は彼女個人の問題から、その場にいる他の妊婦たち全員の問題へとすり替わった。院長は振り返って、遥を引き止めた医師を見るしかなかった。「古月先生、説明しなさい。一体どういうことだ！」その口調には、すでに歯ぎしりするような響きがあった。目の前の人を、平手打ちしてやりたい気分だった。古月医師がコネを使って入ってこなければ、院長は彼を採用しなかっただろう。問題を起こした西園寺家の医院の産婦人科から来た人間など、どの病院にとっても疫病神みたいな存在でしかない。院長は今、心底後悔していた。古月医師は言い訳をした。「私は知りません。さっきこの方が帰ろうとするのを止めたのも、検診結果に責任を持つ姿勢からです」湊は我慢の限界に達した。ここでこれ以上茶番に付き合う気もなかった。「原因が分からないなら、警察に通報して処理する。院長、前回お話しした提携の件も白紙だ」「待ってください九条様、何とでもしますから……」湊の意思は明確だった。彼は身を翻し、遥の手を引いて、ボディガードたちに囲まれながら立ち去った。向かったのは、九条グループが出資する別の私立病院だった。検査結果は、遥が受け取った電子版と同じだった。医師は優しく尋ねた。「立花様は、男の子と女の子、どちらがお望みですか？」遥は、これが性別を当ててもいいという暗示だと分かった。彼女は笑った。

そう言った若い女性は、不満そうに厳を見た。「おじいちゃん、前は私のこと好きって言ってくれたのに！」「千景か？小さい頃、お前はいつも誠の後ろをついて回ってたな。あの頃は街区の子供たち、みんな誠の後をついて回ってたよ」佐々木千景（ささき ちかげ）は顎を上げて、真理を見た。彼女と誠は幼い頃から一緒に育った。幼馴染と言っても過言ではない。この街区で、彼女が誠を好きだと知らない人はいない。どこから来たか分からないこの女は、身を引くべきだ！このあたりで育った子供たちは、真理から見れば、どこか純真で単純だった。あまりにも守られすぎている。幼い頃から、争いと祖父への媚びへつらいでしか資源を得られなかった彼女とは、まったく違う。真理は小さい頃から、職場というものを肌で感じてきた。湊を除いて、他の子供たちはほぼ全員、祖父の顔色を窺いながら行動しなければならなかった。人の顔色を窺って考えていることを読み取るなど、真理にとっては実に簡単なことだった。千景が明らかに、誠のことが好きだ！その表情は、まるで「あんたは身を引くべきよ」と言っているようだ。真理は頬杖をつき、肘を厳の車椅子の縁に置いて、片手で厳の肩を揉んでいた。「誠が好きなの？残念ね、どうして告白しないの？あの人、奥手でシャイだから、告白したら本気で考えてくれるかもよ」「何言ってるの！」千景の顔が一気に真っ赤になった。恥ずかしさなのか、それとも寒さのせいなのか。真理は厳の手に触れた。「おじいさん、寒くなってきましたわね。戻りましょうか？」「そうだな、お前の言う通りにしよう」厳は真理に対して、ほとんど怒ることがなかった。何でも彼女の言うことを聞く。何人かの老人たちだけでなく、若い千景ですら、厳がこんなに優しい顔をするのを見たことがなかった。これは真理を本当に身内として見ているということだ。千景は真理が去ろうとするのを見て、慌てて回り込んだ。「ちょっと待って！はっきりさせて！さっき、私が誠さんに告白すれば受け入れてくれるって言ったでしょ、本当なの？」「本当よ。でも残念ながらもう遅いけど」「どうして？」真理は馬鹿を見るような目で彼女を見た。「誠は私と付き合ってるのに、どうやってあなたと付き合うのよ？」千景は目を