All Chapters of 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Chapter 851 - Chapter 860

お湯を部屋に運び込むと、真理の顔は赤く火照っていたが、体温は平熱だった。酸素マスクを当てたおかげか、だいぶ楽になったようだ。誠は、自分の手の甲を真理の額にそっと当てていた。部屋には小さなナイトライトが一つだけ点いている。誠の顔には、隠しきれない深い心配の色が浮かんでいた。紗月は声を潜めて提案した。「誠さん、いっそ今夜はこの部屋で休んだらどうですか？私と藤堂さんで、隣の部屋をどうにか使いますから」真理の体調が優れない以上、誠も今夜は安心して眠れないだろう。彼は眉をひそめた。「それはさすがにマズいだろう」「何もマズいことなんてありませんよ。あっちの部屋もツインルームだし、ダブルベッドじゃないんですから」誠は少し躊躇い、真理を見つめて言葉を濁した。「とりあえず真理の様子を見て、良くなりそうなら自分の部屋に戻るよ」「分かりました。何かあればすぐに呼んでくださいね」紗月はドアを閉めて部屋を出た。朔はソファに座り、バックパッカーたちが書き残していった旅のノートをめくっていた。見ず知らずの人々がこの場所で集い、それぞれの痕跡を残していくというのは、なんとも不思議な感覚だ。ノートには、雑多なメッセージがびっしりと書き込まれていた。この小さな町で見つけた数少ない暇つぶしの情報や、どの店のラーメンが美味しいか、どの居酒屋のお酒が絶品か。中には、旅の仲間を募る書き込みまであった。彼らが残したメッセージを見ていると、そこには確かに時間が流れていたのだと実感させられる。紗月は彼の隣に座った。「真理さんの様子はどうだ？」「今は落ち着いてます。頭痛と胸の苦しさがあったみたいで、薬を飲んで眠りました。誠さんが心配して付き添っていますよ」ここでは、高山病に悩まされるのは珍しいことではない。朔は会社から送られてきたメッセージをいくつか処理した。紗月が不思議そうに尋ねた。「仕入れの仕事なら、どうして藤堂さんが一人で来られたんですか？会社から同行する人はいないんですか？」「ただの交渉だから、私一人で十分さ。海外で仕事をしていた時も、アシスタントをつけない主義でね。私の要求に応えられるレベルのアシスタントなら、相当厳しい選考を突破した優秀な人材だ。そんな能力のある人を私のそばに

清春はこれに関しては、息を呑むほど華々しい経歴を持っている。「あいつは確かに頭がいい。ただ、時々私たちとは考え方が違うというか……」「機会を見つけて、もっと話し合ってみたらどうですか？藤堂さんも今はこっちで仕事してるんだし。ひょっとしたら、清春先輩はただの反抗期かもしれませんよ」朔は思わず苦笑した。反抗期にしては、随分と遅い。彼は淡々で口を開いた。「以前、医療支援の事業を立ち上げたことがあってね。基本的には、自分が稼いだお金をほとんどそこに注ぎ込んで、先天性の心臓病を患う子供たちに医療支援を提供していたんだ。でも清春はそれが理解できなかったらしくてね。その件で、少し意見が対立してしまったんだ」彼は薪を火鉢にくべ、暖かさを保ちながらも火が強くなりすぎないように調整した。「清春は小さい頃から心臓が悪くて、あちこちの病院を渡り歩き、たくさんのお金を使った。だから私はただ、昔のあいつと同じように苦しんでいる子供たちを助けたかっただけなんだがね」ただ、清春は幼い頃から少し自分勝手なところがあった。彼は朔を責めた。せっかく苦労して稼いだお金を、どうして見ず知らずの他人に寄付するのか、と。まずは自分たちの生活を豊かにするのが先ではないか？それに、どれだけ必死にその子供たちを治してやったところで、朔には何のメリットもない。助けられた子供たちでさえ、誰が自分を救ってくれたのかを知らないのだから。だが、朔はただ、自分にできる力になりたかっただけだった。この件に関して、兄弟の話し合いは物別れに終わった。「たぶん、清春の言う通りだったんだろうね。私がやったことは骨折り損のくたびれ儲けで、その医療支援は継続できなくなり、病院の経営も維持できなくなった。幸い、湊さんが引き継いでくれたおかげで、その医療支援は中断せずに済んだけど。清春は私とは性格が違う。小さい頃から病気でたくさんの苦労をしてきたから、どこか内気なところがあってね」これ以上、他人の家庭の事情について紗月が口を挟むわけにもいかない。彼女はコップを両手で持ち、お茶をすすった。廊下の向こうのドアが開き、清春が歩いてきた。二人が言葉を交わしているのを見て、彼は少し驚いたような顔をした。「お湯をもらいに出てきたんだけど、二人は何の

真理たちは町にあるアクセサリーショップを見て回った。北の古き民の金細工はどれも大ぶりなデザインが好まれ、中には銀が混ぜられていたり、琥珀が使われたりした豪快なものばかりだった。ショーケースにずらりと並べられた作品を見て、真理は黄金の眩い輝きに目を焼かれそうだと感じた。宿に戻ると、紗月と朔もすでに起きていた。朔は誠と相談した。「ここから先の道はかなり険しくなる。いっそのこと、車は一台だけにして、二人で交代で運転しないか？」「それがいい。後で業者を呼んで、もう一台の車を引き取らせよう」二人はすぐに意見が一致し、積んでいた荷物を一台の車にまとめた。彼らが車を一台返却するつもりだと知った清春の仲間たちが、近づいてきた。「その車、私たちに譲ってくれませんか？」誠は淡々と答えた。「悪いけど、それはできない。この車は俺の名義で借りたものだから。もし君たちが運転して道中で事故を起こした場合、ややこしいことになってしまう」「だったら、私たちの免許を預けていきます！名義の貸し借りなんて、形式上のことじゃないですか？目的地に着いて合流した時に返してくれればいいですから」それでも誠は拒否した。「すでにレンタカー屋の人を呼んである。君たちがこの車を借りたいなら、もう少し待って、直接レンタカー屋の人から借りればいい」いつの時代も、名義貸しや仲介人の立場というのは気まずく、トラブルの元になるものだ。清春の仲間たちは、誠がここまで頑固に自分たちの要求を拒絶するとは思っていなかった。仕方なく、彼らは朔の元へ向かった。「清春のお兄さんですよね？同じ大学の先輩だって聞きました。清春のことは信用できるでしょ！車、私たちに貸してくださいよ！時間がないんです、この二日以内に先生と合流しないと、今後のプロジェクトに遅れが出ちゃうんです」朔は誠の方をちらりと見た。「この車は私が借りたものじゃないから、勝手には決められない。もし道中で何か事故があったら、レンタカー屋は誠さんの責任を追及する。君たちに何かあった時、一体誰が責任を取るんだ？」清春の仲間たちも、自分たちの車がないわけではなかった。ただ、車の性能があまり良くなく、道中ずっとヒヤヒヤしながら慎重に運転せざるを得なかったのだ。朔たちが

「私が？」朔は一瞬呆気にとられ、その後うつむいて小さく笑った。「私がやってきたことは、信仰とは何の関係もないよ。ただ、そうしたかっただけだ」いくら稼げるかなど、彼にとっては取るに足りないことだった。金に物を言わせ、贅沢三昧の生活を送ることも彼が望む理想な人生ではなかった。自分がそれなりに安らかな生活を送れるのであれば、あとは自分の力で、何か意味のあることをしたかっただけなのだ。車は目的地へと進み続けた。体制を整えて再出発したが、それほど進まないうちに大雪で道が完全に塞がれてしまった。無理をして進むしかない。路面の視界は極めて悪く、猛吹雪の中で車は思うように前に進まず、カーナビも機能しなくなっていた。この道路は昔から「最も過酷な道」として知られている。夏はゲリラ豪雨に見舞われ、冬は絶え間ない吹雪に閉ざされる。正月を過ぎたばかりの今は、まさに一年で最も気温が低い時期だった。車が何かにぶつかったような感覚があり、前進できなくなった。朔はグローブをはめ、「車の中で待っていてくれ。私が降りて見てくる」と言った。彼は真っ先に車を降り、前方の状況を確認しに行った。吹き荒れる風の中に、朔の声が混じって聞こえてきた。「大きな岩が道を塞いでる。この先の道が通れるか分からないな」彼は車に戻り、前方の状況を説明した。「迂回して進むか、あの岩を退かして進むかだ。ただ、こういう状況だとこの先にも似たような障害があるかもしれない。もし行き止まりで引き返すことになれば、もっと厄介なことになってしまう」これだけ足止めを食らえば、今夜中に予定していた目的地に到着するのは間違いなく不可能になる。ナビは使えず、道を聞ける相手などいるはずもない。誠が車を降りて、周囲を確認しに行った。頭に雪をかぶって戻ってきた彼は、即座に決断を下した。「迂回しよう」彼はこの手の過酷な環境での経験が誰よりも豊富であり、他の三人に異存はなかった。岩のあった場所を迂回し、数十キロほど走ると、前方の空が急に晴れ渡った。朔は、清春たちの車が心配になっていた。もし彼らがあの道を避けずに突っ込んでいたら、危険な目に遭っているのではないか。だが、何度電話をかけても一向に繋がらなかった。あの道は電波が悪い上、運転中で電話に出

朔は後ろを振り返り、紗月に声をかけた。「車に救急箱が積んであるはずだ。取ってきてもらえるか？」紗月は救急箱を持ってくると、怪我をした人たちの手当てを始めた。彼女の手つきは非常に手慣れており、消毒から薬を塗るまで、一切の無駄がなかった。「大したことないです。擦りむいたくらいですから。それにしても、気温が低くて虫がいなかったのが不幸中の幸いですね」残りの薬を彼らに渡した後、紗月はたまらず呆れたように吐き捨てた。「北の山の奥深くに入ろうっていうのに、どうして何の準備もしてないの？車のタイヤチェーンすら積んでないなんて、命がけの悪ふざけのつもり？」清春の仲間たちは顔を見合わせた。「私たちが通ってる大学の周りには、こんな過酷な地形なんてないんだよ。先生からここで合流しろって言われただけで、特に何も準備しろとは言われなかったし……」紗月は完全に呆れ果てた。一応は名門大学の大学院生だというのに、こんな当たり前のことまでいちいち先生に指示されなければ分からないのか。本当に、ただの観光旅行のつもりで来たのだろうか？清春は熱を出していた。朔が解熱剤を飲ませ、三十分ほどそばで様子を見ていると、ようやく体温が少し下がり始めた。それでも朔はまだ安心できなかった。「紗月さん、君を先に送っていこうか？その後、また戻ってきて清春についていてやるつもりだ。夜中に熱がぶり返すのが心配だからな」「大丈夫ですよ。大した距離じゃありませんから、一人で帰ります」とは言え、今は深夜だ。道には誰一人歩いておらず、ただ凍てつくような風が吹き荒れている。朔としても、紗月を一人で夜道へ放り出すわけにはいかない。紗月は女将さんのところへ行き、少しだけ強い酒をもらってくると、それを朔に手渡した。「これで弟さんの体を拭いてあげててください。熱が下がりますから。容態が落ち着いてから、私がどう帰るか考えましょう」「ありがとう」こんな場所で熱を出すのは決して小さな問題ではない。ましてや、清春は過去に心臓の手術を受けている身なのだから。清春の仲間たちも食事を済ませ、ようやく我に返ったようだった。「藤堂さん、明日は清春を先に帰らせた方がいいんじゃないですかね？彼は元々体が弱いし、もしこの先で何かあったら、取り返しがつかな