All Chapters of 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Chapter 941 - Chapter 950

まさか過去の自分でも嫉妬するとは。遥もこんな男を見るのは初めてだった。十八歳の時、それは二人が最初に出会った年齢だ。もし今の遥が、当時の湊に出会っていたら、やはり目で追ってしまっていたかもしれない。 当時彼女を惹きつけた男なのだから、今出会ったとしても、やはり同じように惹かれるはずだ。しかし、湊は一歩も譲らない。「じゃあもし、今、十八歳の頃の俺に出会ったら、そっちに心移りするって言ってるのか？」「あなたが十八歳の頃の私に出会ったら、ときめかないって言うの？」湊は首を振った。「あの頃の俺があの頃のお前を好きになったからこそ、今の俺が今のお前を愛しているんだ。この順番は絶対に間違えちゃいけない」ほんの一つの歯車が狂ってさえいれば、今の二人は結ばれていなかっただろう。だからこそ、湊はこの点において一切の迷いがなかった。そして、今の自分こそが、今の遥に最もふさわしい男だと強く信じている。遥は、彼がこんなくだらない質問からそこまで思い悩む様子に、思わず笑みを漏らした。その時、心からビデオ通話がかかってきた。ここ数日、結衣は病院へは来ておらず、毎日ビデオ通話越しに遥と話をしているのだ。「ママ、潤おじさんから絵本とおもちゃが届いたよ。お返しに何をプレゼントしたらいいかな？」遥は尋ねた。「結衣、いつから潤おじさんと連絡を取るようになったの？」「少し前に、おじさんが海外に行くって言って、幼稚園まで私を会いに来てくれたの。その後、おばあちゃんにおじさん、ちょっと寂しそうだったって言ったら、おばあちゃんがLINEを追加させてくれたんだ」「たまに、おもちゃの写真を見せ合ったりしてるよ」傍らにいた心が付け加えた。「お嬢様が潤様とやり取りされる時は、私も必ずそばにおりますが、変わったことは一切ございません」潤はおかしなことは一切言わない。それどころか、時折結衣を褒め、英語の発音を丁寧に直してあげているらしい。心の目から見ても、ごく普通で健全な叔父と姪のやり取りにしか見えなかった。遥は尋ねた。「頻繁に連絡が来るの？」「ごくたまにです。月に一度くらいでしょうか」遥は頷いた。心が報告してこなかったということは、連絡の頻度も会話の内容も、全く問題がなかったのだろう。「じゃ

その痛みは規則正しく繰り返され、遥にとってはすでに身にしみた感覚だった。湊はすぐに医者を呼びに走った。医師が駆けつけると、手際よくカーテンが引かれた。短い診察の後、医師は遥に向かって言った。「破水しています。すぐに手術室の手配をしますね」「分かりました」湊は遥の手をぎゅっと握りしめていた。遥には一度経験があるため、それほど緊張してはいなかった。逆に湊の方が、手のひらにびっしょりと汗をかいていた。彼女の手を握る彼の手は、じっとりと濡れている。「遥、大丈夫か？」目の前の湊の声は、わずかにかすれていた。事前に出産に関する資料を山のように読み漁っていた彼だが、いざ本番となるとやはり緊張を抑えきれないらしい。 遥は頷いた。「大丈夫よ、痛みもまだそこまで強くないし」湊は医師に視線を向けた。「俺も手術室に入っていいですか？」医師は彼のあまりの緊張ぶりに、思わず苦笑した。「あまりお勧めはしませんね」帝王切開は立派な外科手術だ。それに、たとえ普通に産む場合であっても、病院側は立ち会いを基本的には受け入れていない。過去には、どうしても立ち会うときかない男が、あまりの生々しい光景に耐えきれずショックを受け、かえって妻との間に溝ができてしまったケースもあった。夫婦仲の冷え込みにとどまらず、最悪の場合は離婚に至り、挙げ句の果てには病院側に損害賠償を請求してくる者までいた。それ以来、病院側は立ち会いをできるだけ控えるよう勧めているのだ。遥自身も、湊に手術室に入ってほしくなかった。彼が血まみれの光景を見てショックを受けたり、余計な心配をしたりするのを避けたかったのだ。事前に決めていた手順通り、遥は速やかに手術室へと運ばれていった。湊は手術室の前を、落ち着きなく行ったり来たりしていた。隣の手術室の前にも、数人の男たちがじっと待ち受けている。それぞれが深刻な顔つきをしていた。その中の一人が、冗談めかして言った。「うちの嫁も初めての出産じゃないんだけどな。一人目の時は流石に緊張したけどさ」そばにいた男が、容赦なく突っ込んだ。「初めてじゃなくたって、何か問題が起きる可能性はあるだろ」余裕ぶっていたその男性の額にも、びっしりと冷や汗が浮かんでいた。湊の視線はずっと手術

湊は赤ちゃんを抱いたまま、その重みと温もりを確かめた。看護師が抱き方を少し直し、そんなに緊張しなくていいですよと声をかけた。真由美は、湊が赤ちゃんを抱いて入ってくるのを見て、飛び上がるほど驚いた。慌てて駆け寄り、代わって抱き取った。湊はそこで初めて、自分が冷や汗をびっしょりかいていることに気づいた。少しでも力を間違えれば、この子を傷つけてしまうのではないかと、気が気ではなかったのだ。真由美は赤ちゃんを遥の隣にそっと寝かせた。産まれた直後、医師が赤ちゃんを抱いて遥の頬に一度くっつけてくれた。だが、すぐに連れて行かれてしまった。今ようやく、遥は目を開けて我が子の顔をじっくりと見つめる余裕ができた。結衣が恐る恐るベッドのそばに立っていた。「ママ。これが私の弟？どうしてこんなに不細工なの？」久美子が笑って言った。「産まれたばかりの赤ちゃんの中じゃ、弟はかなり整ってる方よ」「私が産まれた時も、こんなに不細工だったの？」「そうよ」久美子は結衣を抱き寄せ、彼女が産まれたばかりの頃の写真を見せた。顔は真っ赤で、目も開いておらず、しわくちゃだった。結衣はどうしても、この不細工な赤ちゃんが自分だとは認めたくなかった。久美子がさらに数枚、写真をめくっていく。生後一ヶ月にもなると、結衣はとても可愛らしい顔立ちになっていた。結衣はそこでようやく納得した。「じゃあ、弟は私が産まれた時より少しだけ不細工ってことだね。パパ、どうして私が産まれた時、パパはいなかったの？」彼女は、湊が弟を抱いて病室に入ってきたのを見て、ふと疑問に思ったのだ。自分がパパと知り合ってからの時間と、自分の年齢が合っていないことに。湊は申し訳なさそうに言った。「あの時は、パパはママと結衣のそばにいられなかったんだ。本当にごめんなさい」「謝ってくれたから、許してあげる。弟の名前は何ていうの？」遥も湊を見つめた。以前、名前はもう決めてあるとだけ言われていたが、遥にはまだ教えられていなかった。湊はゆっくりと口を開いた。「瑛太、立花瑛太（たちばら えいた）だよ」遥は驚いて湊を見つめた。瞳がわずかに揺れた。 「どうしてその名前に？」「瑛は、宝石の意味だ。この子には、宝石のように美しく、完璧な存

翌日、うっすらと夜が明け始めた頃。湊は一人で山を登っていた。仕立ての良い上着は、朝露でしっとりと濡れていた。彼は立ち止まることなく大股で山道を登り、神社の門が開くのと同時に、一番乗りで鳥居をくぐった。若い神職が彼を見て、深々と頭を下げた。「九条様。宮司がずっとお待ちでございました」湊は軽く頷いた。案内されて中に入ると、宮司が御神木のそばに座り、穏やかな笑みを浮かべていた。「九条様、念願が叶えられたご様子とお見受けいたします。おめでとうございます」「ありがとうございます。本日は、産まれたばかりの子供のために、お守りをいただきに参りました」宮司は小さなお守りを手に取った。「ご安心ください。すでにご用意しております」湊はそのそばに腰を下ろした。 「なぜ、来ると分かったのですか？」宮司は顎髭を撫でながら、ふっと含みのある笑みを漏らした。「あなた様だけではありません。以前こちらにいらした、あの方も近々お見えになるでしょう」宮司にとって、こうしたことなど勝手知ったるものだった。湊は出されたお茶を一口飲んだ。彼が、抱いていた質問を切り出そうとする前に、宮司が先に口を開いた。「聞くまでもありませんよ」湊が子供の次に知りたいことといえば、間違いなく遥のことだ。宮司はにこやかに笑い、お茶に口をつけた。「以前にも申し上げたはずです。奥様はすでにいくつもの試練を乗り越えられました。これからの未来は、万事順調に運ぶでしょう。お子様の行く末についても、案じる必要はありません。九条様、どうか信じてください。あなたのお子様は、必ずや大いなる存在となり、決して道を踏み外すことはないと」その言葉を聞いて、湊の顔に浮かんでいた強張りがふっと緩んだ。彼が最も気に掛けているのは、そのことだけだ。あの子については、自分たちの子だから、きっと順風満帆に生きていけるに違いない。ただ、健康で、自由に生きてほしいと願っているだけだ。湊はもともと神仏を頼るような男ではない。だが、遥と二人の子供たちのこととなると、どうしても彼らにさらなる福をもたらしたいと願ってしまうのだ。たとえそのために自分の福をすべて差し出すことになっても、彼は喜んでそうするだろう。宮司からそこまで言われれば、湊

今日の出来事を思い出し、蓮は真っ先にここへやって来たのだ。まだ状況を覆す余地があるのかどうか、それを確かめたかったのだ。だが宮司の言葉を聞いて、蓮の胸中は言いようのない複雑な感情に揺さぶられていたこれがすべて母の問題であることは当然分かっている。だが、母がどうしてあんな真似をしたのか、その理由だけはどうしても理解できなかった。「つまり、俺と付き合う相手が凛じゃなくても、母さんは同じように引き裂こうとするってことですか？」「ええ。これは佐原さんが恋愛において、どうしても避けられない試練なのですよ」蓮は乾いた唇を舐めた。 目の前のお茶を手に取り、一気に飲み干した。ひどく苦いお茶が胃の中に流れ込み、そのまま胸の痛みに重なっていった。母が凛に投げつけた暴言や、事情も知らずに無意識に母を庇ってしまった自分の態度を思い出すだけで、自分自身を思い切り殴り飛ばしてやりたくなってしまった。だが、たとえ本当にそうしたところで、凛が戻ってくるわけではない。彼女は根っからの頑固者で、意地を張り通すところがあった。凛が曲がったことが大嫌いな人であることを、蓮は痛いほどよく知っていた。最初こそ彼のために、母の耳を塞ぎたくなるような言葉にも耐えてくれたのかもしれない。だが、彼にわずかでも揺らぎが生じた瞬間、彼女は絶対にもう振り返らないだろう。蓮はここへ来る途中、溺れる者は藁をも掴むとはこのことだと、ずっと自分自身を嘲笑っていた。だが彼には、本当に他に頼るべき道がなかったのだ。どうしようもなく追い詰められて、ここへやって来たのだ。まさか宮司が、自分が今日ここへ来ることを見抜いていたとは思いもしなかった。蓮は、今日ほど心が乱され、焦燥に駆られたことはなかった。宮司が口を開いた。「佐原さん、この難局を乗り越えられるかどうかは、お二人だけの問題ではありません。最も重要なのは、あなた自身なのです。あなたの人生において、向き合うべき課題とは何なのか。それをはっきりと理解しなければなりません」宮司はどこまでも落ち着いていた。もう一杯お茶を注ぎ、蓮の前にそっと押し出した。庭に据えられた石のテーブルは、長い年月が刻んだ染みやひび割れを晒し、すっかり古びていた。宮司自身もまた、この石のテーブルのように揺る