All Chapters of 再会した元カレ上司は、私の愛娘の父親でした: Chapter 951 - Chapter 960

蓮はどうやって山を下りたのか、自分でもよく覚えていなかった。彼が去った後、神社は明かりを落とし、門を閉ざした。山の中には灯りもないが、石段は山の麓まで続いており、それに沿って下りていけば麓にたどり着いた。彼は車に乗り込み、荒くなった呼吸を整えた。今日ここへ来たことで、蓮の心にあったいくつかの疑念や戸惑いが解けた気がした。きっと自分が当事者だったからこそ、目の前のことに囚われ、肝心な真実が見えていなかったのだ。母の佐原琴子（さはら ことこ）から電話がかかってきた。車内に着信音が響き渡った。蓮は我に返り、スマホの画面を見つめてから応答ボタンを押した。「蓮、どこへ行っちゃったの？どうして食事の途中で勝手にいなくなったりしたの？お母さんのお友達がどう思うか考えてもみてよ」蓮は手を伸ばし、眉間を揉んだ。こめかみに強烈な痛みが走り、まるで頭の奥で嫌な音がいつまでも響いているかのように、鬱陶しい痛みが引かなかった。幸い、彼は昔から家で甘やかされて育ってきたため、黙り込んでいても琴子が怒ることはなかった。それどころか、声のトーンを変え、にこやかに笑いながら言った。「もしかして、お母さんがあの小娘を追い出しちゃったから怒ってるの？お母さんだってわざとじゃないのよ。ただの冗談だったのに、あの子ったら真に受けちゃって！」もし以前の蓮なら、琴子のこの言葉を信じていただろう。何しろ彼女は長年、不自由のない裕福な暮らしの中で、生け花に興じたりヨガで汗を流したりと、悠々自適な貴婦人のような日々を送ってきたのだ。世間知らずで、常識の通用しない、まるでお姫様のような人だと思い込んでいたからだ。だが、今は違う。蓮は目を閉じた。琴子が凛に言い放った言葉を思い出した。「凛さん。あなたのようなお嬢さんが、自分の体と青春のすべてをうちの息子に捧げたところで、ずっと愛してもらえるとは限らないわよ。なんだか、割に合わない思いをするだけなんじゃない？自分の家族にすらあんな冷たい態度を取るのだから、この先、蓮と一緒になったとしても、きっと同じようになってしまうわね。もし将来、あなたの子供があなたと同じように親を捨てるようなことになったら……あらやだ、想像しただけで恐ろしいわ。遺伝子って本当に凄いもの

凛はそれらの出来事を、まるで他人の話のように淡々と語った。顔にも余計な表情は一切ない。だが、遥は顔を上げて凛を見つめ、驚きの声を漏らした。「蓮さんのお母さんが？」蓮の母親はとても性格が良い人ではなかったか？かつて遥と湊が結婚した際、琴子も式に参列し、真由美の手をしっかりと握りしめては、遥のことをこれでもかと褒めちぎっていた。その様子は、事情を知らない人が見れば、彼女の家に嫁をもらうのかと勘違いするほどだった。真由美から聞いた話では、琴子は見た目こそ物柔らかだが、内面は極めてプライドが高く、気が強い女性なのだという。だが遥は気にも留めていなかった。誰にだって少しは気性があるものだ。それに琴子の実家は、戦前から地元に根を張る筋金入りの名家である。戦後、父親の代にはさしずめ地元の顔役のごとく勢力を広げ、のちに足を洗ってまっとうな実業家に転身してからも、地元では絶大な勢力を誇っている。その力は今、蓮に握られている。琴子はこれまでの人生で、一度も苦労を味わったことがないのだ。遥はオフィスの入り口をちらりと見て、誰も入ってこないのを確認してから、凛の手を引いて声を潜めた。「一体どういうことなの？」「蓮のお母さんのこと？わざわざ私のところへ来て、散々酷いことを言ってくれたわ。今の私の仕事だって、男に媚びを売って手に入れたものなんでしょってね」遥は目を丸くした。それは、いくらなんでもひどすぎる。 凛は青ざめた顔で力なく笑った。「別に怒ってないよ。だって、実の母親が言った言葉の方が、もっとひどかったもの。でもね、私が彼女と言い争っているのを見た蓮は、事情も聞かずに『母さんは悪気があって言ったわけじゃないから、怒らないでやってくれ』って言ったのよ」凛は口角を引き上げ、無表情のまま言った。「『もし彼女が私を侮辱したとしても？』って聞いたら、蓮は、なんて言ったと思う？『大袈裟だな。考えすぎだよ』って言ったのよ」遥はそれを聞いて少し呆れ、瞬きをしながら言った。「だから、別れたの？」「ええ、別れたわ。蓮の母さんがわざわざ私に会いに来たのも、私と彼を別れさせるためだったんだから、その通りにしてやったのよ。それにしても、私、以前は全然気づかなかったわ。蓮が、あんなマザコン男だった

真由美は、これ以上他人の家の事情に口を挟む気はなかった。今の彼女は、孫も孫娘もいて、これ以上ないほど満ち足りているのだから。しかし、遥が瑛太のおもちゃを手に持ったままぼんやりしているのを見て、もう少しだけ話しておくことにした。将来自分が亡くなった後、九条家の交際をすべて取り仕切るのは遥になるのだから。真由美は瑛太を抱きかかえ、丁寧に説明を始めた。「佐原家とはね、お爺様と向こうのお祖母様が実の兄妹だから、昔のはかなり親しかったの。でも私やお義父さんの代になると、そこまで頻繁に顔を合わせることもなくなったけれどね。蓮くんと湊が親友じゃなかったら、おそらくお爺様が亡くなった後、縁が切れていたかもしれないわね」真由美はさらに両家の関係を遥に説明した。「琴子という人は、少し変わった気性の持ち主でね。彼女の実家は元々名門で、後に蓮くんの父親のところに嫁いできたの。当時、蓮くんの父親はバツイチ子持ちで、琴子はまだうんと若かった。だから、琴子はすごく気位が高かったのよ。でも当時の彼女には他に選択肢がなかった。嫁いでから何十年も経って、後に実家の父親が持っていた勢力はすべて蓮くんに引き継がれたわ」遥は尋ねた。「では、なぜ蓮くんたちを結婚させたくないのですか？」「さあね。でも、宗介さんの長男はもう三十二歳になるのに、まだ独身なのよ。そんなの、裏で琴子が手を回してないわけないじゃない？」真由美はその話をしながら、微かに嫌悪感を顔に滲ませた。「子供たちが連れてきた相手を、琴子は全部罵倒して追い払ったのよ。以前なんか、真理を佐原家に嫁がせたいなんて言い出したこともあったわ。本当に、馬鹿げてると思わない？」確かに馬鹿げている。真理と佐原家の子供たちは、血の繋がった遠い親戚なのだ。琴子がそんなことを口にするあたり、後先も考えず、ただ思いつきで人を逆撫でしているとしか思えない。「この前、彼女から『凛さんはどういう子なの？』って聞かれた時は、少しは態度を改めたのかと思ったんだけどね」まさか、琴子がそう尋ねた後で、わざとらしい嫌味をいくつか口にし、さらには「どうして湊は凛さんを選ばなかったの？」とまで言ってきたことなど、誰が予想できただろう。あの時の口調を、真由美はとても不愉快に感じていた。

そう考え、蓮は返信を打った。ここ数日、彼は会社へ凛に会いに行くことはなかった。今の彼女が、自分には会いたくないだろうと分かっていたからだ。あの日の出来事について、彼はメッセージで謝罪した。しかし凛からは、「そう、分かったわ」という冷ややかな一言が返ってきただけだった。それ以降、彼がどんなメッセージを送ろうとも、凛はそれきり一度も返信してこなかった。蓮の胸にはこれまでにないほど不安と焦燥感が渦巻いていた。いままで何度も喧嘩をしてきた。彼は何度もブロックされていた。だからこそ、凛が本当の意味で怒ったとき、一体どうなるのかを彼には痛いほど分かっていた。それは怒りなどではなく、深い失望だ。そして、もしこの問題を根本的に解決できなければ、今後も間違いなく同じことが繰り返されると蓮自身も分かっていた。この二年間で育んできた絆を、こんなくだらないことで台無しにするわけにはいかない。もしそんなことになれば、それこそ本当に終わりだ。蓮は、添付されていたすべてのウェディングフォトをじっくりと眺めた。真理はとても美しく撮れており、新郎も凛々しくハンサムだった。ただ写真に撮られるのが苦手なのか、どの写真でも背筋をピンと張り詰めて立っている。事情を知らない人が見れば、どこかで歩哨にでも立っているのかと勘違いしそうなくらいだ。だが、その写真を見ているだけでも、この二人の溢れんばかりの幸せがひしひしと伝わってくる。蓮はお祝いのメッセージを送った。 【真理ちゃん、結婚おめでとう】……結婚式の前日。厳は一族を引き連れて東都へとやって来た。厳は若い頃にもよく東都を訪れていた。九条家の本邸も、すでに華やかに飾り付けられている。真理の両親はすでにこの世にいない。修と真由美が正装に身を包み、玄関先で彼らを出迎えた。千晶が車椅子を押し、にこやかに前に進み出る。両家はここに、正式な顔合わせを果たした。修は、厳の胸元に輝く数々の勲章を目にして、少しだけ緊張を覚えた。自ら歩み寄り、車椅子を受け取りながら言う。「高橋のお爺様、お出迎えが遅れまして申し訳ありません！うちもすでに、上の世代の者は誰も残っておらず、真理の両親も不慮の事故で亡くなりました。今では、私と妻があの子の親代わりを務

妊娠は決して小さな出来事ではない。九条家のしきたりは、とにかく煩雑だった。昨年の結婚式の際、湊が意図的に段取りを減らしたのは、遥を疲れさせたくなかったからだ。行健に対して、もはや情など残っていない。かつて行健が暗躍して遥を陥れようとした時点で、祖父と孫の絆などとうに断ち切られていたのだ。そんな相手に、遥を連れて行って頭を下げさせるなど、湊が許すはずがない。真理と行健の間も、同様だった。麗子はすでに九条家の霊廟から外されている。わざわざ拝礼する必要などどこにもなかったのだ。ただ、修としては、高橋家が九条家の内情にそこまで明るくない以上、表面的な体面だけは保っておくべきだと考えたのだ。恥を晒すより、波風を立てずにやり過ごす方が賢明だと考えているからだ。そうしておけば、今後高橋家が真理に対して何か偏見を抱くことも避けられる。しかし今、真理が妊娠したことで、それらの煩わしい儀礼はすべて回避できることになった。真理はもちろん大喜びだった。彼女だって、亡き行健や淵の霊前で、自分がどれほど孝行娘であるかを取り繕うなど真っ平ごめんだった。厳は少し考え込んだ後、言った。「まずは真理ちゃんの体を第一に考えよう。私は九条家の人間ではないから、これらの儀式については、あなた方で決めていただくのが筋だろう」修はもともと、物分かりのいい男だった。思わず自分の頭を撫でようとした時、後頭部に何やらシールのようなものが貼られている感触があった。剥がして見てみると、聞くまでもない。九条家で修の頭にこんな悪戯をする度胸があるのは、結衣しかいない。修はご機嫌な様子で、その結衣のシールを厳に見せた。微塵も怒っている様子はなかった。「立場を変えて考えてみれば、もし将来結衣が結婚するとなった時、私もあの子に無理はさせたくありませんからね！とはいえ、儀式自体はすでに手配してあるので、形だけでも通しておきましょう」修が最初からそう考えていたのは、結局のところ自分たちが真理の実の親ではないという引け目があったからだ。高橋家の方も、決して融通の利かない堅物というわけではなかった。若い二人が幸せに暮らしていけるなら、こんな儀式などただの形式に過ぎないのだ。誠は少し考え込んだ後、その深い眼差しを湊に向けた。