Lahat ng Kabanata ng 月給８０万円の偽装花嫁: Kabanata 41 - Kabanata 50

氷室様はふっと表情を引き締め、繋いでいた手を静かに離した。先ほどまでの柔らかな空気は一瞬で消え去り、そこには「氷室グループの若き首領」としての冷徹な眼差しが戻っていた。「咲希。感傷に浸るのは、ここまでだ。明日から、本格的な訓練を始める」「え……？あ、はい。覚悟はしているつもりですけど」急な態度の変化に、私は瞬きを繰り返した。さっきまでの優しい空気から一変して、彼が仕事モードの『氷室社長』に戻ってしまったことに戸惑う。「神崎にも協力してもらう。氷室家の婚約者として、誰の目から見ても隙のない振る舞いを身につけてもらう必要があるからな」氷室様は立ち上がり、書斎のデスクから一冊のスケジュール帳を取り出した。その指先は、ビジネスの商談を進める時のように冷厳で、迷いがない。「まずは基本動作。エスコートの受け方、社交場での微笑み方。そして――」氷室様は、私を射抜くような鋭い視線で言葉を継いだ。「恋人同士としての、身体接触（スキンシップ）だ。人前で自然に手を繋ぎ、腕を組む。さらには、周囲に仲睦まじさをアピールするための……」彼は一度言葉を切り、私のすぐ目の前まで歩み寄った。ふわりと、彼がいつも纏っている洗練された香水の匂いが鼻をくすぐる。高い背から見下ろされる圧倒的な圧迫感に、心臓が激しく跳ねた。「……必要なら、キスの練習も行う」「っ！」私の頬が、一瞬で火が出たように熱くなる。キス。その単語が頭の中で何度も反響し、目の前がクラクラとした。演技だと、これは契約のための「特訓」だとわかっている。けれど、至近距離にある氷室様の美しく整った唇を見つめると、喉の奥がカラカラに渇いた。もし、本当にこの唇が重なったら……。想像しただけで、立っていられなくなりそうだった。「できるか？躊躇すれば、周囲に偽物だと見破られるぞ。パーティーの場

「では次に、氷室グループについて説明します」神崎さんの事務的な、けれどどこか重みのある声がリビングに響いた。ふっと魔法が解けたように、氷室様との間に流れていた温かな空気が、ピンと張り詰めたビジネスの緊張感に取って代わる。氷室様もまた、一瞬で「社長」の顔に戻り、資料を真っ直ぐに見据えた。私だけが、まだ少しだけ高鳴る鼓動を抑えられずに、机の下で指先を握りしめている。「咲希さんは、婚約者として会社の人間とも接する機会があります。基本的な知識は必要です」「……はい」私は深く息を吐き、神崎さんが広げた資料に目を落とす。そこには、氷室様個人の「温もり」とは正反対の、巨大で、冷徹なまでの数字と実績の世界が広がっていた。氷室グループは、祖父の厳造様が創業した。不動産、ホテル、リゾート開発を手がける、日本を代表する大企業。氷室様は、5年前に社長に就任。若くして経営を任され、業績を伸ばしてきた。資料を読み進めるほどに、私の指先は緊張で冷たくなっていく。目の前に座っているこの人は、私が思っていた以上に、果てしなく遠く、高い場所にいる人なのだ。「すごい……」思わず呟いた。これだけの規模の会社を、氷室様はたった一人で、この若さで背負ってきたなんて。「氷室様」私は、思わず彼を見た。「一つ、聞いてもいいですか」「何だ？」「どうして、社長になろうと思ったんですか」氷室様は、少し考えてから答えた。「……祖父のためだ」窓の外に目をやる氷室様。「父が亡くなった時、祖父は深く傷ついた。一人息子を失ったんだからな」「……」「だから、俺が祖父を支えなければと思った。氷室家を継ぎ、会社を守る。それが、俺にできる恩返しだと」その言葉に、胸が熱くなった。

「ここからは実際に、恋人として振る舞う練習をしましょう」え！？私の心臓が、どくんと跳ねた。「ま、まだ心の準備が……」「大丈夫ですよ」神崎さんは、優しく微笑んだ。「まずは簡単なことから。手を繋いでください」手を繋ぐ……私は、自分の右手に視線を落とした。「手を繋ぐといっても、ただ握るだけではなく、指を絡めて。恋人同士のように」氷室様も、少し驚いたような顔をした。「……恋人として、か」「はい。パーティーなどの公の場では、恋人同士が自然に手を繋ぎます」神崎さんが説明する。「友達同士の握手とは違う。恋人としての、手繋ぎです」氷室様は、私を見つめた。私も彼を見返す。やがて、氷室様が立ち上がった。そして、私の前にやって来てそっと手を差し出した。「咲希」私の心臓が、バクバクと鳴る。氷室様と、恋人として手を繋ぐ。これは、演技だ。婚約者として振る舞うための。そう分かっているのに……こんなにも、ドキドキするなんて。私は、氷室様の手を取った。大きくて、温かくて、力強い。氷室様の手が、私の手を包み込む。そして、指が一本一本、ゆっくりと絡み合った。本物の恋人同士みたいに。「……これでいいか？」氷室様が、神崎さんを見た。「はい、完璧です」神崎さんは、満足そうに頷いた。「お二人とも、とても自然です」自然……そうなのかな。私は、こんなに緊張しているのに。ちらりと見ると、氷室様の耳が少し赤い。その事実に、少しだけ安心した。氷室様も、私と同じ。緊張しているんだ。「では、少し歩いてみて

翌日、1月7日。冬の澄んだ光が差し込む部屋で、私はアラームが鳴るよりも先に目を覚ました。昨日の午後の特訓を思い出し、私は布団の中で顔を覆った。『実践的な練習』と神崎さんが言った通り、午後はさらに過酷だった。立食パーティーでのエスコートのされ方、人混みで離れないように腕を組む練習、そして、至近距離での視線の交わし方……。何度も氷室様の胸の中に飛び込むような形になり、そのたびに彼の鼓動や、わずかに乱れた呼吸が耳元に伝わってきた。結局、氷室様を下の名前で呼ぶ余裕なんて、一秒もなかったけれど。今日は、パーティーで着るドレスを選ぶ日だ。神崎さんが、業界でも有名なスタイリストとメイクアップアーティストを手配してくれたのだ。私は鏡の前に立ち、自分の姿を映してみる。そこにいるのは、見慣れた、どこにでもいる「家政婦」の私。これがドレスを纏うことでどう変わるのか、想像もつかない。胸の奥で、期待と不安が静かに混ざり合っていた。◇「おはようございます」朝食の準備を終えた頃、氷室様がリビングに姿を現した。「ああ、おはよう」席に着いた氷室様は、いつもより少しだけ長く私の方へ視線を向けた。「今日は、ドレス選びだったな」「はい」私は、頷いた。「楽しみにしているといい」氷室様はコーヒーを一口飲み、ふっと表情を和らげた。「君に似合うドレスが、きっと見つかるはずだ」その確信に満ちた言葉に、胸の奥がじんわりと熱くなる。「ありがとうございます」氷室様は少しだけ微笑んで、朝食を食べ始めた。◇午前10時過ぎ、インターホンが鳴った。ドアを開けると、神崎さんと二人の女性が立っていた。「おはようございます、森川さん」「おはようございます」「こちらが、スタイリストの桜井さんと、メイクアップアーティスト

「……あまりに綺麗で、一瞬、誰だか分からなかった」「あ、ありがとうございます、氷室……様」ストレートに褒められ、私の頬が一気に熱くなる。「……『様』は不要だと言ったはずだが。俺のことは、蓮と呼べと」「す、すみません、つい……。……れ、蓮、さん」私が慣れない名前を口にすると、彼の喉仏が小さく動いた。「……まあいい。当日は、間違えないでくれよ」わずかに眉を寄せたあと、氷室様は私の髪に手を伸ばした。そして──。指先で、私の髪をそっと耳にかけた。彼の指が耳の裏に触れ、熱が伝わってくる。「……うん。こうしたほうが、よく見える」その仕草が、あまりにも慈しむようで。私は、呼吸をするのも忘れていた。「当日、楽しみにしている」その言葉だけを残して、氷室様は逃げるように書斎へと消えた。私は、熱を持った耳たぶに触れながら、その場に立ち尽くしていた。楽しみにしている。氷室様が、私のドレス姿を──。そして、髪を耳にかけてくれた、あの優しい仕草。胸が、熱い。「森川さん、幸せそうな顔をされていますね」神崎さんが、微笑んだ。「え？」うそ、顔に出ちゃってた！？「氷室様が、あんな風に誰かの髪に触れるなんて、初めて見ました」神崎さんの言葉に、心臓が跳ねた。初めて？「氷室様、咲希さんのこと、本当に大切に思ってらっしゃるんですね」美波さんも、嬉しそうに言った。大切に……それは、私が家政婦だから？それとも、やっぱりあれも演技？私には、分からない。◇ドレスが決まった後、美波さんがメイクを始めた。「パーティー当日は、もっとしっかりメイクをしますが、今日は軽めに」美波さんは、ブラシを手に取った。「咲希さん、本当にお肌が綺麗。化粧のノリが最高です」美波さんは、丁