All Chapters of 月給８０万円の偽装花嫁: Chapter 21 - Chapter 30

数時間後。私がリビングで洗濯物を畳んでいると、廊下から物音がした。そっと廊下を覗くと、氷室様の部屋の前に置いたトレイが、きれいさっぱり空になっている。生姜湯のカップも、鎮痛剤の包装も、冷却シートの袋も。全て、部屋の中に持ち込まれていた。よかった……！ほっと、胸をなでおろす。少しでも、楽になってくれたらいいな。◇夕方、17時を過ぎた頃。私がキッチンで夕食の準備をしていると──廊下から足音が聞こえ、氷室様がリビングに現れた。黒いシャツに、グレーのパンツ。髪は少し乱れているが、顔色は昨日よりもずっと良い。「氷室様！」私は抑えきれない安堵とともに、声を上げた。「お体、大丈夫ですか？」氷室様はソファに座り、小さく頷く。「……ああ。少し、片頭痛がしただけだ」氷室様は、テーブルの上の空のカップに目をやる。「……ありがとう」ぼそりと小さな声。だが、その言葉は私の心を射抜いた。「い、いえ！お役に立てたなら、良かったです」「ああ。君の生姜湯が効いた」氷室様は、私を見た。その目は、わずかな温かさを帯びていた。「助かった」その言葉に、私の口元が勝手にゆるむ。なんてことのない言葉なのに。相手が氷室様っていうだけで、「ありがとう」も「助かった」も、なぜかものすごく嬉しかった。「お食事、お作りしましょうか？消化に良いお粥もすぐに……」「いや、普通の食事で構わない。先にシャワーを浴びてくる。食事はその後でいい」「かしこまりました」◇30分後、リビングに戻ってきた氷室様からは、石鹸の香りがした。夕食の献立は、鶏肉の照り焼き、野菜の煮物、味噌汁、ご飯。消化に良く、栄養バランスを考えたものだ。「どうぞ」席を勧めると、

売り場には、ウール、カシミア、シルク、様々なマフラーが並んでいた。氷室様は、一つ一つ手に取って見ている。その真剣な横顔に、私は胸が温かくなった。不器用な人だ。でも、ちゃんと気持ちがある。「これは、どうだ？」氷室様が、グレーのカシミアのマフラーを手に取った。シンプルだけれど、上質な生地。触れると、柔らかい。「素敵ですね。落ち着いた色で、どんなスーツにも合いそうです」「そうか」氷室様は、マフラーを見つめた。「祖父は、派手なものは好まない。これくらいがちょうどいいかもしれない」「きっと、喜ばれますよ」私がそう言うと、氷室様は少しだけ微笑んだ。「……そうだといいが」氷室様は、店員を呼んだ。「これを包んでください。ギフト用で」「かしこまりました」私はその様子を、少し離れたところから見ていた。いつもの冷たい社長ではなく、一人の孫として振る舞う彼に、心が温かくなるのを感じた。◇百貨店を出ると、外はすでに夕暮れ時だった。街は、イルミネーションの光で満ちている。街路樹に巻かれた光がキラキラと輝き、いつまでも見ていたいくらい綺麗だった。「……綺麗だな」氷室様が、ぽつりと言った。「はい」私も頷く。氷室様が立ち止まり、こちらを振り返った。どうしたんだろう？数秒の沈黙。街のざわめきが、遠くに聞こえる。「イルミネーションも綺麗だが……君のほうが綺麗だ」え？今、なんて？私は、固まってしまった。頬が一気に熱くなる。「な、何を急に……」氷室様は、くすりと笑った。その笑顔は少し意地悪だが、心から楽しんでいるような顔。「事実だ」その言葉に、心臓が激しく脈打つ。顔も耳も熱

翌日、クリスマスの朝。私はいつものように朝食を作った。フレンチトースト、スクランブルエッグ、サラダ、コーヒー。少し特別な、クリスマスの朝食。テーブルには、小さなクリスマスツリーの飾りも置いた。7時、氷室様がリビングに現れた。黒いスーツ姿。髪は完璧に整えられている。そして――私の首元を見て、少しだけ目を細めた。「おはようございます」「ああ、おはよう」氷室様は、席に着く際、私の首元に視線を止めた。白い肌の上で、昨日彼自身が選んだ雪の結晶が静かに輝いている。彼はそれを確認するように、一瞬だけ熱を帯びた瞳で目を細めた。「……それ、似合っているな」小さな声だったけれど、確かに聞こえた。頬が、熱くなる。「ありがとうございます。とても大切にしています」氷室様は、少しだけ微笑み、朝食を食べ始めた。その雰囲気は、昨日を境に、いつもよりずっと柔らかい。私も向かいの席に座り、首元のネックレスにそっと触れた。全てが夢のようだが、これは夢じゃない。「ごちそうさま」全て食べ終えると、氷室様は立ち上がった。昨日買ったマフラーの入った袋を手に取る。「今日は、祖父のところへ行ってくる。夕食は、遅くなるかもしれない」「わかりました。お気をつけて」氷室様は、玄関で振り返った。「昨日は、ありがとう」「いえ」「おかげで、いい一日だった」その言葉に、胸が温かくなった。私も、本当にいい一日だった。「私も……とても楽しかったです」氷室様は、少しだけ微笑んだ。「そうか」それだけ言って、氷室様は出て行った。いい一日だった、と言ってくれた。そして、私も楽しかったと伝えられた。胸に手を当てると、心臓がまだドキドキしている。どうしよう。氷室様のことを考えると、胸の鼓動が速くなる。これは、一体なんだろう？◇その日の夜、22時を過ぎた頃。氷室様が帰宅した。「お帰りなさいませ」「ただいま」氷室様は、少し疲れた表情をしていた。「お食事、温めましょうか？」「……頼む」珍しく、すぐに頼んでくれた。祖父との時間は、心労もあったのだろう。私は、キッチンで夕食を温める。今夜は、鶏肉のトマト煮込みとサラダ、パン、スープ。テーブルに並べると、氷室様がリビングに戻ってきた。スーツを脱ぎ、シャツの袖をまくっている。「おじい様は、喜ばれましたか？」「……ああ。喜ん

12月下旬。年の瀬が近づき、東京の空は厚い雲に覆われていた。冷たい雨が降り続き、街全体が灰色に染まっている。寒い。本当に、寒い。私は、ベッドの中で体を丸めていた。喉が、針で刺されるように痛い。頭痛が、脈打つように響く。昨日の夜から体調がおかしかった。でも、大丈夫だと思っていた。一晩眠れば、治る。そう信じていた。それなのに――朝になっても、体は動かなかった。◇いつもなら、6時には起きる。朝食の準備をして、氷室様を待つ。それが、私の日課だった。でも、今日は起きられなかった。目覚まし時計が鳴っているのが、遠くに聞こえる。止めなきゃ。そう思うのに、体が動かない。意識が、遠のいていく。体が、燃えるように熱かった。◇どれくらい時間が経ったのか。遠くで、ノックの音が聞こえた。――コンコン。「咲希、朝食は？」「！」氷室様だ。返事をしなきゃ……そう思うのに、喉が張り付いて声が出ない。呼吸するのも辛い。「咲希？」少し心配そうな声。「おい、咲希！？」今度は、焦ったような声。返事もできぬまま、意識が再び途切れかけた――その時。ドアが開く音がした。「入るぞ」足音が近づいてくる。そして、額に何かが触れた。まるで凍えるような冷たさ。いや、私の額が熱すぎるんだ。「熱い……」氷室様の声が、驚きと焦りを含んで響いた。「待ってろ。すぐに……」その声が遠くなる。私の意識は、そこで完全に途切れた。◇次に目を覚ました時、部屋は薄暗かった。カーテンが閉められ、額には冷たいタオルが乗せられている。体は重いながらも、さっきまでの灼熱地獄は引いていた。私はゆっくりと目を開け、部屋の中の人影を見つけた。

【蓮side】咲希が眠った。穏やかな寝息が聞こえる。俺は椅子に座ったまま、彼女を見ていた。頬が少し赤い。熱で、火照っているのだろう。額にかかる髪を、そっと払う。柔らかい。驚くほど、柔らかい。今朝、彼女がリビングに現れなかった時、胸が冷たくなった。何かあったのか、どこかへ行ったのか。こんなふうに、誰かのことで不安になったのはいつぶりだろう。部屋のベッドで苦しそうに眠る咲希を見つけ、彼女の額に触れた瞬間、俺は焦った。医者を呼ぶことすら忘れて、パニックになった。俺は近所の薬局に走り、慣れない手つきでスマホを見ながら、おかゆを作った。米の研ぎ方すら怪しく、火加減を間違えて鍋を吹きこぼし、慌てて素手で蓋を掴んで指を火傷した。「はあ……」我ながら、いい歳をしてかっこ悪い。流水で冷やした指に、不器用な手つきで絆創膏を貼り付けた。高級なシステムキッチンは、見るも無惨に汚れたが、そんなことを気にしている余裕はなかった。母が昔作ってくれた、あの味を再現することだけに必死だった。生姜を刻んで鍋に入れ、弱火でコトコト煮る。不器用ながら、何とか形になった。咲希の部屋に戻ると、彼女はまだ眠っていた。俺は、椅子に座って待った。彼女が目を覚ますまで、ずっと。そして、目を覚ました彼女におかゆを食べさせた。息を吹きかけて、冷まして。スプーンで、一口ずつ。彼女が泣いた時、俺の胸は締め付けられた。『優しくされると、泣いちゃいます』そう言った咲希。今まで、どれだけ一人で頑張ってきたのだろう。どれだけ、我慢してきたのだろう。俺は、ベッドに横になる彼女を見つめた。穏やかな寝顔。少し苦しそうだけど、さっきよりはだいぶマシだ。俺は、ほっと胸を撫でおろす。「咲希……」小さく呟いた。咲希本人にも、誰にも聞こえない。だが、俺は確かにその名前を口に出した。俺は胸に手を当てる。胸の奥が苦しい。この感情が何なのか、もうごまかせない。咲希がいない朝が、これほどまでに辛い。咲希の作る料理が、これほどまでに恋しい。咲希の笑顔が、自分の平穏に必要なものになっていた。俺は、いつからこんなに彼女に依存していたんだろう。いや、依存じゃない。これは――。愛、なのか？考えた瞬間、指先が凍りつくような恐怖を覚えた。愛してしまえば、失うのが怖くなる。あの猫のユキのように、