月給８０万円の偽装花嫁 のすべてのチャプター: チャプター 31 - チャプター 40

その夜、私は自室のベッドで天井を見つめていた。おせち料理を囲んで笑い合った時間。氷室様の「変わりたい」という言葉。そして、『君がいてくれて、よかった』という温かな声。幸せな一日だった――はずなのに。午後に盗み聞いてしまった、あの会話がすべてを掻き消していく。『婚約者を、近々紹介します』氷室様の声が、何度も頭の中で響く。無意識に、首元のネックレスに触れた。クリスマスに彼がくれた雪の結晶。「君に似合うと思って」あの時、私はこのペンダントが特別なものだと思ってしまった。二人だけの、何か。……馬鹿みたい。氷室様には婚約者がいる。それは喜ぶべきことで、当然のこと。私はただの家政婦。彼の人生という舞台に、立つ資格なんて最初からない。「っ……」頭では分かってる。嫌というほど、分かってるのに。窓の外、冬の夜空に星が瞬いている。新年の夜。すべてが新しく始まる夜なのに、私の心だけが暗い。明日、神崎さんから「大切な話」を聞く。一体、何を言われるんだろう。――もしかして、婚約者の話？私が家政婦として、どう振る舞うべきかの説明？それとも……もう、ここには来なくていいと？不安が、喉元まで這い上がってくる。逃げるように目を閉じたけれど、眠れない。何度も寝返りを打つ。知らない女性の顔が、頭に浮かんでくる。美しくて、聡明で、氷室様に相応しい人。上品な笑顔で、彼の腕を取る姿。幸せそうに微笑む氷室様。婚約者の手を優しく握る氷室様――。その光景を想像した瞬間、胸の奥が引き裂かれそうになった。「……やだ」小さく呟いた声が、暗い部屋に消える。どうして、こんなに苦しいの？どうして、息ができない

「……そうです。彼女が、私の婚約者です」世界が止まった。ドクン、と心臓が跳ね、耳の奥で自分の鼓動がうるさく鳴り響く。今、この人はなんて言ったの……？婚約者？私が、氷室様の！？「……嘘」小さく呟いた声は、誰にも届かなかった。離れたところに控える神崎さんをちらりと見ると、彼は驚いた様子もなく、ただ静かに……覚悟を決めたような目で私たちを見つめていた。まさか、神崎さんも知っていて私をここに連れてきたの？厳造様は、満足そうに頷いた。「ようやくか。待ちくたびれたぞ、蓮」「申し訳ございません」氷室様が、深く頭を下げる。私も、慌てて頭を下げた。だけど、頭の中は真っ白だった。どういうこと？なぜ、氷室様は否定しないの？「咲希さん」厳造様が、私の名を呼んだ。「よろしく頼む。蓮は不器用な男だが、悪い人間ではない」「あ……はい」震える声で答えるので精一杯だった。◇その後、私たちは厳造様に促されるまま、庭を散策することになった。広い日本庭園。池に鯉が泳ぎ、冬の陽光が静かに降り注いでいる。すれ違う使用人たちが、次々と声をかけてくる。「若様、おめでとうございます」「お綺麗な奥様ですね。お幸せに」奥様――その言葉が、胸に突き刺さる。嘘なのに。本当の婚約者は別にいるはずなのに。「あの……」もう我慢できなかった。「氷室様、どういうことですか？なぜ、私が婚約者だなんて……」氷室様は立ち止まり、私を見た。「すまない」「すまないって……！」声を荒げ

「ええ。卑怯です」正直に答えると、氷室様は少しだけ目を伏せた。「……すまない。だが、他に方法がない」私は唇を噛んだ。「もし引き受けてくれるなら、報酬は上乗せする。月給150万でどうだ」「え……」「足りないか。なら200万」「そういう問題じゃ……」私は混乱していた。頭の中が、ぐちゃぐちゃになっている。金、金、金って。私の誠意も、この家で過ごした時間も、彼にとっては全て数字で解決できるものだったんだ。目の前のこの人は、私を「心を持った人間」として見ていないの？「君の家族のことも、考えた」氷室様は、続けた。「旅館の修繕費。父親の薬代。全て、俺が負担する」「……っ」「1年後、契約が終わったら君は自由だ。好きなところで、好きな仕事をすればいい」氷室様の目は、真剣だった。でも、どこか寂しそうだった。私は、言葉が出なかった。喉が詰まって、胸が苦しい。婚約者のフリ……そんなこと、私にできるのだろうか。「最終的な選択肢は、君にある。嫌なら、断ってくれて構わない」私は、カップを握りしめた。手が震えている。偽装婚約者。クリスマスのプレゼント。おせちを一緒に食べたこと。『君がいてくれて、よかった』という言葉。あれは全部、この契約のため？「咲希」氷室様が、私の名を呼んだ。「返事は、急がなくていい。だが、もし引き受けてくれるなら……俺は、君に感謝する」その言葉に、胸が痛んだ。感謝。たったそれだけ。私は、氷室様にとって――問題を解決するための、駒。「少し……考えさせてください」立ち上がった私に、氷室様は頷いた。「ああ。急がせるつもりはない」「今日は、もう休みます」私は、自分の部屋へと向かった。後ろから氷室様の視線を感じたけれど、振り返れなか

「氷室様の秘密を、全て教えてください」「……なに？」氷室様の声が、低くなった。明らかに警戒している。今まで見せてくれていた穏やかな空気は一瞬で消え去り、そこには氷室グループを率いる冷徹な若き首領の顔があった。「好きな食べ物、嫌いなもの、趣味、過去……」私は、氷室様の鋭い目を見据えた。ここで引いてはいけない。「そして、3年前のアメリカでのこと。あのスキャンダルの、本当の真相も」瞬間、氷室様の顔色が変わった。氷室様の瞳の奥に、触れられたくない過去への鋭い拒絶が走る。それは、土足で踏み込まれることを極端に嫌う、傷ついた獣のようでもあった。「……どうして、そんなことを聞く」「昨日、お話しされましたよね」私は、逃げ出したい衝動を抑えて真っ直ぐに言った。「でも、全部は聞いていません。本当は何があったのか。どうして今も、あなたを苦しめているのか。……氷室様が一人で、どんな暗闇を歩いてきたのかを」氷室様は、固く拳を握りしめた。その端正な顔が、苦痛に歪む。彼にとって、あのスキャンダルは単なる不祥事ではなく、信じていた何かに裏切られた、血を流し続けている傷口なのだ。「……そこまで、知りたいか。俺の醜い部分も、弱さも、すべて」「はい」私は、迷わずに頷いた。「婚約者のフリをするなら、氷室様の痛みを知らないと演じられません。本物のカップルなら、相手の傷も知っていて当然ですから」氷室様は、長い沈黙の後、深くため息をついた。張り詰めていた糸がふっと切れたように、彼の肩から力が抜ける。「……分かった」私を捉える視線が、わずかに潤んだように見えた。「少しずつ、話そう。今すぐには無理だが……君になら、話してもいいと思える」「ありがとうございます」私は、安堵とともに深々と頭を下げた。彼が私を「信じよう」としてくれたことが、何よりも嬉しかった。

「まず、君に俺のことを知ってもらう」氷室様は、ソファに座った。「好きなもの、嫌いなもの、趣味、過去」そして、私を見た。「本物のカップルなら、相手のことを知っていて当然だ」私も、氷室様の向かいに座った。「はい、そうですね」氷室様は、少し考えてから口を開いた。「まず、好きな食べ物」「……はい」「和食が好きだ。特に、君が作る卵焼き」その言葉に、胸が温かくなった。私の卵焼きを、気に入ってくれていたんだ。「嫌いなものは、採用面接で君が当てた通り、甘いものだ。特に、和菓子の餡は昔から苦手で……」氷室様は、少し困ったように眉を下げた。「ケーキなら付き合いで一口は食べられるが、それも君の観察通り、自ら進んで選ぶことはない」氷室様は、淡々と語る。「趣味は読書。ジャンルは問わないが、ミステリーが好きだ」「ピアノは……弾かれないんですか？面接の時、指を見て当てたはずですが」氷室様は少し驚いたように、自分の指先を見つめた。「……よく覚えていたな。最近は忙しくて触れていないが、気が向いた時にだけ弾くことがある。今度、君が希望するなら……聴かせてやってもいい」「はい、ぜひ！楽しみです」私が身を乗り出すと、氷室様は不意に視線を逸らした。耳たぶが、ほんの少し赤くなっているように見えた。私は、メモを取り始める。婚約者として、知っておくべきこと。「休日は？」「ほとんど仕事だ。だが、時々美術館に行く」「美術館……」「人が少ない平日の午前中に。静かに絵を見るのが好きだ」氷室様の意外な一面。私は、もっと彼のことを知りたくなった。「ご家族は…&helli