名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く のすべてのチャプター: チャプター 411 - チャプター 417

　でもどういうわけか、翔吾の心に苛立ちは生じなかった。　実加の歯に衣着せぬ物言いが、不思議と心地よいリズムとして耳に届いている。「ぶーぶー！　はやい！」　後部座席から、理玖の明るい声が上がった。　チャイルドシートに固定された小さな体を揺らし、窓の外を流れる景色を短い指で指差している。　秋の山々、風に揺れるススキの穂、時折すれ違う軽トラックの音と振動。　理玖にとって、そのすべてが新鮮なエンターテインメントなのだろう。「ほら、理玖も速いのがいいって言ってんじゃんか。もっと、ちょっとはスピード出せって」　実加が後ろを振り返りながら笑う。「幼児の体感速度と実際の物理的な速度は異なります。視覚情報の処理能力が未発達なため、風景の流れが早く感じられるだけです」　翔吾がそう返すと、実加は呆れたように大きなため息をついた。「ほんっと、可愛くねえ男。理玖、メガネは頭が固いから駄目だなー」「だめだなー！」　理玖が母親の言葉を真似て、無邪気に笑う。　その声に釣られるように、実加が声を上げて笑い出した。「あははっ！　ほら、理玖にも言われてるぞ、メガネ」　翔吾はルームミラー越しに、後部座席の理玖と、それを見て笑う実加の横顔を捉えた。　実加の目元は柔らかくゆるんで、口元には屈託のない笑みが浮かんでいる。（……悪くない）　翔吾はハンドルを握る力を、ほんの少しだけ緩めた。　張り詰めていた肩の筋肉から、余計な力が抜けていくのがわかる。　実加の乱暴な言葉遣いは、自分への気安さの表れだ。彼女は、翔吾という人間を飾らずに受け入れてくれている。　理玖の存在が、この狭い車内に温かな空気をもたらしていた。　論理や数式では絶対に導き出せない、まるで本物の家族旅行のような一体感。　自分がこの空間の一部として存在しているという事実が、翔吾の胸の奥をじんわりと満たしていく。　社員寮を出て一人暮らしを始めてからずっと抱えて

「ふう……」　翔吾は深く息を吐き出した。全身の毛穴から緊張が抜け出ていくような感覚だった。　背もたれに体を預け、眼鏡の位置を直す。　慣れない運転で、何よりも実加と理玖の安全を預かっているのだと思えば、どうしても緊張してしまっていた。「お疲れ。まあ、初回にしちゃ上出来だ。無事に着いたしな」　実加がシートベルトを外し、笑いかけてきた。　その言葉に、翔吾はわずかに口角を上げる。「ありがとうございます。次はもう少し、スムーズな加減速を心がけます」「おう、期待してるぜ。ほら、理玖、着いたぞ。降りるよ」　実加が後部座席のドアを開け、チャイルドシートのベルトを外してやった。「んしょっ」　眠い目をこすりながら理玖がシートから滑り降りるのを、実加がしっかりと抱き止めた。　翔吾も運転席から降り、車のキーをジャケットのポケットにしまう。　足元には土の感触。少し湿った土の匂いと、柿の実の甘い香りが風に乗って漂ってきた。「源じいさーん！　久しぶり。実加だよー！」　実加が大きな声で母屋に向かって呼びかけた。「さあ、行きますか」　翔吾はジャケットの裾を軽く整えると、実加と理玖の隣に並んだ。　母屋の引き戸がガラガラと音を立てて開き、農作業着姿の老人が顔を出した。　深いシワの刻まれた顔が、実加の姿を認めてぱっと明るくなる。「おお、実加ちゃんじゃないか！　よく来たなあ」「じいさん、久しぶり！　旅館の立て直しの時は世話になったな。理玖もこんなに大きくなったんだよ」　実加は理玖を前に押し出した。　理玖は以前、一度だけせせらぎ亭に来たことがある。生後7か月の頃だ。　その時に源じいさんにも会っていた。「こんにちはー」　理玖がペコリと頭を下げると、老人は目を細めて笑った。「こりゃあ立派になった。前はまだ、ハイハイしてたのになあ。そっちの兄ちゃんは、ええと…&hel

　段ボール箱のずっしりとした重みが腕に伝わってくる。土の匂いがふわりと鼻をかすめた。　トランクを開けて、箱を安定する位置に慎重に置く。「ほら理玖、じいさんたちにバイバイだ」「ばいばーい！」　理玖が小さな手を振る。「また来いよー！」　農家の夫婦が見送る中、翔吾は車を発進させた。　帰りの道も、行きと同じようにカーブが続く田舎道だ。　けれど翔吾のハンドル操作は、行きよりも少しだけスムーズになっていた。「お、帰りはずいぶんマシになったな」　助手席の実加が、窓の外を眺めながら言う。「データが蓄積されれば、出力の精度は上がりますから」　翔吾は前を見たまま答えた。「相変わらず可愛くねえ返しだな」　実加はそう言いながらも、声には笑いが混じっている。　後部座席では、理玖が遊び疲れてすっかり眠りに落ちていた。　スースーという規則正しい寝息が聞こえてくる。　トランクからは、もらったばかりの野菜の土の匂いが微かに漂ってくる。　車内は、行きよりもさらにリラックスした空気に包まれていた。「今日、来てよかったな」　実加がぽつりと言う。「ええ。農家の皆さんもお元気そうで何よりでした」　翔吾はウインカーを出して、交差点を曲がる。　実加は窓の外に目を向けたまま、言葉を継いだ。「なんかさ、源じいさんたちの顔見たら、もっと頑張んなきゃなって思ったわ」「清掃業務のことですか？」「それもあるけど。ウチ、チーフになっただろ？　下の子たちに教える立場になって、色々と考えることが増えたんだよ」　実加は腕を組み、シートに深く背中を預けた。「掃除のやり方だけじゃなくて、お客さんへの気配りとか、そういう目に見えないものをどうやって伝えるか。それが難しいんだよな」　翔吾はルームミラーで後方を確認しつつ、実加の言葉に耳を傾ける。「暗黙知の形式知化ですね。個人の感覚や経

　せせらぎ亭への社員旅行が終わって後、週末の昼前。　ホテル・サンクチュアリの近隣に建つ大型ショッピングモールのフードコートは、家族連れやカップルでごった返していた。　翔吾は実加との勉強会の約束を果たすため、待ち合わせ場所をここに指定したのだ。　周囲の人々は楽しそうにおしゃべりをして、子供たちは元気な声を上げている。　少し離れた臨時ステージでは、子供向けのキャラクターショーが行われて、子供たちが歓声を上げていた。　フライドポテトの油の匂いと、ハンバーガーを包む紙の匂い。　プラスチックのトレイがテーブルに置かれる乾いた音が、常にざわめきの空間を満たしている。　翔吾は4人掛けのテーブルを確保して、ノートパソコンを開いていた。　画面には、スプレッドシートで構築したマニュアル作成用のフォーマットが表示されている。　キーボードを叩いて体裁を整えながら、画面右下の時計を確認した。（実加さんたち、そろそろ到着する時刻だが）　周囲の騒がしさは、集中力を著しく削ぐノイズだ。　とはいえ幼児連れで気兼ねなく会話ができる場所となると、選択肢は限定される。「おう、メガネ！　待たせたな」　聞き慣れた声が降ってきた。　顔を上げると、片手で理玖を抱いた実加が立っていた。　休日の彼女はホテルの制服ではなく、ゆったりとしたパーカーにデニムという軽快な出で立ちだ。「しょーご！」　理玖が実加の腕の中で身を乗り出し、小さい手を伸ばしてくる。　翔吾はパソコンの画面を半分閉じ、立ち上がって会釈した。「お待ちしていました。座席は確保してあります。昼のピークタイムになるとさらに混雑しますから、早めに打ち合わせを始めましょう」　翔吾が向かいの席を手で示すと、実加は周囲をぐるりと見渡した。眉間に深いシワが寄っている。「いや、ちょっと待て。こんなうるさいとこで、マニュアルとかいう難しい話すんのか？」「幼児同伴で入店可能なカフェも検討しましたが、土日はどこも満席です。ここなら理玖く