Todos los capítulos de 名家の恥と捨てられた娘は、契約結婚先で花開く: Capítulo 451 - Capítulo 460

　スタッフがバルブの調整を終え、額に浮いた汗を首に巻いたタオルで拭った。「巨大なボイラーでお湯を作り、ポンプでホテルの最上階まで汲み上げます。もしここで機械が止まってしまったら、ホテル全体が真っ暗になり、お湯も出なくなってしまいます。お客様の目には触れない場所ですが、彼らがいないとホテルは1日も機能しません」「すごいね」「ね！」　子供たちは巨大な機械の並ぶ光景に目を輝かせている。　理玖は壁に沿って走る青色の太い配管に近づいた。　指先でそっと表面に触れてみる。　結露した冷たい水滴が指を濡らし、金属の鋭い冷たさが肌に伝わってきた。　ごくわずか、ごうごうと水が流れる音も聞こえてくる。「あ、こら。危ないから触らないでね」　作業着のスタッフが慌てて声をかけてきた。理玖は「ごめんなさい」と言って壁から離れた。（ここは秘密基地みたいだ。ホテルの裏側に、こんなすごい機械がいっぱい隠れてるなんて知らなかった。この太いパイプの中を、客室に行く水が通ってるんだな）　理玖は配管の先が、天井のコンクリートを抜けて上の階へ繋がっているのを見上げた。　どこまでも続くパイプの列に、建物の巨大さを改めて思い知らされる。「配管の点検では、水漏れがないか、圧力メーターの数値が正常かを確認します。ちょっとした異音から故障の兆候を見抜く耳の良さも求められます」　スタッフが円形のメーターを指差しながら補足した。　赤い針が、緑色の安全な範囲の真ん中にピタリと収まっている。　理玖はメーターの数字をじっと見つめて、その針が微かに揺れるのを観察した。　理玖の目では細かい内容は分からないが、スタッフたちには分かるのだろう。　針の動きを見て、何事か言葉を交わすとまた作業を始めていた。（かっこいい。プロの仕事だ）　理玖はすっかり感心してしまった。「ありがとうございました！」「パイプ、すごかったです！」　子供たちは彼らに挨拶をして、地下の施設管理部門を出た。

　ホテルの断面図のようなグラフィックに、各フロアのネットワークトラフィックや使用電力が色分けされて表示される。「こうして色分けして表示しておけば、状態がひと目で分かる。便利でしょう？」　青は通常、黄色はやや多めといった具合だった。　今はほとんどが青色の表示になっていた。「最近はセキュリティも重要になっている。外部からの不正なアクセスを防ぐために、常に監視の目を光らせているんだ」　子供たちはモニターの青白い光に照らされながら、翔吾の説明に聞き入っている。　美夕は翔吾のデスクに近づき、キーボードの配列を興味深そうに眺めた。「しょうごおじさん、ここでぜんぶわかるの？」「うん、分かるよ。分かるだけじゃない、トラブルの対応もできる。どこかの部屋でWi-Fiが繋がりにくくなったら、すぐにアラートが出る仕組みになっている。お客様からクレームが来る前に対処するのさ。それが快適な滞在に繋がるからね」　翔吾は少し得意げに答えた。　説明を続けているうちに、棒読み口調の固さは取れている。　理玖は父の顔を見つめた。　モニターの光が眼鏡のレンズに反射している。　指先一つで、この巨大なホテルの隅々までを把握し、制御しているのだという。　その姿は、まるで絵本に出てくる魔法使いのように見えた。（父ちゃん、毎日ここでホテルの全部を見てるんだ。パソコンの画面だけで、何が起きてるか全部分かっちゃうなんて、かっこいいな。家でジャージ姿でゴロゴロしてる時とは大違いだ）　理玖は胸の奥から、温かい誇らしさが込み上げてくるのを感じた。「魔法使いみたい。でも魔法じゃない」　ホテルという巨大な建物を動かしているのは、魔法ではなく、こうした裏方のプロフェッショナルたちの技術なのだ。理玖は5歳なりに理解し始めていた。　ふと、サーバー室の冷気で少し肌寒くなり、理玖は両手で自分の二の腕をさすった。　周囲を見れば、寒そうにしている子供たちが何人かいた。　そうと気づいた翔吾が言った。「ここは寒いからね。

　ウェディングケーキの前では、年配のパティシエが、先が鋭く尖ったピンセットを指先で操っていた。　ピンセットの先端には、青や紫色の極小のエディブルフラワー（食用花）が挟まれている。　パティシエは息を詰めて、ケーキの側面に花びらを配置していた。（ケーキ屋さんって、もっと楽しそうにクリームをぐるぐる塗るのかと思ってた。やってることはお医者さんの手術みたいだ。あんな小さい花をチマチマ置くなんて、ぼくなら3分で飽きちゃうよ）　パティシエの指先の熱が伝われば、繊細な花びらは傷んでしまう。　だから金属製のピンセットと細いスパチュラだけを使い、ケーキ本体に触れることなく立体的な装飾を加えていくのだ。　やがて花びらがクリームの土台にピタリと吸い付くように配置された。　パティシエはふうと息を吐いて肩の力を抜く。「おじちゃん、これ、いまからたべるの？」　見学していた男の子が尋ねた。　パティシエは振り返り、目尻を下げて笑う。「これは今日の結婚式で使うケーキだよ。新郎新婦がケーキ入刀をする、一番大切な場面で登場するんだ。おいしくって、一口食べると、魔法みたいに幸せになれるんだよ」　パティシエの言葉に、子供たちは「まほう！」と声を弾ませる。　そこへ、オーブンを担当していたパティシエが、銀色の小さなトレイを持って近づいてきた。　トレイの上には、四角く切り落とされたスポンジケーキの切れ端が山積みになっている。「見学に来てくれたお礼だよ。みんなで食べてね」　引率スタッフが受け取り、園児たちに配り始めた。　理玖も小さなスポンジの欠片を受け取る。まだほんのりと温かい。　口に入れると、卵の優しい甘さがふわっと広がって、すぐに溶けてなくなった。「あまくておいしい！」「もっとたべたい！」　園児たちは大喜びで跳ね回る。理玖も口の周りについたケーキの粉を舐め取った。「すっごくおいしい。ケーキのきれはし、もっとないの？」　理玖が身を乗り出して聞くと、パティシエたちは顔を見合わ

　ところが食器が割れる音は、いつまで経っても聞こえてこなかった。　理玖が恐るおそる目を上げると、そこにはテーブルクロスだけがきれいに引き抜かれたテーブルがあった。　セットされたカラトリーの位置はそのままに、テーブルクロスのみがスタッフの手にある。「すごい！」「本物の忍術だ！」　興奮した園児たちがスタッフに駆け寄り、テーブルクロスを触っている。「しっかり練習すれば、この『忍術』を使えるようになりますよ。でも失敗したら大変だから、大人の人と一緒にやってね」「はーい！」「すごかったね」　忍術を見た園児たちは、大満足して次の場所へと向かった。 ◇ 　次に向かったのは、ウェディング部門のチャペルだった。　分厚い両開きの扉が開くと、高いアーチ状の天井が広がっていた。　正面のステンドグラスから太陽の光が入り込み、大理石のバージンロードに赤や青の光を落としている。　木の長椅子が規則正しく並び、祭壇の周りには白い花がたくさん飾られていた。甘い花の匂いが鼻をくすぐる。　引率スタッフが、箱を持って園児たちの前に立った。「ここでは特別イベントを行います。この箱の中の紙を一枚ずつ引いてください。『当たり』と書いてあったお友達に、花嫁さんと花婿さんになってもらいます。あ、もちろん、花嫁さん2人や花婿さん2人でもオッケーですよ」　ウェディング部門のスタッフが差し出した箱に、園児たちが順番に手を入れていく。　理玖も紙を1枚引いた。　二つ折りの紙を開く。　赤いペンで丸が描いてあり、「当たり」の文字があった。「あっ」　隣で同じ紙を見ていた美夕が、おっとりとした口調で言う。「りくくん、いっしょだね」「当たりは理玖くんと美夕ちゃんね。いいコンビが当たりましたね」　引率スタッフが可笑しそうに微笑んだ。「さあ、こちらへ」　ウェディング部

「えっ？　ええと、その……」　言葉に詰まって視線を泳がせていると、見学席から実加の声が飛んだ。「こら理玖、男なら女の子の想いに答えてやれ！」　周囲の大人たちからドッと笑い声が起きる。「りくくん顔あかーい！」　他の園児たちも手を叩いて冷やかしてきた。　理玖は顔の熱をごまかすように、祭壇の手前で美夕に向き直った。「これからも友だちでいてね、美夕ちゃん」　美夕はニコニコと笑って頷く。「うん、わかった。およめさんになるまではともだちね」　その返事に、理玖の顔は再び真っ赤になった。（美夕ちゃん、なんなの！　およめさんごっこ？　やめてよ、もう！）　それから理玖と美夕を囲んで、園児たちと親たちで記念撮影をした。　実加は「理玖がこんなに早く婿に行くなんてさあ……翔吾にも見せたかったぞ」と言って、さらに理玖を赤面させていた。　そうしてやっとイベントが終わった。　元のＴシャツと半ズボンに着替えると、理玖は大きく息を吐いた。　首の周りが軽くなって、ようやくいつもの自分に戻った気分だ。　少し離れた場所で、美夕が小夜子の服の袖を引っ張っている。「おかあさま、わたし、またドレスをきたいわ」「また今度ね。ドレスは特別な時に着るからいいものなのですよ」「ふーん」　引率スタッフが園児たちの前に立ち、笑顔で告げた。「かわいい花嫁さんと花婿さんでしたね。みんなも大人になったら、ぜひサンクチュアリで結婚式をしてくださいね。さて、それでは次の部署に行きましょう」　一行はチャペルを後にした。 ◇ 　チャペルでのドキドキからやっと解放された理玖たちは、エントランスへ向かった。　自動ドアが左右に開いて、外の初夏の空気が少しだけ入り込んでくる。　ホテルの外には、真っ白な手袋をしたベル